Оказавшись под взглядом таинственного божества во второй раз, Ши Чжуэ почувствовал, как сердце невольно сжалось.
Ведь ещё секунду назад он беззастенчиво ломал призывной ритуальный круг. Ощущение сложилось так себе — будто тебя за руку поймали на месте преступления.
В этих глазах бурлила густая, неистовая тьма, полная жестокости. Обычный человек от одного лишь мимолётного взгляда содрогнулся бы от ужаса, не в силах выдержать оказываемого на разум давления.
Ши Чжуэ сжал рукоять меча Хэндо, готовясь к мгновенному бою, но тут же ослабил хватку.
Он уловил нечто странное.
Вопреки ожиданиям демона, божество не подавляло его своим превосходством. Не было и гнева, неизбежно вспыхивающего у высших сущностей, когда те сталкиваются с подобной дерзостью.
Заметив дерзкую выходку Ши Чжуэ, Божество ничего не предприняло, сохраняя неестественное, противоестественное спокойствие.
В этот раз система не спешила вышвыривать его из пространства.
Словно не ведая страха, он сделал шаг в непроглядную тьму, идя туда, где пребывало Божество, — ему хотелось докопаться до сути этого странного штиля.
Вот только сколько бы Ши Чжуэ ни наступал вперёд, расстояние между ними не уменьшалось ни на вершок.
Ши Чжуэ вынужденно замер.
Неотрывно следившие за ним глаза слегка прищурились.
Божество словно о чём-то задумалось.
В глубине Его взора промелькнула едва уловимая тень любопытства и недоумения, укрывшаяся от внимания юноши.
«Хочешь подойти ближе?»
Не давая Ши Чжуэ и мгновения на раздумья, Божество беззвучно соткалось прямо перед ним.
Вокруг всё так же царил мрак — глаз Ши Чжуэ не различал ровным счётом ничего. В этой беспросветной пустоте проступали лишь пламенеющие глаза Божества.
Однако оказавшись почти вплотную, Ши Чжуэ ощутил дыхание — прохладное даже для истинного демона.
Он явственно осязал мощь неведомого Божества.
Навалившаяся аура мгновенно сжала его, словно швырнув на дно океана: колоссальное давление пучины обрушилось со всех сторон.
Леденящая, опустошающая безысходность в душе и удушающая тяжесть, сковавшая плоть, являли собой абсолютную мощь, противостоять которой смертный не смог бы при всем желании.
Ужас, исходящий от божественной ауры, не поддавался никаким описаниям.
Он находился вплотную. Слишком близко — ещё какой-то волос, и их разделяющее пространство исчезло бы вовсе.
Властная, ничем не сдерживаемая мощь валом обрушилась на демона.
Разум Ши Чжуэ вспыхнул сигналом смертельной опасности: демон отреагировал инстинктивно — его хвост мгновенно вздыбился и одеревенел.
Угроза была такой, перед которой мог пасть даже демон.
Шансов на бегство у Ши Чжуэ не оставалось вовсе. Кто бы мог подумать, что в скромном данже ранга E внезапно объявится сущность уровня Верховного Бога.
Чувствуя близость гибели, Ши Чжуэ невольно вздохнул про себя:
«Эх, знал бы — не оставлял бы той дурацкой лавке столько сокровищ. Опять придётся перерождаться и обращаться в крошечную летучую мышь…»
Впрочем, гибели, о которой помыслил Ши Чжуэ, так и не случилось.
Сокрушительный шквал ауры, готовый разорвать его на куски, вовсе не испепелил демона. Выглядевшая смертоносной сила мягко обволокла его со всех сторон, лишь скользнув по краю.
Ши Чжуэ оказался в эпицентре этой бури — в абсолютно безопасном и спокойном островке.
Окружавшие его потоки энергии вели себя настолько бережно и осторожно, словно узнали Ши Чжуэ.
Бред какой-то.
Убедившись, что смертельная опасность миновала, Ши Чжуэ вновь вернул себе прежнюю небрежность.
Он с иронией усмехнулся про себя. С каких это пор он водит знакомство с божествами Тьмы, чтобы рассчитывать на привилегированное отношение? Да и к тому же большинство из этих богов давным-давно сдохли.
Ши Чжуэ склонялся к мысли, что дело в банальных ограничениях Системы.
Как бы там ни было, уверившись в безопасности, Ши Чжуэ смело вскинул голову и взглянул на Бога, высившегося над ним почти на полголовы. Пусть различить по-прежнему удавалось только глаза.
Ши Чжуэ протянул руку, желая коснуться сущности Божества, но попытка не увенчалась успехом.
Впрочем, демон не пал духом. Встретившись взором с единственным, что было видимо, он вгляделся в эти горящие очи в упор.
Внимательно присмотревшись, Ши Чжуэ наконец понял: всё буйство захватывающих эмоций в этом взоре — не более чем поверхностная, наигранная угроза.
Истинное тело Божества всё ещё пребывало в глубоком сне.
Неудивительно, что до сих пор всё шло так противоестественно гладко.
Однако едва эта мысль оформилась в его голове, как иллюзия развеялась.
Ши Чжуэ ощутил, как прохладная кисть безапелляционно и крепко сжала его правое запястье.
Демон вздрогнул от контакта с неведомой мощью и инстинктивно попытался высвободить руку. Но не успел он вырваться, как из мрака протянулась вторая рука и без лишних церемоний задрала его рукав.
Подушечки пальцев Божества с нажимным упорством принялись поглаживать обнажённую кожу. От ощутимого давления на белоснежном запястье Ши Чжуэ расплылось натёртое красное пятно.
Легкий зуд сменился едва уловимой, покалывающей болью.
Он словно пытался в чём-то удостовериться.
А ведь именно на правом запястье Ши Чжуэ таил доказательства сделок, заключённых с гостями его лавки. В случайность происходящего верилось с трудом.
Впрочем, демоны отродясь не питали к божествам благоговейного трепета.
Намереваясь, раз уж вырваться не выходило, потребовать объяснений, Ши Чжуэ внезапно ощутил знакомый по вчерашнему дню толчок.
Его вновь грубо вышвырнули наружу.
* * *
Ши Чжуэ резко открыл глаза на кровати, мгновенно сел и с досадой грохнул кулаком по матрасу.
«Хоть бы договорить дали перед своей переменой декораций!»
Покоившийся под боком меч Хэндо тут же обратился в подёрнутую дымкой тень и растаял в воздухе.
Спрятав оружие, Ши Чжуэ отдёрнул рукав: на коже правого запястья и впрямь алело натёртое пятнышко.
Ши Чжуэ касался его пальцами, задумчиво разглядывая алый след; во взгляде юноши промелькнула тень нечитаемых, сложных мыслей.
Настенные часы в каюте показывали ровно семь утра.
Вскорости очнулись ото сна и остальные игроки.
Хорошая новость: наступило утро, и на сей раз обошлось без трупов. Наконец-то утро не началось с вида очередной окровавленной туши.
Так или иначе, дух перевели абсолютно все.
Третий день брал неплохой старт.
Впрочем, едва эта оптимистичная мысль укоренилась в умах, как переступивший порог каюты 404 Ши Чжуэ ошеломил всех дурным известием:
— Сложность этого данжа неуклонно возрастает с течением времени.
Игроки вылупили глаза, не в силах поверить собственным ушам.
Это же рядовой данж ранга E, откуда тут взяться динамическому повышению сложности?
Ши Чжуэ не стал пускаться в долгие разъяснения: когда игроки, как обычно, поднялись в ресторан на верхней палубе, правота юноши стала очевидной.
На прилавках раздачи ощутимо прибавилось мясных блюд.
Выросло не только их количество — запеканок и закусок с печёночным паштетом стало гораздо больше. Не считая островка вегетарианской еды, неизменно занимаемого Ши Чжуэ, даже привычно постные закуски на прочих столах теперь покрывали мазки и капли печёночного соуса.
Вот только заветных банок с паштетом на столах осталось всего ничего — две сиротливые жестянки, куда меньше вчерашнего.
Игроки лишь беспомощно наблюдали, как обе банки моментально расхватали остальные туристы.
А у тех пассажиров, что уже восседали за столами, на лицах проступали пугающие, неведомые прежде изменения.
Черты их лиц претерпели уродливую деформацию: щёки глубоко запали, а скулы выперли наружу, заострившись до жути. Пусть они всё ещё походили на людей, их облик стремительно искажался, приобретая всё более зловещий вид.
Позабыв об элементарных манерах, туристы с жадностью заглатывали содержимое тарелок; чарующий аромат, витавший в зале, становился всё более дурманящим и соблазнительным.
Ши Чжуэ окинул залу быстрым взглядом и подметил: единственный стол, за которым сидел Юй Цюйшуй со своими деревенскими, оставался абсолютно неизменным.
Вот только у пары сельчан за спиной теперь болтались конические соломенные шляпы.
Ши Чжуэ невозмутимо оценил обстановку в ресторане и с абсолютным спокойствием увлёк остальную группу к свободному столику.
Ли Лянцай, поддавшись чутью, до минимума сжал своё присутствие, спрятавшись в самой гуще игроков. Так Ши Чжуэ де-факто встал во главе всей группы.
Памятуя о наставлениях Ши Чжуэ, успевшие более-менее выспаться игроки изо всех сил сдерживали порывы потянуться к мясным блюдам. Даже тяжелее всех пострадавший Сюй Пин, колотясь от дрожи, с отчаянием заталкивал за обе щёки пресные паровые булочки.
Накопленных денег у игроков теперь вполне хватало, чтобы вечером ссудить ими того истощённого мужика.
Когда исполненный лихорадочной тревоги завтрак подошёл к концу, Ши Чжуэ не стал раздавать указания, а просто препроводил всю компанию в библиотеку набираться сил.
Но приказ сидеть тихо, копя силы и ровным счётом ничего не предпринимая, внушал лишь вящую жуть.
Нарастало стойкое ощущение затишья перед бурей.
Лишь когда окончилась очередная мучительная пытка обедом, Ши Чжуэ негромко уронил:
— Сейчас явится Второе пространство.
На сей раз погружение во Второе пространство должно было затянуться на целых два часа.
Едва Ши Чжуэ умолк, как всё убранство лайнера задрожало и судорожно замерцало, теряя реальность.
Игроки мгновенно подтянулись, охваченные нервной дрожью.
Неужели они станут дожидаться смены фаз прямо тут, в ресторане, среди этой орды туристов?..
Э-э?..
Однако когда Второе пространство окончательно вступило в свои права, с изумлением выяснилось, что в разом обветшавшем и грязном зале ресторана не осталось ни единого туриста из Первого пространства.
На прогнивших досках пола так и остались валяться трупы троих монстров, убитых здесь прошлым днём. Следы разгрома, учинённого Ши Чжуэ, тоже никуда не исчезли.
Похоже, гибель обслуживающего персонала судна была окончательной и бесповоротной.
Таким образом, ресторан на верхней палубе неожиданно сделался оазисом временной безопасности во Втором пространстве. Да и до жилой палубы отсюда рукой было подать.
Ши Чжуэ увлёк команду к жилым номерам на шестом ярусе.
Поведение юноши, совершенно спокойно поведшего всех к лифтам, повергло участников в ступор.
Разве допустимо пользоваться лифтами в столь смертоносном месте?
Разумеется, нет. Вот только памятуя о вчерашней участи Оуэна, ни у кого из персонала не хватило бы духу встать у них на пути.
Пока остальные переваривали эту нелепость, лифт уже доставил группу на шестой ярус. Благодаря вчерашней демонстрации силы со стороны Ши Чжуэ, на всём пути им не попалось ни единого служащего.
Ши Чжуэ толкнул дверь номера 408 и жестом приказал игрокам заходить внутрь.
Эта комната принадлежала другим жителям деревни, а потому являлась безопасным домом.
— Вот только фолианта под названием «Безымянная книга», находившегося у Юй Цюйшуя, здесь не водилось.
И вовсе не потому, что Ши Чжуэ из принципа утаивал ценные сведения. Игрокам, не изъявлявшим желания распутывать хитросплетения местной истории, избыток информации пошёл бы только во вред.
Заметив, как Ли Лянцай со смущённым видом проскользнул в каюту вслед за остальными, Ши Чжуэ лишь равнодушно скользнул по нему взглядом. Впрочем, со сносным раскладом и текущим аномальным взлётом сложности Ли Лянцай рано или поздно всё равно явится к нему заключать сделку.
Когда вся группа скрылась за дверью, Ши Чжуэ вкратце ввёл их в курс дела относительно безопасных домов.
— Через час и пятьдесят минут действие Второго пространства завершится. За тридцать секунд до конца все без исключения должны покинуть этот номер, — непривычно строгим тоном добавил он. — Если кого встретите в коридоре — не реагируйте, кем бы ни казался этот NPC.
В голове Ши Чжуэ уже выстроилась вполне определённая гипотеза. Номера деревенских являли собой не просто укрытия во Втором пространстве — они вполне могли служить капканами, расставленными сектантами для поиска подходящих жертв к ритуалу призыва Бога.
Игроки ожесточённо закивали, заверяя, что уяснили всё до последнего слова.
Заметив, что Ши Чжуэ вознамерился уйти, кто-то тут же вскинул руку:
— Брат Ши, ты уходишь?
Ши Чжуэ потянул на себя дверную ручку и шагнул в коридор.
— Сидите тихо и не высовывайтесь. У меня ещё осталось пару нерешённых дел.