— Этот рейс «Искателя снов» изначально вообще не числился в расписании круизной компании.
— Судно зафрахтовали ради одной цели: перевезти имущество фирмы, принадлежащей некоему Е Чэнвэню, известному предпринимателю и меценату.
Этот Е Чэнвэнь выкупил целый лайнер просто для того, чтобы устроить переезд. А заодно щедро оплатил билеты всем сотрудникам — эдакий корпоративный бонус, чтобы совместить работу с морским путешествием.
— Да и прозвище благотворителя он оправдал, — продолжил Ли Лянцай. — На корабле оставались свободные каюты, так что Е Чэнвэнь пустил их в продажу по бросовым ценам. Рассчитывал на тех, кому нужно было добраться до нужного порта, ну или просто на желающих поразвлечься в море.
Все игроки как раз и оказались среди тех, кто соблазнился дешёвыми билетами.
— Вот только, помимо нас и ещё пары-тройки таких же «экономных» пассажиров, на борту нет ни самого Е Чэнвэня, ни его служащих.
Лянцай даже не представлял, как называется эта фирма и погрузили ли вообще хоть какой-то багаж.
— Доказательств у нас никаких, так что за достоверность зацепки не ручаюсь.
Эту информацию группа Ли Лянцая нарыла ещё утром, а во второй половине дня игроки разбрелись подрабатывать, чтобы наскрести денег.
Ши Чжуэ не стал выказывать недовольства скудностью сведений. Доказательства, которые не смог отыскать Ли Лянцай, вполне могли скрываться в ином месте — например, в другом пространственном слое.
— И кто вам это выложил? — небрежно поинтересовался Ши Чжуэ.
Ли Лянцай честно ответил:
— Да такой же пассажир из местных. Пересеклись у крытого бассейна, рядом с Солнечной палубой.
За окнами завывал шторм, лило как из ведра, но лайнер шёл по волнам удивительно ровно, без малейшей качки — от этой противоестественной стабильности невольно мурашки бежали по коже.
Проходя мимо бассейна, Ли Лянцай заметил трёх персонажей в обычной одежде: они стояли у панорамного окна и ворчали на негодную погоду. Решив попытать удачи, он вклинился в разговор и после пары ни к чему не обязывающих фраз выведал историю с Е Чэнвэнем.
Ши Чжуэ ненадолго задумался. Сведения не похожи на фальшивку.
А то, что Ли Лянцай так и не наткнулся на таинственного бизнесмена с его клерками... Что ж, они просто находятся в другом пространстве.
Изложив все находки, Ли Лянцай уставился на Ши Чжуэ:
— Теперь твоя очередь. Что стряслось прошлой ночью?
Как не угодить в лапы смерти? Вот вопрос, который жёг всех присутствующих сильнее всего.
Прятать карты смысла уже не было. Ши Чжуэ усмехнулся и охотно поделился сведениями:
— Старик Чжан действительно погиб из-за того, что отказался дать в долг местному неписю.
Впрочем, реальность немного отличалась от их догадок. Не желая тратить время на лишние объяснения, Ши Чжуэ утаил информацию о значении греха и ограничился сутью:
— Однако тварь выбирает жертву не наугад. Если никто не поделится медяком, монстр явится к тому, кто за прошедший день нарушил больше всего правил каюты.
Едва он договорил, как кто-то подал голос:
— Не сходится! Вчера сразу несколько человек сплоховали, а Чжан вовсе ни в чём запятнан не был. С какой стати выбор пал на него?
Ши Чжуэ фыркнул:
— Вы уверены, что он ничего не нарушил?
Сюй Пин по привычке кивнул, но вдруг замёрз на полуслове и судорожно глотнул воздух:
— Точно... Я вспомнил!
Прошлой ночью, убравшись ни с чем, высохший попрошайка в ярости грохнул ладонью по двери. А когда тварь убралась, Старик Чжан принялся осматривать дверной косяк и случайно коснулся того места, где остался след чудовища.
Убаюканный мнением, будто данжи ранга E не представляют особой угрозы в первую же ночь, Старик Чжан потерял бдительность. Пока остальные лишь копили грехи, он вляпался прямо в ауру монстра, мгновенно перетянув на себя всё его внимание.
Умом эти твари не блещут, так что Старику Чжану просто фатально не повезло. А кровавая надпись «Скупердяй» на простыне оказалась не просто бранью, а прямым обвинением.
Игроки переглянулись; на их лицах проступила гамма сложных чувств.
Ши Чжуэ сладко потянулся:
— Что ж, обмен окончен. Всем пока!
Он с неприкрытым намёком помахал им ручкой.
Гостям ничего не оставалось, кроме как рассосаться по каютам. Задержались только трое, решившие держаться подле Ши Чжуэ.
— Вы остаётесь, — распорядился он.
Никто из этой троицы не делил каюту друг с другом, так что их присутствие здесь не нарушало правил внутренней каюты.
Ли Лянцай нахмурился:
— Постой. Если Сюй Пин переберётся к тебе, каюта 8413 останется пустой?
— С чего вы взяли, будто я ночую здесь? — с усмешкой парировал Ши Чжуэ. — В 8413 пойду я сам.
Он повернулся к Сюй Пину:
— Давай ключи от той комнаты.
Сюй Пин, сгоравший от ужаса при одной мысли о возвращении в каюту, где только что умер человек, с радостью выложил электронную карту.
Видя такое дело, Ли Лянцай потёр нос и сдал назад:
— Ладно... Главное, чтобы ни одна комната не пустовала.
* * *
Время пролетело незаметно. На часах снова стукнуло 21:50.
В тесноватой внутренней каюте Ши Чжуэ вальяжно развалился на койке, перелистывая рекламный проспект лайнера, а троица игроков в напряжённом молчании жмакалась на полу.
Тук, тук, тук.
Раздался размеренный стук.
У игроков сердца ушли в пятки.
Ши Чжуэ отложил журнал, подошёл к двери и распахнул её.
— Здравствуйте...
На пороге высился тощий попрошайка. Смрад тухлой рыбы и морской тины въедался в ноздри куда сильнее, чем накануне. Если вчера его фигура хоть отдалённо напоминала человеческую, то теперь видоизменилась до полного уродства: руки и ноги усохли до толщины голых костей, зато голова раздулась до несуразных размеров.
Снова проскрипел всё тот же вопрос:
— Не найдётся... десяти юаней... в долг?
Голос монстра стал совсем сиплым и смазанным — пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова.
Ши Чжуэ без лишней волокиты вытащил банкноту в десять юаней. Получив купюру, попрошайка развернулся и побрёл прочь от 8414-й.
Однако Ши Чжуэ не стал затворять дверь. Он шагнул следом за тварью в коридор.
Коридор погрузился в мёртвое безмолвие: затихли и глухие удары волн о борт, и шепотки игроков за стенами.
Тварь не обратила на Ши Чжуэ никакого внимания. Совершая привычные ритуальные движения, монстр приковылял к двери 8413 и занёс руку для стука.
— Постой-ка, — окликнул его Ши Чжуэ.
Отодвинув чудовище плечом, он приложил ключ-карту, прошёл внутрь каюты 8413 и обернулся:
— Дай-ка я сперва войду. Спасибо.
Ши Чжуэ прихлопнул дверь. Тварь сделала шаг вперёд и застучала.
В ту же секунду дверь снова распахнулась:
— Добрый вечер! Чем могу помочь? Не желаешь ли одолжить десятку?
Попрошайка замер. Его мутный взгляд выражал крайнее замешательство. Игрок сломал ему весь шаблон!
Ничего не понимая, монстр на автомате промямлил:
— Да... Денег... в долг...
Проскочив весь диалоговый сценарий за монстра, Ши Чжуэ расплылся в улыбке. Из-за спины вынырнул доселе скрытый хвост: в предвкушении забавы демонический отросток подёргивался, похлопывая по ковровой дорожке.
Демон буквально замирал от нетерпения.
Ши Чжуэ достал купюру, зажал её между пальцами и сделал движение, будто протягивает деньги, но на полуслове резко отдёрнул руку:
— Ой, извини. Что-то расхотелось.
И спрятал банкноту обратно. Вежливый тон звучал до одури издевательски.
Попрошайка мгновенно осознал: его дурачат.
Память у твари была короткой — чудовище уже не помнило, что именно этот дерзкий тип вчера отвалил ему целое состояние. Наполненная яростью багровая жила вспухла на его раздутом лбу, а запах тухлятины стал невыносимо едким.
Ши Чжуэ поморщился от отвращения.
Смеряя наглого жильца бешеным взглядом, уродец с досады грохнул кулаком по стене. Тонкая, как жердь, рука обладала ужасающей силой: по обшивке коридора побежали глубокие трещины.
Изолировав свой гнев в этом бессильном ударе, монстр злобно протопал дальше.
Ши Чжуэ не удержался и прыснул:
— Надо же, какой милашка.
Довольный демон запер дверь, потянулся и улёгся на кровать, помахивая хвостом. Накануне здесь загнулся человек, но каюту вычистили до блеска — ни единой капли крови.
Мурлыча под нос мотив колыбельной, что крутили по судовой трансляции, Ши Чжуэ погрузился в ожидание ночи.
Сон сморил его быстро. Проснулся Ши Чжуэ от порыва свежего морского бриза.
Распахнув глаза, он обнаружил, что внутренняя каюта преобразилась до неузнаваемости. Вокруг простирались стены бордового шёлка с золотым барельефом, роскошное ложе украшал балахон из кружев и дорогой парчи, а вокруг пестрели изысканные антикварные безделушки.
Слева расположилась терраса, чьи стеклянные двери стояли настежь. Именно гуляющий оттуда сквозняк и разбудил демона.
Первоклассный люкс, недосягаемый для обычных пассажиров эконом-класса.
Ши Чжуэ поднялся с постели. Судя по интерьеру, Старик Чжан прошлым вечером попал совсем в другое место.
План слегка сбился, но демон ничуть не расстроился. Оглядевшись и резюмировав, что у владельца комнаты весьма недурной вкус, он не нашёл ничего примечательного, кроме одной детали.
Внимание привлекла дверная ручка. Она представляла собой отлитую из меди человеческую ладонь, замершую в пригласительном жесте: чтобы отпереть замок, приходилось отвечать ей рукопожатием.
Вещица показалась Ши Чжуэ весьма забавной.
Пока демон со всем любопытством изучал обстановку, из ванной комнаты донеслись подозрительные звуки.
Ши Чжуэ повёл чутким ухом и мгновенно вперил взгляд в матовую дверь ванной.
Глухой стук. Будто на кафель рухнуло нечто тяжёлое.
Следом раздалось отвратительное шуршание: мокрая кожа с трением ползла по полу.
Звук перебрался с кафеля на паркет, обогнул резной шкаф, и перед Ши Чжуэ наконец явилось во всей красе то самое существо.
«А-а, так вот кто пришёл по душу Старика Чжана... Немудрено, что у него выжрали именно печень».
Перед ним извивалась тварь, отдалённо напоминавшая человека. Её конечности были срублены под корень — из рваных культей всё ещё сочилась кровь, — а туловище растянулось метра на три. Чудовище приподняло плечи и с лютой ненавистью уставилось на Ши Чжуэ.
Не имея конечностей, чудовище могло переносить добычу только в зубах.
За змеиным туловом тянулся шлейф липкой, вонючей слизи. Лысая башня взмыла вверх, и тварь с шипением раззинула пасть.
В тот же миг в воздух взвился густой, тошнотворный смрад тухлятины и гнили.
Ирония мгновенно улетучилась. Зрачки Ши Чжуэ сузились в узкие щелочки.
Для демона, чей слух и обоняние превосходили человеческие в десятки раз, подобная вонь превращалась в невыносимую пытку.
Радужка Ши Чжуэ вспыхнула, зрачки вытянулись по-звериному. Блики померкли, глаза стали пустыми и жуткими.
Адова вонь мгновенно переключила демона в боевой режим.
— Не согласишься ли ты сдохнуть? — он чуть склонил голову набок.
И тут же добавил:
— Впрочем, к чёрту разговоры. Проще тебя прикончить.
Терпеть эту мерзость не оставалось больше ни сил, ни желания.