Состав «Слушающий» находился в пути уже больше десяти минут.
За окном простиралась бескрайняя морская гладь, пейзаж которой ничуть не менялся: ни одинокого островка, ни рифа на воде, ни единой птицы в хмуром небе. Рассматривать там было совершенно нечего. Перегоны между шестью станциями тянулись долго, и, похоже, весь путь обещал быть столь же однообразным.
Как только ход поезда выровнялся, люди Юэ Цзэ поднялись с мест: настала пора расспросить проводников.
Первостепенная задача — без промедления отыскать Пробужденного NPC.
Им было известно лишь то, что на поезде находится персонаж, способный провести их в особый системный данж. Однако кто именно этот NPC и как себя с ним вести, игроки не представляли. Это был предел информации, которую им удалось добыть.
Проследив взглядом за Юэ Ци и его спутниками, разошедшимися по вагонам, Ши Чжуэ задумчиво посмотрел на давящий пейзаж за стеклом. В момент, когда очередная волна разбилась о борт поезда, он поднялся со своего места.
Оценив расположение своего вагона, Ши Чжуэ направился к голове состава. Он не стал задерживаться возле купе проводников, миновав межвагонный переход.
Гу Юй, как всегда, молча следовал за ним шагом в шаг.
Поезд состоял из двенадцати вагонов. Пассажиров, севших на Платформе №1, набралось немного, но они разбрелись по всему составу.
Чтобы заговорить с каждым, игрокам пришлось бы проделать немалый путь — редкая рассадка отнимала драгоценное время. Впрочем, даже разделение группы Юэ Цзэ для проверки проводников выглядело пустой тратой ресурсов. Нужно было найти нужного NPC гораздо быстрее.
Ши Чжуэ помнил слова Юэ Ци: Платформа №1 была одновременно и первой, и конечной остановкой состава. Все игроки, поднявшиеся на борт, бесследно исчезали к моменту, когда «Слушающий» завершал круг.
Намёк более чем прозрачный. У пребывания на поезде имелся жесткий лимит. Затягивание поисков Пробужденного NPC грозило смертельной опасностью, а главное — отнимало время, отведенное на прохождение системного данжа.
Преодолев ещё один вагон, Ши Чжуэ спросил у Гу Юя:
— Будь ты тем Пробужденным NPC, как бы поступил?
Как сделать так, чтобы популярный среди игроков особый данж окончательно опустел?
Гу Юй на мгновение задумался:
— Стал бы начальником поезда.
Только получив власть над всем составом, NPC мог бы добиться подобной цели. Вполне в духе Гу Юя.
Ши Чжуэ склонялся к тому же. Кем бы ни был этот персонаж до Пробуждения, после он обязан был занять ключевую должность. Вот только видение Ши Чжуэ немного отличалось.
— А мне кажется, он предпочёл бы стать машинистом.
Да, начальник поезда обладает наибольшими полномочиями, но именно машинист держит в руках рычаги управления. Это самая важная фигура на железной дороге.
Ши Чжуэ договорил как раз в тот момент, когда они вошли в последний вагон перед кабиной машиниста.
Гу Юй усмехнулся:
— Пожалуй, ты прав.
Он мгновенно принял сторону Ши Чжуэ. Ответ Гу Юя изначально исходил из его собственной божественной логики, тогда как Ши Чжуэ сумел вжиться в ход мыслей самого Пробужденного NPC.
Едва они приблизились к кабине, к ним поспешила проводница, поджидавшая их ещё с момента входа в вагон.
— Прошу прощения, уважаемые пассажиры, остановитесь, — позвала молодая девушка. На её лице мелькнуло растерянное выражение, которое она попыталась тут же скрыть. — Встретили какие-то трудности? Я с радостью вам помогу, только не подходите близко к кабине машиниста.
Проводница держалась подчеркнуто вежливо, демонстрируя живые эмоции. Не знай они, где находятся, приняли бы её за настоящего человека. Впрочем, как бы достоверно она ни выглядела, это был не тот Пробужденный NPC.
Ши Чжуэ сделал шаг вперёд, преисполненный самого безобидного вида.
— Да, мне действительно нужна помощь.
Пока он говорил, его рука хаотично двинулась. В следующее мгновение проводница без чувств рухнула на пол. Убивать её не стоило — мертвая тушка создала бы лишние хлопоты.
Чёрное пламя, знаменующее силу демона, растаяло без следа, так что ни одна живая душа не поняла, что произошло в эти доли секунды.
Пассажиры в вагоне, услышав шумок в проходе, стали медленно поворачивать головы.
— Проводница упала в обморок от недомогания, разойдитесь, — бросил Ши Чжуэ.
У списанного скриптом NPC отсутствовала способность к анализу: услышав небрежное объяснение, любопытные тут же повернулись обратно. Слишком уж просто было пудрить им мозги.
Из кармана форменного кофтанчика проводницы Ши Чжуэ извлек ключ. Поезд выглядел современным, но дверь в кабину затворялась на самый обыкновенный механический замок. Щёлкнув скважиной, Ши Чжуэ отворил дверь.
Внутри находился лишь один человек. Он сидел спиной к вошедшим, возложив одну руку на рычаг управления, а вторую небрежно откинув на пульт. В отличие от настоящих машинистов, собранных и напряженных во время рейса, этот всем своим видом выражал полнейшую расслабленность.
Помещение оказалось крошечным: пяти квадратных метров едва хватало на двоих гостей.
Только шагнув внутрь, Ши Чжуэ смог разглядеть сквозь лобовое стекло путь перед поездом. Рельсы, проложенные по морской глади, возникали из воды прямо перед носом состава — метрах в десяти. Чудесное зрелище. Но ещё удивительнее было то, что путь послушно менял направление вслед за каждым ленивым движением рычага в руке машиниста.
В океанских просторах не требовалось постоянно лавировать, да и обычный поезд не сумел бы вписаться в крутые виражи, однако этот персонаж молча демонстрировал ювелирную точность своего контроля.
Иными словами, маршрут движения поезда от начала и до конца прокладывал сам машинист. Его возможности превосходили самые смелые ожидания. Учитывая, насколько легко Ши Чжуэ и Гу Юй проникли в кабину, смысл этой демонстрации стал предельно ясен.
Перед ними сидел ещё один мятежник, вознамерившийся пойти против Системы.
Мысль об этом искренне позабавила Ши Чжуэ, и он с улыбкой спросил:
— Система заставляет вас вкалывать без зарплаты и выходных? Неудивительно, что любой, к кому вернулся разум, начинает испытывать к этой дряни лютую ненависть.
— Угу, — раздался хриплый голос. Машинист явно молчал слишком долго. Сделав паузу, чтобы разработать связки, он добавил: — Ненавижу. Я отвезу вас туда.
Он не стал задавать лишних вопросов. То, что Ши Чжуэ отыскал его за столь короткое время, полностью его устроило.
По правде говоря, машинист успел пожалеть о том, что в прошлый раз оттащил на ту сторону всех игроков скопом. Знай он наперед, насколько бесполезным окажется тот сброд, не стал бы забивать вагоны под завязку. Он недооценил опасность системного данжа. Сам он панически боялся попасть под контроль Системы, а потому пытался использовать игроков для её уничтожения, но те с треском провалились. Ни один не справился, зато репутация Платформы №1 была окончательно испорчена, и место опустело.
Многие годы машинист не видел ни одного игрока. Просидев здесь столько времени, он, разумеется, сразу понял, за чем явились пятеро новоприбывших. А удивительная скорость, с которой его нашел Ши Чжуэ, заронила в его черствую душу давно забытую надежду.
Поняв мотивы машиниста, Ши Чжуэ связался с Юэ Цзэ и позвал всю группу к кабине.
Поскольку тесное помещение не вмещало всех, братьям пришлось разыграть спектакль прямо в проходе перед открытой дверью. Разговор «невзначай» сработал идеально: изголодавшийся по общению машинист охотно включился в беседу, и его заскорузлая речь постепенно обрела беглость.
Спустя какое-то время Юэ Ци, сделав наивное лицо, поинтересовался:
— Ты ведь уже очень давно ведешь этот поезд?
— Это обязанность машиниста, — откликнулся тот. — С тех пор как я заступил на службу, только этим и занимаюсь.
Постепенно разговор подошел к главной теме.
— А что за место, куда мы едем? — невинно спросил Юэ Ци. Возраст двенадцатилетнего ребенка отлично сбивал спесь и маскировал нетактичность вопроса.
Машинист задумчиво помолчал.
— Трудно описать словами. Но это место заставило меня забыть вражду к игрокам и помочь вам пройти туда.
Иными словами, смертельно опасная зона.
— Это психиатрическая больница, — после паузы добавил он. — Запомните главную вещь: оказавшись внутри, никогда не верьте тому, что кажется правдой, и не сбрасывайте со счетов то, что выглядит ложью. Всё-таки это дурдом. И ещё... Стоит вам сойти с поезда, как вас тут же скрутит медперсонал. Это стандартный порядок: каждый, кто туда попадает, автоматически становится пациентом.
Вскоре пейзаж за окнами изменился. Мрачно-черные воды уступили место чистейшей лазури, а небо прояснилось, заставив морскую гладь сверкать, словно она была усыпана драгоценными камнями. Давящая атмосфера улетучилась, и этот чарующий вид никак не вязался с представлением о смертоносном данже.
Впереди из воды поднялась знакомая высокая стена.
— По этим рельсам мы доберемся быстрее всего, — пояснил машинист. — Прибудем через пять минут. Состав «Слушающий» приходит сюда каждый день в одно и то же время. Стоянка — десять минут. Если за две недели на станции не появится ни одного пассажира, я просто перестану сюда ходить.
Это было их единственное окно для отступления.
Попрощавшись с машинистом, Ши Чжуэ с компаньонами вернулись в свои вагоны. Оглушенную проводницу заботливо перенесли в служебное купе.
Перед расставанием Ши Чжуэ запечатлел на руках спутников по демонической метке.
— С её помощью сможем связываться, а в случае крайности я сумею мгновенно телепортироваться к вам.
Что до Гу Юя, то им с Ши Чжуэ никакие метки для связи не требовались.
Поскольку по словам машиниста их ждало разделение, нужно было гарантировать, что группа не потеряет контакт. Использовать системные артефакты Ши Чжуэ категорически отказывался, предпочитая не доверять механикам этого мира.
Обучив игроков обращению с метками, Ши Чжуэ завершил приготовления.
Состав миновал гигантские стены, рассекавшие море, и начал сбрасывать скорость. Наконец «Слушающий» плавно замер у перрона. На первый взгляд станция ничем не отличалась от Платформы №1, но приглядевшись, можно было заметить две фигуры в белом, стоявшие спиной к путям.
Ши Чжуэ первым ступил на перрон.
Едва его нога коснулась плитки, фигуры в белом мгновенно оказались перед ним. Это были не просто белые одежды, а стерильные медицинские халаты.
Двое врачей, держа в руках по планшету, строго смерили Ши Чжуэ взглядами, после чего с синхронным усердием принялись что-то строчить в документах.
Спустя пару минут один из них поднял голову:
— Болен. Унести. Следующий.
В то же мгновение Ши Чжуэ ощутил, как неведомая сила сжала его руки, лишая возможности двигаться. Мир крутанулся у него перед глазами, погружаясь в непроглядную тьму. Земля ушла из-под ног, и чувство твердой опоры сменилось невесомым падением.
Засыпая, он успел услышать вердикт второму пациенту — Гу Юю:
— Этот тоже болен. Унести.
Чувства угасали, ориентация в пространстве пропала, а разум затянула липкая пелена. Мерзкое ощущение, от которого Ши Чжуэ отвык уже очень давно.
К счастью, наваждение длилось считаные секунды.
Ши Чжуэ резко распахнул глаза. В алых зрачках, ещё не вполне прояснившихся, вспыхнула нескрываемая лютая ярость — прекрасный и смертоносный взгляд демона. Однако он мгновенно прикрыл веки, вернув лицу привычное вальяжно-насмешливое выражение.
Хотя положение его трудно было назвать завидным.
Широкая больничная пижама в сине-белую полоску висела на нем мешком. Он лежал на койке, притянутый фиксаторами за руки, ноги и талию. Его намертво привязали к кровати.
Хорошая новость: он благополучно проник в системный данж.
Плохая: проник в качестве душевнобольного, причём настолько буйного, что его пришлось зафиксировать.
Магия и сила остались при нем, однако вырваться из вязок за счёт одной лишь физической мощи не удавалось. Он попробовал дернуться — но добился лишь того, что из широкого рукава пижамы выскользнуло ослепительно белое запястье.
Ши Чжуэ давненько не чувствовал себя настолько беспомощным. Поняв, что попытки бесполезны, он не стал попусту тратить силы и приготовился изучать обстановку.
Палата оказалась двухместной — чистой, опрятной и куда более ухоженной, чем в обычных лечебницах. Кровать Ши Чжуэ стояла возле окна; от второй койки, находившейся ближе к двери, её отделяла плотная штора. Присутствия второго больного в комнате не ощущалось — похоже, тот выбыл на прогулку.
Ши Чжуэ слегка повернул голову (фиксаторы, к счастью, не затронули шею) и заметил на стене у изголовья табличку с картой больного.
[Пациент койки №32: Ши Чжуэ]
[Диагноз: ■■■]
[Приём лекарств: после еды]
Самая важная строчка — диагноз — была сплошь залита чернилами.
«Непрофессионально. Разве можно использовать такие карточки?»
Прекрасно понимая, что это пакости Системы, Ши Чжуэ всё равно внес эту мелкую гадость в свой мысленный список обид.
Больше ничего интересного в поле зрения не попадало, кроме самой занавески, разделявшей палату. Обычно в больницах подобные шторы служат лишь формальной ширмой, но здесь плотная ткань свисала от самого потолка до пола и была натянута от стены до стены. В открытое окно дул свежий бриз, но занавеска даже не шелохнулась. Ши Чжуэ мог видеть лишь свою половину помещения.
Пытаться выдать двухместную палату за пару изолированных одиночек таким топорным способом было вершиной глупости.
Не имея возможности узнать больше, Ши Чжуэ перевел взгляд за окно.
Высокий этаж открывал отличный вид на больничный двор. На аккуратном газоне прохлаждались пациенты в таких же полосатых пижамах: кто-то кучковался по двое, кто-то играл толпой в десяток человек, а кто-то бродил в одиночестве или залипал в пустоту. Для дурдома картина выглядела вполне обыденно. Очевидно, шёл час прогулки.
Ни Гу Юя, ни братьев Юэ среди гуляющих не просматривалось. Оставалось надеяться, что их не упекли под такие же жесткие фиксаторы сразу с порога.
Вдруг в дальнем углу двора вспыхнула ссора. Худощавый, бледный парень с густой щетиной неожиданно врезал со всей дури по физиономии вещавшему что-то мужику. Цепная реакция сработала мгновенно: орава забавлявшихся больных тут же ввязалась в драку, превратившись в барахтающийся ком тел и конечностей.
Из «слепой зоны» под окнами немедленно выскочили пять медсестер в масках кроликов.
Только тогда Ши Чжуэ смог разглядеть местный персонал. Худенькие, с хрупкими ручками и ножками, эти девицы с поразительной легкостью растащили буянов по сторонам, хватая по двоих за раз. Реалистичные маски кроликов с пушистой текстурой скрывали их лица, а багровые глазища с угрозой въедались в провинившихся.
Зачинщиков быстро обезвредили, но из-за инцидента прогулку объявили закрытой.
Больных конвоировали в корпус. Вскоре до Ши Чжуэ донесся шум открываемой двери. Звукоизоляция в палате была отличная, так что даже его чуткий слух еле улавливал шаги в коридоре.
Ши Чжуэ услышал, как вернувшемуся соседу делают укол.
— Драка во время прогулки. Одно нарушение, — произнес женский голос. Судя по отсутствию глухого эха, маска кролика ничуть не искажала речь. — Поскольку это в первый раз, обойдемся успокоительным.
Шприц опустел, и медсестра удалилась.
Ши Чжуэ с любопытством ждал встречи с соседом.
Занавеска с шумным шуршанием отодвинулась.
— О, у нас пополнение? — раздался голос.
На пороге стоял тот самый небритый парень, затеявший побоище на газоне.
— Наконец-то я не один.
Укол успокоительного явно подействовал: возмутитель спокойствия вел себя подчеркнуто хладнокровно.
— Слышь, сосед, у меня место кончилось. Одолжишь кусочек своей территории?
Ши Чжуэ взглянул на вторую половину палаты.
От изголовья до потолка, от тумбочки до постельного белья — абсолютно все поверхности, стены и мебель были плотно, без единого пробела, исписаны бесконечными рядами цифр.
— Разрешишь на твоей стороне число Пи посчитать?