Едва Ши Чжуэ смолк, в помещении воцарилась звонкая тишина, нарушаемая лишь судорожным, рваным дыханием игроков.
«Неужели угадал?»
«Но почему именно человеческая печень?»
Игроков сжирало недоумение. Все они проходили через один и тот же адский данж, так почему же этот «Сюэ Нянь» держится так, будто наперед знает все отгадки?
А-Вэнь уставился на Ши Чжуэ. В его глазах дикой мешаниной сплелись досада и безумный восторг. Досадно было от того, что Ши Чжуэ больше нельзя пустить на свежую вырезку и придется отпустить всю группу. Однако восторг от того, что кто-то произнес верный ответ, перевешивал.
— Ответ верный.
Шеф-повар подался вперед. Его огромная, уродливая физиономия очутилась в каких-то сантиметрах от лица Ши Чжуэ.
А-Вэнь недовольно скривил губы:
— Ладно-ладно. Игра окончена.
Ши Чжуэ ответил правильно, принеся игрокам победу. А-Вэнь мог только с неохотой отпустить их: раз уж проиграл, превратить эту четверку в отборные ингредиенты теперь не получится.
— Ты что, угадал? Просто повезло? Нет-нет, только не говори, что сплоховал наугад!
Прежде чем отпустить пленников, А-Вэнь просто не смог сдержать любопытства. Голос его становился все более нервным, почти безумным. Он непрерывно перебирал десятью пальцами, превратившимися в остро заточенные столовые ножи. От этого движения раздавался тошнотворный лязг металла, выдававший его нетерпение.
Ши Чжуэ чуть наклонил голову набок и буднично ответил:
— Да тут и угадывать не пришлось. Разве не очевидно? Туши, которыми здесь все увешано, висят до тех пор, пока не сгниют или не превратятся в сухофрукты. Никто к ним даже не притрагивается, их даже не пытаются разделывать.
Это явно указывало на то, что здешних монстров простое мясо совершенно не интересует — а возможно, даже вызывает отвращение.
— Вы ведь куда больше любите ливер. Ну и кровь, пожалуй, запускаете в наваристые бульоны?
Утром, когда игроки обнаружили труп, печени Старика Чжаня уже не было. На этом корабле даже уборщики норовили стянуть какой-нибудь орган у покойника, пока никто не видит.
А самое ценное забирают первым.
Не вырежь кто-то печень заранее, едва ли она вообще добралась бы до кухни в целости и сохранности.
Во всей этой истории оставалось еще немало темных пятен. Кто именно из неписей утащил печень? И если он смог разжиться ею, почему не прихватил остальные потроха?
Впрочем, Ши Чжуэ не стал озвучивать весь ход своих мыслей. Но А-Вэню и этого хватило — он решительно принял его за единомышленника, которого ждал целую вечность.
Глаза шеф-повара вспыхнули диким восторгом:
— Точно! Именно так, черт возьми! Кости перетереть в муку для приправы, свежая кровь как основа, а сверху — капелька нежнейшего паштета из печени! Фирменный суп «Искателя снов», мое коронное блюдо! Ты понимаешь меня без слов! Какая жаль, господи, какая жаль... Мой единственный родной человек — и вдруг вегетарианец!
А-Вэнь больше не смотрел на Ши Чжуэ как на кусок мяса. Теперь в его взгляде читалась глубочайшая досада: ему до безумия хотелось угостить своего нового друга этой стряпней.
[Поздравляем игрока! Получен титул: «Соратник шеф-повара»!]
[Симпатия NPC А-Вэня (Шеф-повара) +50]
Как только А-Вэнь признал в нем родственную душу, в голове Ши Чжуэ прозвучали два сухих механических голоса.
Система отреагировала на разрешение кризиса и отсыпала положенную награду.
В то же время Ши Чжуэ заметил, как дальний угол кухни начал идти рябью, то становился чистым и светлым, то погружался во мрак и грязь. Это нестабильное мерцание прямо намекало: параллельное пространство доживает последние секунды.
Пока потусторонний мир не схлопнулся окончательно, Ши Чжуэ спросил у А-Вэня:
— На кухне у тебя копошится целая орава народу. Вы все готовите только для ресторана на верхней палубе?
За те пять минут Ши Чжуэ успел рассмотреть все до мелочей. Несмотря на царящую антисанитарию, здесь явно каждый день варили и жарили в промышленных масштабах. Для одного лишь верхнего ресторана столько поваров было бы явным перебором.
[Игрок Ши Чжуэ, обнаружен ключевой вопрос к NPC А-Вэню (Шеф-повару).]
[Проверка условия для ответа...]
[Дзинь! Уровень симпатии NPC достаточен.]
«Неужели некоторая информация открывается только через поднятие репутации у монстров?» — Ши Чжуэ слегка нахмурился. Что-то подсказывало ему, что механика данжа вряд ли сводится к столь банальной схеме.
— Ну конечно же нет, мой дорогой друг! — охотно отозвался А-Вэнь.
Проскитавшись по кораблю неизвестно сколько лет и наконец встретив того, кто способен его понять, шеф-повар моментально сменил гнев на милость.
Ши Чжуэ мысленно ухмыльнулся: что и говорить, начальный данж — проще некуда, симпатия неписей зарабатывается на раз-два.
— На «Искателе снов» три заведения, — продолжил вещать А-Вэнь. — Ресторан на верхней палубе — самое захудалое местечко, как раз под стать таким гостям, как вы. У него даже нет права получать бесплатные деликатесы от лайнера, так что вам придется проявить терпение, чтобы вкусить наши фирменные яства. А вот два других... Одно — это Вращающийся ресторан с лучшим видом на море, а второе — элитный ресторан Треф в закрытом клубе, куда пускают строго по членским картам. Вот там сидят действительно почтенные господа, ради которых мы из кожи вон лезем.
Кухня работает круглые сутки без перерывов, готовая исполнить любой их каприз по первому требованию.
Ши Чжуэ опустил веки, запоминая каждую деталь.
Ранее, разгуливая по лайнеру и натыкаясь на правила для разных помещений, они проходили и мимо Вращающегося ресторана, и мимо клуба. И двери ресторана, и массивные ворота клуба, где помимо прочих развлечений располагался ресторан Треф, были намертво заперты. Через пыльные стекла просматривалась мебель, покрытая толстым слоем многолетней пыли. Было очевидно: туда давно никто не заходил.
А-Вэнь явно говорил о заведениях, расположенных в ином пласте реальности.
На судне обитают другие, невидимые глазу пассажиры, и столкнуться с ними можно, лишь шагнув во Второе пространство.
Трое остальных бесполезных игроков вместо речи А-Вэня слышали лишь невнятную белиберду, а рот шеф-повара система заботливо замазала пикселями.
«Заборная строгость этой чертовой системы просто поражает!»
— Вот как... Что ж, я понял.
Стоило Ши Чжуэ произнести эти слова, как мрачный багровый туман сгинул, и пространство вокруг снова засияло чистотой светлой кухни. Липкий потусторонний холод мгновенно испарился.
За мгновение до того, как Второе пространство окончательно затянулось, Ши Чжуэ незаметно для окружающих ловким движением вынул из рукава крошечный предмет и щелчком отправил его в уходящую тень.
Едва видимый кристаллик, вспыхнув мягким светом, канул в глубь иного измерения.
Оказавшись в привычной и привычно-безопасной обстановке, троица игроков наконец перевела дух. Они гуськом сдались к выходу, всем видом показывая, что ждут лишь сигнала Ши Чжуэ, чтобы убраться отсюда подальше.
Ши Чжуэ окинул взглядом поваров, вновь принявших человеческий облик, и на его губах заиграла лукавая, не сулящая ничего хорошего улыбка.
— Спасибо за экскурсию по пищеблоку, А-Вэнь.
Экскурсия демону, конечно, понравилась, но пара должков за шеф-поваром все еще числилась. Например, за те десять минут, что тот нарочно водил их за нос по кругу.
В душе А-Вэня кольнуло дурное предчувствие.
Ши Чжуэ же было глубоко плевать на какую-то там симпатию монстра.
— Кстати, мне вот ужасно любопытно... — протянул он.
— Что именно? — озадаченно переспросил А-Вэнь.
«Три, два, один...» — мысленно отсчитал Ши Чжуэ.
Раздался оглушительный грохот.
— А, ну вот, теперь вопрос снят. Прощайте!
Совершив мелкую пакость, демон махнул рукой замершим у дверей игрокам, призывая их уносить ноги.
Взрыв, прогремевший во Втором пространстве, мгновенно отозвался и здесь.
Повреждения, полученные в одном измерении, дублировались в другом — деталь крайне существенная.
А-Вэнь на секунду застыл, а затем резко обернулся к источнику грохота.
Стенд с аккуратно выставленной посудой разнесло к чертям, больше половины тарелок разлетелось на осколки, а с десяток готовых блюд превратилось в месиво. Скоро обед, и им придется из кожи вон лезть, чтобы успеть восстановить утерянное!
Какое уж тут преследование...
На лбу А-Вэня вздулись синеватые жилы, лицо перекосило от бешенства. Сжав зубы, он начал орать на поваров, заставляя их немедленно убирать хаос. Работа должна быть выполнена идеально, иначе... Повару стало не по себе: ярость мгновенно сменилась глухим страхом перед собственным начальством.
Зайдя с попутчиками в кабину лифта, Ши Чжуэ услышал в голове вопль системы:
[Симпатия NPC А-Вэня (Шеф-повара) -80]
Ши Чжуэ искренне и с удовольствием ухмыльнулся.
Пусть на этот трюк ушла крошечная крошка от его единственного духовного камня, результат того стоил.
Сделай он это на глазах у Ланса, этот пушистый котенок наверняка прыгал бы от злости и оглушительно шипел, обозвав его транжирой.
Остальные игроки ничерта не понимали, но рот раскрыть не смели.
Лишь когда лифт остановился и двери раздвинулись, парень, который чуть не сгубил всех своей болтовней, едва слышно промямлил:
— Брат Сюэ, прости...
Он баюкал раненую руку, кровь из которой уже не текла, и всем своим видом выражал искреннее раскаяние.
Ши Чжуэ, находясь в прекрасном расположении духа, проявлял удивительное великодушие.
— Да ладно тебе, не бери в голову. В следующий раз — уже в новой жизни — будешь осмотрительнее.
Парень обомлел:
— А?..
Сообразив, что его не только не прибьют, но и вроде как простили, он закивал как заведенный:
— Понял, Брат Сюэ! Клянусь, больше ни-ни! Куда скажешь, туда и пойду, хоть в огонь, хоть в воду!
Едва дождавшись, пока тот закончит свои подобострастные излияния, Сюй Пин осторожно подал голос:
— И куда мы теперь?
Время шло к обеду, но они только что разгромили местную кухню и до смерти разозлили шеф-повара, так что идти в ресторан казалось безумием...
— В ресторан, конечно. А куда еще?
Ши Чжуэ с невозмутимым видом направился к ресторану на верхней палубе. Подлян от поваров он не боялся ни капли.
Игроки не посмели перечить и покорно поплелись следом.
В ресторане произошел короткий сбор выживших участников. Перекусив, Ли Лянцай сообщил, что им удалось найти на лайнере несколько подработок. В итоге во второй половине дня все игроки, кроме Ши Чжуэ, отправились вкалывать за копейки.
Даже троица, подмятая Ши Чжуэ, сбежала за компанию: как-никак, обещанная им защита действовала лишь сутки, а выживать в данже предстояло целую неделю.
Ши Чжуэ же, оставшись без дела, откровенно заскучал и отправился методично нарушать абсолютно все правила и предписания, расклеенные по судну.
Чтобы коротать время, он сыграл с местными монстрами в пару незатейливых игр. Жаль только, кроме А-Вэня, из которого удалось случайно выбить пару сведений, остальные неписи оказались невероятно молчаливыми.
Впрочем, не считая этого досадного пустяка, Ши Чжуэ развлекся на славу.
И без особых усилий взвинтил свое значение греха до небес, став главным кандидатом на звание худшего грешника этой ночи.
* * *
Время пролетело незаметно, и на часах пробило девять вечера.
Ши Чжуэ восседал на стуле, переплетя пальцы в замок, и с довольным видом разглядывал собравшуюся компанию.
— Ну что, поиграем в обмен информацией?
Остальные участники, успевшие составить представление о его способностях, возражать не стали.
Ши Чжуэ указал пальцем на Ли Лянцая:
— Начнем с капитана.
Ли Лянцай одарил его сложным, туманным взглядом. Ему снова вспомнились дневные слова Цзянь Мэн.
«Брат Ли, а в данж обязательно попадает именно сам человек?»
«Мне кажется, Сюэ Нянь, конечно, с соринкой в голове, но вряд ли он злодей... — Девушка тогда смутилась: — Все-таки при посадке он меня вытащил...»
Неужели перед ними и впрямь не Сюэ Нянь?
Ли Лянцая тоже начали терзать смутные сомнения. Впрочем, он быстро взялся за ум. Вспомнив о роли лидера, он озвучил то, что удалось накопать его группе:
— «Искатель снов» — вовсе не пассажирское судно.
Главное предназначение этого корабля не имеет ничего общего с круизами и отдыхом.