Мир Айэньта понемногу вернулся к прежней жизни.
Но для Ши Чжуэ и Гу Юя наступила пора непрерывной суеты. Падение остальных божеств взвалило весь груз забот на единственного оставшегося в живых бога, заставив того крутиться словно белка в колесе.
Лишь несколько десятилетий спустя, когда в Мире Айэньта наконец воцарился порядок, Ши Чжуэ выкроил минуту для отдыха.
Гу Юю повезло меньше: дела до сих пор требовали его личного участия.
Пользуясь случаем, демон тайком сбежал на Тринадцатый континент. Там его ждали старые приятели, с которыми он не виделся целую вечность.
Обитатели Айэньты погибли не полностью: Система, с присущей ей прагматичной жадностью, после поглощения их мира приспособила выживших под свои нужды, превратив в обычных NPC. Все эти статисты, исполнявшие роли персонажей в бесконечных испытаниях системного пространства, когда-то были коренными жителями Айэньты.
Едва оковы Системы пали, к ним вернулась прежняя память. Подобный хаос при малейшей оплошности мог спровоцировать новую войну — именно поэтому Ши Чжуэ и Гу Юй трудились не покладая рук столько лет.
Немногочисленные друзья Ши Чжуэ когда-то были его соратниками. Во время прошлой великой смуты, охватившей Айэньту, пламя войны разгорелось столь сильно, что ни одно живое существо не могло остаться в стороне. Даже демон, привыкший к одиночеству, оказался втянут в этот водоворот.
Сперва Ши Чжуэ и не думал вмешиваться в бойню, однако судьба распорядилась иначе: именно тогда у него появился первый настоящий друг. Этот друг жаждал защитить свою родину, и Ши Чжуэ не смог отказать ему в помощи.
Демон, обретший близкую душу... Хотя сам Ши Чжуэ никогда в этом не признавался, столь явная привязанность выглядела невероятной диковиной. Разве могут быть у демонов друзья?
Шло время, война утихла, а у Ши Чжуэ появились и другие соратники. С теми из них, кто выжил, он поддерживал связь и дальше. Позже, когда двое его приятелей бесследно исчезли, Ши Чжуэ перевернул весь Мир Айэньта в их поисках и на Первом континенте повстречал Гу Юя.
Теперь же, спустя годы после разгрома Системы, жизнь старых друзей наконец вошла в спокойное русло.
Круг общения демона никогда не был широк. После войны у него осталось всего трое друзей, да и единственный человек среди них давным-давно умер от старости. Двоими другими были долговечный темный эльф и некромант, постигший тайны бытия через саму смерть. В свое время оба они перекроили не один край и заставили затрепетать весь мир.
Окончив сражения, эльф и некромант открыли небольшую таверну. Демон же не стал оседать на одном месте и отправился скитаться по Айэньте в поисках обители перерождения или хотя бы способа вернуть усопшего к жизни.
Ведь его лучший друг сгинул в том кровавом хаосе.
Демон не мог заключить сделку с самим собой и не владел силой, способной воскресить того, кто был ему дороже всех.
И все же, куда бы ни заносили Ши Чжуэ его странствия, время от времени он неизменно возвращался на Тринадцатый континент, чтобы навестить товарищей.
Прежде, когда континенты Айэньты оказались соединены, путь с одного яруса на другой занимал немало дней. Но теперь, обретши божественность, Ши Чжуэ больше не нуждался в долгих переездах.
В мгновение ока он бесшумно опустился на земли Тринадцатого континента.
Здесь правили твари тьмы. Приняв переселенцев из иных миров, этот край расцвел. За прошедшие десятилетия различные народы успели притереться друг к другу. Возможно, со временем их согласию придет конец — ведь за давним союзом неизбежно следует раздор, — но сейчас континент дышал миром и порядком, плодами трудов Ши Чжуэ и Гу Юя.
Накинув неприметную черную мантию, Ши Чжуэ неспешно шагал по оживленным улицам столицы.
Таверна, принадлежавшая эльфу и некроманту, ютилась в глухом переулке. Безымянное заведение совсем не бросалось в глаза, и хотя население города неуклонно росло, клиентов у троих приятелей по-прежнему не прибавлялось. Впрочем, владельцев заведения выгода явно не заботила.
Убранство таверны ничуть не изменилось, отчего у Ши Чжуэ возникло странное ощущение, будто время здесь замерло. В прошлый раз он переступал этот порог перед самым исчезновением друзей — с тех пор миновало больше трехсот лет.
Ши Чжуэ довелось пройти через множество испытаний, и теперь, очутившись в знакомых стенах, он на миг усомнился: а было ли всё это наяву?
Казалось, вещи прежние, а люди изменились — но стоит обернуться, как старые товарищи снова рядом, да и привычный уголок остался прежним.
И этого было вполне достаточно.
Демонам чужда меланхолия, и секундное замешательство улетучилось так же быстро, как появилось.
Ши Чжуэ толкнул дверную створку, звякнув подвешенным колокольчиком.
Заведение отличалось старинным, но утонченным убранством. Внутри царил полумрак: даже дневной свет, пробивавшийся сквозь стекла, блекнул, уступая место тихой, уединенной атмосфере.
Звон привлек внимание двух фигур у стойки.
— Днем мы не работаем, приходите вечером, — проговорил темноухий эльф, протиравший бокал за барной стойкой.
Тас принадлежал к редкой расе темных эльфов; смоляные волосы и точеные черты лица неизменно притягивали к нему взгляды.
По другую сторону стойки стоял человек, укутанный в поношенный балахон. Судя по всему, они только что о чем-то беседовали. Из-под капюшона виднелось бледное, бескровное лицо. Человек выглядел незаметным, но каждое его движение отзывалось тяжелой, давящей аурой.
Это был Моэр — второй старый приятель Ши Чжуэ, единственный некромант, согласившийся жить среди городских жителей.
Ни тот, ни другой не узнали визитера.
В душе Ши Чжуэ мгновенно проснулось давнее проказливое желание. Он беззвучно переместился прямо на стул подле Моэра.
Божественная суть давала немало преимуществ, и Ши Чжуэ, едва разгребший гору накопившихся дел, впервые по-настоящему оценил свой новый статус.
Это единственное движение заставило Таса и Моэра мгновенно насторожиться. Они уже давно не встречали тех, кто способен подкрасться так бесшумно — без единого всплеска силы.
Существ подобного уровня во всей Айэньте можно было пересчитать по пальцам одной руки. Однако незнакомец не проявлял никакой ауры, да и облик его казался чужим. В последнее время в мире объявилось немало странников из иных земель, так что оба подумали, не забрел ли к ним какой-нибудь могущественный гость.
Но едва успела зародиться тревога, как Моэр вдруг расслабился.
Тас не понял, в чем дело, однако, доверяя чутью товарища, опустил готовую к бою руку.
Из темноты выскочил крошечный кот-скелет размером с ладонь. В один прыжок очутившись на голове Ши Чжуэ, он сдернул с него капюшон.
— Моэр, твой костяной задира все такой же несносный, — усмехнулся Ши Чжуэ, перехватив одну из косточек зверька.
Развалившийся на части скелетик тут же собрался воедино прямо на стойке, грозно замахал лапками, но некромант с легким смешком подозвал его к себе.
Тас изогнул бровь и без лишних слов выпустил в Ши Чжуэ стрелу. Демон привычно уклонился.
Весьма своеобразный способ приветствия.
— В следующий раз, если захочешь нас разыграть, спрячь хотя бы хвост, — произнес Моэр.
Ши Чжуэ планировал притвориться загадочным незнакомцем и немного понаводить страху, но рядом с близкими его безупречная выдержка дала сбой: под подолом балахона радостно вилял хвост, выдавая предвкушение удачной проделки.
Не стесняясь, Ши Чжуэ потребовал у Таса выпить и со вздохом пожаловался некроманту:
— Эх, мог бы и промолчать. Тас у нас сообразительностью не отличается, провести его было бы одно удовольствие.
— Я вообще-то всё слышу, — эльф со стуком опустил на стойку бокал.
Сказав гадость прямо в глаза, демон даже не поморщился. В ответ Тас, замешивая напиток, с невозмутимым видом плеснул туда «вместо мести» парочку ингредиентов с довольно сомнительным вкусом.
Разговор затянулся надолго. Даже молчаливый Моэр на сей раз разговорился не на шутку.
Демону чужды были нежности, впрочем, как и его товарищам. Они вспоминали былые битвы и делились тем, что довелось пережить за триста с лишним лет разлуки. Ни Тас, ни Моэр не стыдились времени, проведенного в роли обычных системных NPC, и не выражали никакого почтения к изменившемуся статусу Ши Чжуэ — для них он оставался прежним приятелем.
И эльф, и некромант в свое время доставили Системе немало головной боли. Достаточно опытные, сильные и древние, они то и дело исподтишка нарушали установленные правила.
Тас рассказал, что после гибели их мира Система лишила их прежних воспоминаний. Однако подсознание все равно подавало сигналы, что вокруг творится нечто неладное. К тому же оба они исполняли роли финальных боссов в различных испытаниях, а потому располагали уймой времени для наблюдений и размышлений.
— Методы Системы изначально содержали изъян, — продолжал Тас. — Подобный контроль хрупок и неизменно ведет к краху.
В каждом уничтоженном мире рождались выдающиеся умы и сильнейшие воины. Система стирала им память и заставляла служить себе, но забыть родную землю полностью невозможно. Рано или поздно каждый из них начинал чувствовать фальшь.
— Проще говоря, — подал голос Моэр, — Система не зашла в своей жестокости до конца. Ее поражение было предопределено.
Некромант емко выразил общую мысль. Настоящие порождения тьмы — мрачные, коварные и единодушные в своих суждениях.
— Кстати, — с любопытством спросил Тас, — ты ведь обрел божественный престол. Почему не воскресишь Ши И?
Ши И... Человек, погибший в кровопролитной войне сотни лет назад.
И единственный лучший друг Ши Чжуэ.
Когда-то демон просто скитался по Темному континенту, даже не задумываясь об имени. Для сделок с сородичами хватало любого ложного прозвища. Лишь познакомившись с Ши И, он взял себе настоящее имя — по примеру своего смертного друга.
Взгляд Ши Чжуэ потемнел.
Он уже пытался.
— Я не смог отыскать его душу.
Это могло означать лишь одно: либо Ши И переродился в существо, скрытое от взора бога, либо его душа развеялась без остатка.
Однако Ши Чжуэ стал единственным истинным богом этого мира. Во всей Айэньте существовало лишь одно существо, чье присутствие не мог отследить даже он...
Гу Юй.
Но какова вероятность, что между Гу Юем и Ши И есть хоть какая-то связь?