— Что-то случилось, юноша? — спросил старик, поправляя шляпу и с легким прищуром разглядывая подошедшего Ши Чжуэ.
Остальные спутники старика оборвали свое бессвязное бормотание и тоже уставились на него. От всей группы веяло въедливым, гнилостным запахом морской тины.
В глазах Ши Чжуэ мелькнуло понимание. Напустив на себя максимально вежливый и наивный вид, он заговорил:
— Меня зовут Ши Чжуэ. Мы с приятелями рассчитывали на приятный круиз, но вот уже больше двух дней шторм не утихает. Ни единого лучика солнца!
В голосе Ши Чжуэ прозвучало искреннее сожаление:
— Даже на палубу не выйти, подышать воздухом не удается. До слез обидно.
Он небрежно кивнул в сторону остальных спутников старика:
— Мои товарищи вчера уже встречали вас здесь и даже немного поболтали.
Ши Чжуэ смущенно улыбнулся, выглядя как безобидный и доверчивый юнец:
— Вы ведь тоже приехали отдохнуть на лайнере? Все так ждут, когда наконец показалось бы солнце.
Услышав слово «солнце», старик с изрытым глубокими морщинами лицом оглядел Ши Чжуэ с ног до головы и лишь затем ответил:
— Нет, мы здесь не ради развлечений. Спасибо благотворителю Е Чэнвэню — он разрешил нам подсесть на этот корабль, чтобы добраться по делам в город.
Старик пригладил редкую бородку:
— Меня зовут Юй Цюйшуй, я староста деревни Юй.
Юй Цюйшуй прищурился и добавил:
— Парень, гляжу, ты тоже очень ждешь солнца?
Ши Чжуэ почесал затылок, безупречно отыгрывая роль простодушного глупца:
— Ну разумеется! Кому понравится торчать в каюте во время отпуска? Настоящее морское путешествие имеет смысл только в ясную погоду.
Он бросил взгляд на затянутое тучами окно. Проливной дождь, начавшийся еще в момент их посадки на лайнер, не прекращался ни на минуту.
Услышав из уст юноши похвалу солнцу, присутствующие туристы ухмыльнулись с нескрываемым удовлетворением.
— Вот именно! Кто же не любит солнце!
— Дельно говоришь, парень!
Семь или восемь человек разом обступили Ши Чжуэ и подняли руки, синхронно зааплодировав.
Угол изгиба локтей, взмахи ладоней — все их движения совпадали до миллиметра. В этом монотонном, неестественно быстром ритме не было ничего от обычных оваций; звук скорее напоминал дикую рыбацкую запевку, которой подгоняют гребцов.
Они били в ладоши с такой исступленной силой, что кожа на их кистях покраснела и распухла, но крестьяне, казалось, вовсе не чувствовали боли.
Зрелище выглядело дико и жутко.
Ши Чжуэ не обратил на их странности ни малейшего внимания. Он продолжал «валять дурака» и обратился к не перестающему хлопать старосте:
— Господин староста, вы упомянули, что отправляетесь по делам... Звучит так, будто вы родом из прибрежного поселка?
При слове «прибрежный» крестьяне словно подчинились невидимой команде: хлопки мгновенно прекратились, и все они уставились на Ши Чжуэ немигающими, остекленевшими взглядами.
Юй Цюйшуй погладил бородку:
— Истинно так. Наша деревня Юй из поколения в поколение кормилась рыбным промыслом, так что солнце для нас — благословение. Если день выдается солнечным, значит, можно смело выходить в море.
Голос Юй Цюйшуя звучал со стариковской хрипотой, сбивчиво и невнятно, будто во рту у него застоялась тухлая вода.
— Как же нам не любить солнце?
Он говорил все медленнее и медленнее, пока последнюю фразу не отчеканил по слогам:
— Мы... очень... любим... солнце.
— Очень любим солнце...
— Очень любим солнце...
Остальные деревенские тут же подхватили его слова, принявшись сдавленно бубнить их себе под нос. Многоголосый шепот сплелся в гипнотический гул, баюкающий разум и затягивающий Ши Чжуэ в липкую паутину наваждения.
"Иди к нам. Стань одним из нас. Навеки возлюби солнце, воспой его славу."
Ши Чжуэ молчал, не произнося ни слова. Зрачки жителей деревни постепенно заволакивала мутная, мучнисто-серая пелена смертельной тоски. Они уже уверились, что добыча сама прыгнула им в руки и осталась лишь пара мгновений...
— Господин Ши, прошу прощения! Я пришел напомнить, что ваш ранний обед уже готов на кухне.
Слова официанта, вошедшего в крытый бассейн, разорвали оцепенение. Жители деревни Юй мгновенно смолкли, словно по команде.
Ши Чжуэ обернулся к слуге. Его взгляд оставался совершенно чистым и ясным — гипноз не оказал на него ни малейшего воздействия.
— Спасибо за заботу, я сейчас подойду, — ответил Ши Чжуэ.
Дьявол вовсе не был настолько глуп, чтобы бросаться в омут без точного расчета. Помимо того, что этот предлог позволял красиво уйти после разведки, Ши Чжуэ действительно не наелся с утра.
Однако едва он договорил, как заметил нечто любопытное: официант, разглядев остальных присутствующих в помещении, внезапно задрожал всем телом.
Слуга мгновенно согнулся в глубоком, девяностоградусном поклоне перед Юй Цюйшуем и его спутниками:
— Простите мою халатность! Я не заметил господ почтенных гостей!
Было очевидно, что официант панически боится этих деревенских.
Юй Цюйшуй размашисто отмахнулся, даже не пытаясь скрыть раздражения:
— Пошел вон, ослепшая тварь!
Он обругал слугу последними словами, но тот не только не обиделся, а напротив — облегченно перевел дух и резво выскочил за дверь.
Ши Чжуэ задумчиво прищурился.
Почему обслуживающий персонал пасует перед этими туристами?
В его голове сложилась определенная догадка, но для ее проверки требовалось пробраться во Второе пространство.
Время терпело.
Изначально Ши Чжуэ собирался откланяться, однако теперь передумал.
— Господин староста, мне было невероятно приятно пообщаться с вами! В каких каютах вы остановились? — с милой улыбкой поинтересовался он. — Мой номер — 8414. Будет время вечером — заглядывайте в гости, поболтаем!
Дьявол снова откровенно напрашивался на неприятности.
Юй Цюйшуй, выместив злобу на обслуге, понимал, что упустил верную добычу. Но услышав заманчивое предложение, он хищно облизнулся, а в его мутных глазах блеснул зловещий огонек:
— Что ж, отличная мысль. Мы занимаем номера с 8610 по 8614. На корабле тоска смертная, так что обязательно наведаемся. Поиграем...
Он смерил Ши Чжуэ взглядом, полным животной лютости, и, казалось, жалел лишь о том, что вечер еще не наступил.
Ши Чжуэ, сделав вид, будто не замечает откровенной угрозы, беззаботно попрощался и вышел. Его непринужденная походка действительно создавала впечатление, будто он просто перебросился пару фразами со случайными попутчиками.
* * *
Вернувшись в ресторан на верхней палубе, Ши Чжуэ застал приготовления к обеденному шведскому столу.
Ассортимент блюд изменился: вегетарианских закусок стало на четверть меньше, зато появились густые мясные соусы и небольшие порции жирной фуа-гра.
Ши Чжуэ перевел взгляд и опустился на указанный официантом стул, готовясь к трапезе.
Ему подали исключительно вегетарианский обед. Повара и официанты свято чтили странное пожелание гостя и не смели предлагать ему ни грамма мясного.
Ши Чжуэ неспешно зацепил вилкой сочный лист салата, совершенно игнорируя дымящийся рядом грибной суп. В его голове крутились мысли о том, как бы проще попасть в параллельный мир, который он окрестил Вторым пространством.
Ему действительно хотелось снова дразнить А-Вэня.
"А что, если вломиться на кухню и вывести его из себя ещё раз?"
Идея казалась всё более заманчивой. Но не успел он продумать детали, как окружающая обстановка резко качнулась.
Ши Чжуэ вскинул голову.
Пространство вокруг нестабильно замерцало, свет и тьма с бешеной скоростью сменяли друг друга. В углу зала от стен со скрежетом отвалилась штукатурка. Реальность трещала по швам, истончаясь с каждой секундой.
Едва начавшись, эти сбои стали стремительно нарастать. Второе пространство, раньше появлявшееся лишь на короткие мгновения, теперь утверждалось всерьез и ненадолго. В воздухе зависла липкая, искаженная аномалия.
Когда изменения достигли предела —
Пам.
Каждый игрок отчетливо услышал тихий звук, будто прямо у самого уха лопнул мыльный пузырь.
В ту же секунду в разуме участников прогремел бесстрастный голос Системы:
[Поздравляем игроков с прохождением всех мини-игр на лайнере.]
[Открыт доступ ко Второму пространству данжа.]
[Сегодня Второе пространство доступно в течение одного часа. В последующие дни время появления будет случайным, а длительность — возрастать.]
[Желаем игрокам успешно дожить до седьмого дня.]
Ши Чжуэ мгновенно оценил обстановку.
Вчера он прошел далеко не все испытания, а значит, сегодня появились новые. Впрочем, не имело значения, кто именно справился с задачей — главное, что доступ ко Второму пространству был открыт.
Ши Чжуэ с холодным любопытством наблюдал, как пышный ресторан покрывается толстым слоем многолетней пыли. Роскошные панорамные окна за секунду заварили глухими железными листами.
На столах вместо изысканных кушаний теперь валялись сырые туши и кровавые обрубки человеческих органов. Комнату затопил знакомый, едва ощутимый тускло-алый свет.
Реальность, сотканная из багровых и черных тонов, вновь раскинулась перед дьяволом.
Выход из ресторана перекрыла заградительная сетка под высоким напряжением, а несколько официантов, стоявшие неподалеку, сбросили человеческий облик. Их тела раздались вширь, превратившись в тучных, ростом с человека, крыс, на серые туловища которых были сплошь налеплены куски гниющей людской кожи.
Они стояли на задних лапах и плотоядно уставились на Ши Чжуэ.
Во всем заведении нетронутым остался лишь стол Ши Чжуэ с несколькими тарелками зелени. Даже стоявший рядом грибной суп превратился в густую свернувшуюся кровь, в которой плавала пара человеческих глаз.
Ши Чжуэ поднялся с места и посмотрел на заблокированные двери.
Интересно, где сейчас остальные игроки?
Заметив, что их игнорируют, крысы разразились яростным, оглушительным писком. Агрессия — неизменный атрибут низших тварей.
Монстры переглянулись, взмахнули мощными передними лапами и приготовились к броску.
Ши Чжуэ не обращал на них внимания, погруженный в собственные мысли. В его пальцах привычно заскользила изящная игральная кость из розового бриллианта.
"Ладно, лень их искать. Пойду лучше посмотрю на местных гостей."
"Хотя... а если эти хрупкие человечки помрут без моей помощи? Я же потеряю потенциальных клиентов! Каждая смерть — прямой убыток."
Ши Чжуэ щелчком отправил игральную кость из розового бриллианта в воздух. На верхней грани выпали три точки.
В этот момент три крысы, окончив сонастройку, рванулись в атаку.
Ши Чжуэ досадно вздохнул и небрежно щелкнул пальцами:
— Не мешайте.
В тот же миг из пола вырвались три иссиня-черных пики. Они прошили крыс насквозь от брюха до затылка, подняв их над землей, а затем стрелами метнулись к выходу, разрывая в клочья электрическую сетку вместе с дверной рамой.
— Моему другу тоже нужно отдыхать от принятия решений, — бросил Ши Чжуэ, даже не взглянув на бьющиеся в конвульсиях туши.
Оружием Ши Чжуэ являлся уникальный артефакт — драгоценный камень, выточенный из костей его погибшего близкого друга. Каждый бросок кубика был не просто игрой, а советом, который подавал умерший. Ши Чжуэ часто доверял ему выбор способов расправы.
Привычка полагаться на жребий уберегала дьявола от множества бессмысленных драк и лишней траты сил.
Ши Чжуэ вышел через развороченный проем. Раздумья окончены: сперва стоит навестить постояльцев Второго пространства. Если удастся вытащить хоть одного игрока, это станет отличной рекламой для его бизнеса.
Определившись с целью, дьявол устремился к Вращающемуся ресторану, о котором упоминал А-Вэнь.
Он передвигался с невероятной скоростью, успевая подмечать детали.
Во Втором пространстве все выходы наружу были заблокированы. Любые окна и стеклянные двери заколотили железными или деревянными щитами; даже внешние галереи лайнера превратили в глухие крытые коридоры.
Если бы не ограничение по времени в один час, Ши Чжуэ с удовольствием выломал бы пару досок, чтобы взглянуть на океан.
Лестницы на верхние палубы точно так же перекрывали массивные заграждения.
По пути Ши Чжуэ почти не встречал местных жителей — лишь изредка попадались тучные крысы-слуги, составлявшие основную массу персонала лайнера во Втором пространстве.
Легко обходя низших монстров, Ши Чжуэ поднялся на несколько ярусов и укрылся в слепой зоне возле Вращающегося ресторана. Камеры наблюдения в этой реальности не работали, так что опасаться стоит лишь прямого контакта с жителями.
Он принялся изучать заведение.
Вращающийся ресторан напоминал огромную стеклянную полусферу, которая, полностью оправдывая свое название, медленно поворачивалась вокруг своей оси. В самом центре зала располагалась небольшая сцена.
Это было единственное место во Втором пространстве, где окна не заколотили железом. Впрочем, за стеклом простиралась лишь непроглядная, мертвая тьма — ни неба, ни волн.
Обед был в самом разгаре, и в зале не оставалось ни одного свободного столика. Гости собрались в парадных нарядах, но их вид внушал ужас. Одни были синюшно-белыми, разбухшими от воды, с лопающейся и гниющей кожей — утопленники; другие — обугленными до костей, с обгоревшей черной плотью — жертвы пожара.
Не замечая собственных увечий и боли, они оживленно звонили бокалами, ожидая деликатесов.
Ши Чжуэ внимательно наблюдал за происходящим.
На сцену вышел ведущий во фраке, сохранивший относительно человеческий облик:
— Дорогие гости, добрый день! Спешу сообщить восхитительную новость!
Он сделал паузу, обводя зал торжественным взглядом:
— Только что наши слуги поймали на корабле свежайший ингредиент!
"Свежайший ингредиент?"
Ши Чжуэ заинтригованно прищурился. Неужели попался кто-то из игроков?
Зал взревел от восторга. Живые ткани! Свежее мясо!
Аплодисменты гремели всё громче, и ведущий, смакуя момент, взмахнул руками. Две крысы выкатили на сцену кухонный стол. Под белоснежной простыней четко угадывались очертания человеческого тела.
Под оглушительный визг публики ведущий сдернул ткань:
— Сегодняшнее специальное блюдо — свежайшее сашими!
На столе, сжавшись в комок и дрожа от ужаса, лежала Цзянь Мэн. Ее одежда была порвана, а глаза полны слез и беспросветного отчаяния. Рядом блестел длинный филейный нож.
Все присутствующие уставились на нее с нескрываемым голодным вожделением.
А у Ши Чжуэ, наблюдавшего за этой сценой снаружи, зажглись глаза. Он уже намысливал будущие барыши!
Дьявольские сделки имеют свои строгие законы: чем сильнее сломлен человек, чем глубже его отчаяние, тем больше он готов отдать.
Ведущий занес нож над грудью девушки, острый кончик коснулся ткани её блузки...
— Не хочешь заключить со мной сделку?
Время мгновенно остановилось. В воздухе застыли капли слез и искры света.
На запястье Ши Чжуэ распустился кроваво-алый узор розы, от которого отделились золотистые искры, закружившись вокруг них двоих.
Сделка начала формироваться.
Цзянь Мэн не успела осознать происходящее — она замерла, гипнотизируя филейный нож, готовый вонзиться в её плоть.
Видя ее мертвенно-бледное лицо, Ши Чжуэ вздохнул. Бедняжка совсем лишилась рассудка от страха.
Сбросив людскую личину, дьявол коснулся двумя пальцами ее лба и склонился над ней.
— Чтобы остаться в живых... готова ли ты отдать свою душу и заключить сделку с дьяволом?
Алые вертикальные зрачки встретились с отчаянным взглядом человеческой девушки.