Как такое вообще возможно?
Каждый игрок обязан вовремя и лично входить в данж — это правило казалось незыблемым, истиной, известной каждому. Какой бы мощью ни обладал участник, система держала всех в мёртвой хватке. Пропустить испытание или отправить вместо себя заместителя было за гранью реальности.
Система жёстко контролировала своих подопечных, и не существовало предмета, способного обойти этот абсолютный запрет.
За одним-единственным исключением: если стоящее перед ними существо, занявшее место Сюэ Няня, вовсе не было игроком.
Он мог быть только NPC. И с вероятностью в девяносто процентов — из тех, что обитают на Центральной улице.
Неужели Сюэ Нянь умудрился наткнуться там на какое-то невероятное событие?
В отличие от игроков, неписи не подчинялись большинству жёстких ограничений. Чем выше статус персонажа, тем слабее поводок системы — для таких лиц алгоритмы вполне могли сделать исключение. На форумах игроков ходило немало подобных слухов.
Если так, вероятность такого финта возрастала в разы.
Значит, этот «господин Ши» — редчайший, уникальный NPC, а пареньку Сюэ Няню просто несказанно повезло на него набрести.
Да, только это объяснение выглядело логичным.
Пока в головах игроков бушевал шторм из диких догадок, Оуэн безропотно отсчитал и передал деньги Ши Чжуэ.
Тот ощупал пухлую стопку купюр, убедился, что сумма сошлась до единой монеты, и лишь после этого дружелюбно взмахнул рукой:
— Благодарю, господин Оуэн. Вы поистине добрейшей души человек.
Оуэн, безбожно обедневший на пять тысяч, изо всех сил сдерживал нервный тик. До чего же вымораживающий тип! С трудом сохраняя остатки формальной вежливости и не желая больше ронять ни единого слова, дворецкий стремительно удалился.
Поведение Оуэна не укрылось от взглядов игроков. Помнится, во Втором пространстве этот монстр гонял их как вшивых по бане, а один из их товарищей пал от его рук. По контрасту с тем кошмаром нынешняя сцена окончательно утвердила их в догадке.
Этот Ши Чжуэ — NPC высшего ранга! Настоящий босс!
Иначе с чего бы кровожадному дворецкому вести себя с этим «господином Ши» с такой угодливой почтенностью?
Присутствующие дружно переглянулись, сглатывая подступивший к горлу ком. Каждый судорожно вспоминал: а не успел ли он сдуру перейти дорогу этому монстру?
Хуже всех выглядел Цзян Цин.
Мало того что из-за истории с Цзянь Мэн он испортил отношения с Ли Лянцаем, так ещё и утром успел нахамить самому Ши Чжуэ.
Всё. Конец. Он умудрился вдребезги рассориться с двумя самыми влиятельными фигурами.
Цзян Цин до крови прикусил губу. Кто мог предвидеть такой поворот? Чёрт с ней, с Цзянь Мэн, которая почему-то выжила, но откуда взялся этот неожиданный «улов»?
Остальные игроки тоже исподлобья косились на Ши Чжуэ, мучаясь от страха за свою недавнюю враждебность. Кое-кто уже про себя проклинал Ли Лянцая: и на кой чёрт тот с самого начала заставил всех держать новичка в изоляции? Теперь они отдали в руки высокоуровневого NPC идеальный повод для мести.
Сам Ли Лянцай проклинал всё на свете. Какого чёрта, стоит ему возглавить группу, как данж превращается в адский паноптикум?
Кто вообще мог вообразить подобный финт? Он-то особым умом и сообразительностью никогда не отличался.
Но, в отличие от остальных, Ли Лянцай умел держать лицо. Окончательно осознав, что перед ним не Сюэ Нянь, он мгновенно склонил голову:
— Принесите мои искренние извинения. Я принял вас за другого. Покорнейше прошу простить за недавнюю дерзость.
В Бесконечном мире среди NPC не водилось праведников. Согнувшись в три погибели и зажмурившись, Ли Лянцай приготовлялся принять на себя неизбежный гнев древнего чудовища.
Оценка ситуации у него была вполне трезвой. Ши Чжуэ действительно отличался злопамятностью, однако расправляться с Ли Лянцаем прямо сейчас не входило в его планы.
Заметив шаг лидера, прочие участники наперебой бросились изливать раскаяние:
— Молим о милосердии, господин! Мы сошки мелкие, ничего не знали, не ведали! Не держите зла!
Плетущийся из уст игроков разнобой на мгновение озадачил Ши Чжуэ.
«Они что, коллективно сдвинулись по фазе?»
Впрочем, секунду спустя до него дошло. Изменившийся тон, подобострастие, священный трепет...
«А-а. В точности так они ползают перед местными неписями на корабле».
Их осенило, что он NPC.
Ши Чжуэ мысленно ухмыльнулся и, не колеблясь ни доли секунды, с готовностью принял новую роль.
Если эти смертные испытывают перед неписями органический ужас, грех не воспользоваться столь удобной иллюзией.
Не дождавшись расправы, Ли Лянцай осторожно приоткрыл один глаз. Встретившись с ироничным, изучающим взглядом Ши Чжуэ, он почувствовал, как по спине пробежал мороз.
«Он... не собирается меня убивать?»
Пока тот пребывал в сметенье, Ши Чжуэ непринужденно взмахнул рукой:
— Ну что вы в самом деле, к чему эта излишняя натянутость?
Он завел всю группу обратно в каюту №8414.
Развалившись на диване и закинув ногу на ногу с вальяжностью истинного хозяина положения, Ши Чжуэ подпер подбородок ладонью и кивнул Цзянь Мэн. Девушка тут же принялась раздавать игрокам визитки.
Двое игроков погибли, одна сделка уже состоялась. Теперь оставшаяся пятерка смотрела на карточки в своих руках.
Отлично. Рыбка клюет.
Вдруг один из игроков, вчитавшись в текст на визитке, ахнул:
— А! Это же эта лавка!
Все взгляды моментально скрестились на нём. Парень, смутившись от общего внимания, поспешно пояснил:
— Я... я прямо перед входом в данж заскочил на форум.
Звали его Цзи Дун. Желая лишь скоротать унылые минуты ожидания, он наткнулся на горячую тему:
«На Центральной улице открылось загадочное заведение!»
Охваченный любопытством, он кликнул по ссылке.
— В посте писали, что элитное помещение на Центральной улице, которое годами пустовало, вдруг заняла новая лавка, — взволнованно тараторил Цзи Дун. — И название у неё... «Сон Айэньта».
Это необычное имя въелось ему в память. На форуме бушевали споры, но до самого момента заброски в данж никто так и не смог выяснить, чем торгует закрытое заведение.
Кто бы мог подумать, что он, рядовой игрок ранга E, сталкивается с легендарным объектом прямо посреди испытания? В здравом уме о подобном даже мечтать не приходилось!
Выслушав Цзи Дуна, игроки погрузились в тяжёлое молчание.
За исключением зелёных новичков, ничего не смысливших в устройстве этого мира, ветераны дружно затаили дыхание.
Центральная улица!
Ну конечно! Он действительно прибыл оттуда!
А уж тот, кто способен держать личное заведение на Центральной улице — без сомнения, NPC высшего порядка, недосягаемая элита.
Их осанка мгновенно стала ещё более покорной и шёлковой.
Благодаря своевременной справке Цзи Дуна, Ши Чжуэ оставалось лишь формально представиться и повторить ту же речь, что он толковал Цзянь Мэн:
— Я пришёл сюда не ради ваших жизней.
Губы демона расплылись в широкой, исполненной искреннего радушия ухмылке:
— Моя цель — сделка. Я лишь предлагаю вам ниточку спасения.
Неважно, праведник ты или грешник — внеси надлежащую плату, и ты получишь шанс уйти живым.
И стоящая подле него Цзянь Мэн служила тому неопровержимым доказательством.
Ши Чжуэ обвёл присутствующих вкрадчивым взглядом:
— Итак... готовы ли вы заключить со мной союз?
Соблазн был слишком велик, чтобы от него отмахнуться. Достаточно просто кивнуть — и ты гарантированно выберешься из этого смертельного капкана. Игроки, успевшие на собственной шкуре прочувствовать местный ад, едва удерживались от немедленного согласия.
Лишь Ли Лянцай сохранял капли хладнокровия.
— Если мы согласимся... какова цена?
Ши Чжуэ беспечно пожал плечами:
— Без понятия. Не мне её назначать.
Затем добавил с безупречной честностью:
— Но за абсолютную справедливость я ручаюсь. Цена гарантированно не превысит ценность самой жизни.
Демон подался вперёд, понизив голос до искушающего шёпота:
— И уверяю вас: сегодня лишь второй день. Дальше будет куда кровавее и веселее. А я... я ведь желаю вам только добра.
Не успело эхо его слов угаснуть, как Цзян Цин выскочил вперёд, вскидывая руку:
— Я! Я согласен! Заключите сделку со мной! Умоляю, спасите меня, я должен выбраться отсюда!
Отрезанный от Ли Лянцая и напуганный грядущим Вторым пространством, он очутился в тупике. Выбора у него попросту не оставалось.
Стоило первому поддаться панике, как остальные моментально посыпались вслед за ним. При худшем раскладе их всё равно ждала смерть. А здесь предчувствия подсказывали: этот Ши Чжуэ прав, интервалы Второго пространства будут лишь сокращаться, и Ли Лянцай не сможет прикрывать их бесконечно. Да и о существовании Безопасного дома никто из них понятия не имел, а собственных сил для выживания катастрофически не хватало.
Ши Чжуэ с ленивым удовлетворением наблюдал за тем, как игроки — за исключением всё ещё сомневающегося Ли Лянцая — наперебой просят о сделке. Раскрой он свои карты в первый же день, такого фурора ни за что бы не вышло. Время и контекст решают всё.
Ли Лянцай буркнул, что ему нужно подумать, и ушёл к себе.
С остальными же договор был оформлен за считаные минуты.
— Я вытащу вас отсюда живыми, — подытожил Ши Чжуэ, искренне наслаждаясь моментом. — Но с одним условием: беспрекословное подчинение. Всякий, кто возомнит себя самым умным и станет нарушать приказы, моментально лишается защиты. Сделка аннулируется на месте.
Надо же, один-единственный Сюэ Нянь принёс ему целых пять новых контрактов.
Что и требовалось доказать: работа сама находит мастера.