Ши Чжуэ ничуть не сомневался: о существовании системного данжа знают и другие игроки.
Пространство Системы просуществовало слишком долго — настолько, что в нём неизбежно должны были остаться ветераны, пережившие неисчислимое множество испытаний.
Пройти сквозь жесточайший отбор удалось единицам, но среди них наверняка находились те, кто был нужен Ши Чжуэ и Гу Юю.
И если среди этих высших игроков встречались люди...
Ши Чжуэ понимал: они неизбежно впадали в одну из двух крайностей.
Они либо вкушали упоение от полной власти над слабыми, превращаясь в преданных псов Системы и наслаждаясь вечным всесилием, либо, насмотревшись на бесконечные смерти, проникались к ней жгучей, въевшейся в кости ненавистью. Такие мечтали разрушить этот заведенный порядок, положить конец трагедиям, даровать свободу тем, кто бился за каждый вздох, и вернуть людей в их прежние, мирные миры.
Третьего не дано.
Чтобы забраться на самую вершину и удержаться там, человеку требовалась одержимость — явная или скрытая, но достаточно глубокая, чтобы питать его на этом пути.
Ши Чжуэ знал: человеческая природа соткана из противоречий.
Люди населяли большинство миров, и везде их натура оставалась удивительно похожей. Слабые, со срамно коротким веком, они тем не менее с поразительным упрямством цеплялись за жизнь, создавали культуру, развивали науки и со временем становились хозяевами своих вселенных.
Нельзя недооценивать людей.
В них уживались низменная жадность и способность сотворить чудо во имя чего-то эфемерного и незримого.
Ши Чжуэ повидал немало таких существ. Он встречал черную злобу, но куда чаще становился свидетелем того, как ничтожные, казалось бы, смертные совершают немыслимое.
Именно поэтому, когда он едва ощутил, что все выданные Цзянь Мэн визитки оказались в людских руках, демона озарила идея. Он понял: его замысел сработает.
Каждым из обладателей карточек двигала незыблемая одержимость.
До прихода троицы Ши Чжуэ полагал, что ему придётся выбирать. Он и не думал, что Юэ Цзэ с товарищами соберут абсолютно все визитки, избавив его от необходимости проводить отбор.
Их решимость превзошла все ожидания.
Всё-таки среди смертных всегда находились те, чьи помыслы отличались от обыденных.
Изложив суть дела касательно системного данжа, Ши Чжуэ, не дожидаясь ответа от Юэ Цзэ и Юэ Ци, продолжил.
Гу Юй хранил молчание, застыв за его спиной тенью. В этой обстановке именно Ши Чжуэ следовало вести разговор.
Впрочем, демон не стал углубляться в детали, а плавно сменил тему, перейдя к законам, по которым демоны заключают сделки.
Троих гостей до крайности занимал системный данж, однако никто из них не подал виду. Они внимали каждому слову Ши Чжуэ с прикованным вниманием — даже обычно молчаливая Ецзы.
Подобная завидная собранность располагала к себе. Ши Чжуэ, как и подобает беспристрастному демону, не воспылал к ним симпатией, но признал: вести дела с такими клиентами — одно удовольствие.
Ни один из гостей не поставил под сомнение демонические правила.
За это следовало «поблагодарить» саму Систему.
Следы мира Айэньта встречались во множестве данжей, и законы этой вселенной оставались неизменными от испытания к испытанию. Очень давно игроки подметили эти взаимосвязи; в результате многолетних исследований и систематизации на форуме сложились описания девяти ключевых мироустройств.
Мир Айэньта числился на форуме под номером 03.
В испытаниях с Мироустройством №03 неизменно встречались твари с ярко выраженными чертами: демоны, эльфы, оборотни — с десяток разрозненных видов.
Они нападали по-разному: одни пёрли напролом, исступленно тараня строй игроков, другие действовали хитростью, обводя смертных вокруг пальца. Но всех их объединяло одно — колоссальная разрушительная сила.
Демоны числились среди существ Мироустройства №03. И пусть живого демона никто отродясь не встречал, следы их присутствия обнаруживались во множестве мест.
То какой-нибудь босс данжа в прошлом заключал сделку с демоном и погибал из-за собственной алчности, то осквернённая демонической скверной реликвия превращалась в проклятый артефакт, сулящий игрокам непрестанные беды...
Нахлебавшись лиха в подобных испытаниях, игроки не только укрепились в страхе перед древним родом, но и по крупицам воссоздали партитуру демонического характера.
Заключить сделку с демоном мог любой. Демоны никогда не лгали.
Однако требовалось взвешивать каждое произнесенное ими слово.
Ни один народ не владел искусством иносказания в той мере, в какой им владели они.
Этот образ, сложенный из тысячи осколков, был поразительно точен.
Юэ Цзэ с товарищами провели в Системе немало лет. Лишь обретя достаточную силу, чтобы не дрожать за собственную шкуру перед каждым новым данжем, они получили возможность оглядеться и задуматься.
Перечитывая на досуге материалы о девяти мироустройствах, они впервые усомнились в природе Системы.
К тому моменту за их плечами тянулся огромный шлейф пройденных испытаний. Описанные миры казались слишком подлинными. Могла ли Система сотворить девять столь грандиозных, детально проработанных и безупречно логичных вселенных?
Ши Чжуэ раскусил механическую костность Системы с первого же шага. Неужели опытные игроки не пытались сделать то же самое?
Система походила на четко прописанный алгоритм: пока всё оставалось в рамках программы, её власть казалась абсолютной, но стоит выскочить за заданные границы — и её реакции становились беспомощно-шаблонными.
Едва семя сомнения пустило корни, как забытые, казалось бы, мелочи всплыли на поверхность.
Юэ Цзэ со спутниками быстро подметили странности. Они задались вопросом: а что, если племя демонов, ни разу не появившееся перед игроками во плоти, попросту не подвластно Системе? Что, если она не в состоянии воссоздать подобных NPC, отчего те и не встречаются в данжах?
Прежде подобные мысли даже не приходили им в голову. Но стоило применить эту логику к другим нестыковкам, как картина начала складываться.
Откуда взялись эти девять реалистичных мироустройств?
От одной этой мысли Юэ Цзэ бросало в холодный пот.
Некоторые вещи не переносили пристального разглядывания. Откуда взялись не только миры, но и наполняющие их NPC?
Безликие статисты, нужные лишь для фона, явно штамповались Системой на конвейере. Но как возникали ключевые персонажи — те, чьи чувства казались до боли живыми и настоящими?
А сами сюжеты?
Юэ Цзэ повидал сотни данжей, и ни один из них не выглядел состряпанным на скорую руку. Как бы он ни ненавидел эти испытания, приходилось признать: история каждого отличалась законченностью и пробирала до глубины души.
Были ли они всего лишь вымыслом?
Юэ Цзэ не решался дышать в сторону этой бездны. Да и не он один — вся их группа оказалась во власти тех же жутких догадок. Но именно эти размышления закалили их волю к сопротивлению.
А появление Ши Чжуэ зажгло в их душах искру надежды.
Закончив с изложением правил, демон неспешно подвел черту:
— Перейдём к сделке.
Окинув троих игроков одобрительным взглядом, он с тонкой улыбкой произнёс:
— Мы могли бы объединить усилия.
Улыбка на его губах казалась непринужденной:
— И пробить этот проклятый свод.
Слова прозвучали легко, но у троих игроков перехватило дыхание. Пусть они и приняли аналогичное решение задолго до этой встречи, небрежная уверенность демона завораживала — будто для него не существовало невыполнимых задач. И эта уверенность, надо признать, придала им сил.
Юэ Цзэ и его соратники давно встали на этот путь и за время тайных изысканий добыли немало сведений. И всё же они оставались игроками. Тягостный, давящий страх, внушенный Системой в их самом первом данже, въелся слишком глубоко. Им не хватало твердой опоры под ногами.
Слова Ши Чжуэ стали тем самым недостающим звеном.
Договор, о котором вел речь демон, гораздо больше походил на равноправный союз.
— Вы уже нашли системный данж, — не то спросил, не то утвердил Ши Чжуэ.
Иначе они не явились бы на порог лавки в то самое мгновение, когда он послал импульс сквозь визитки.
— Возьмите нас с собой, — продолжил демон.
Системный данж сулил смертельную опасность. Как бы ни были сильны Юэ Цзэ с товарищами, гарантий выживания не давал никто. Если же внутри окажутся Ши Чжуэ и Гу Юй, весь основной удар Системы неизбежно примет на себя эта пара, даровав игрокам долгожданную передышку.
Так или иначе, присутствие столь могущественных спутников существенно облегчало задачу. Плата за услугу уже была подготовлена: от игроков требовалось лишь проводить гостей в закрытый данж.
Именно поэтому сделка имела смысл. Скорее Ши Чжуэ нуждался в Юэ Цзэ, чем наоборот, и опытный игрок прекрасно это уловил.
Впрочем, Юэ Цзэ при любых раскладах не отказался бы от предложенного союза.
Ши Чжуэ не скрывал своей демонической сути, как не скрывал и стремления проникнуть в сердце Системы. Замыслы демона прослеживались предельно чётко, поэтому Юэ Цзэ не торопился давать согласие.
Помолчав, он тихо спросил:
— Каковы будут последствия?
Он имел в виду судьбу остальных: если демон разрушит Систему и вырвет свой мир из её хватки, что станется с миллионами игроков и обитателей данжей?
Юэ Цзэ мыслил шире собственного спасения. Мечтая вырваться из кабалы, он желал свободы не только для себя и пары друзей.
Если гибель Системы означала смерть всех уцелевших, Юэ Цзэ не мог бы пойти на такой шаг. Несчитанное множество людей цеплялось за жизнь из последних сил, преодолевая адские испытания лишь ради того, чтобы увидеть завтрашний рассвет. Стереть их стремление к жизни ради собственной цели было бы проявлением высшего эгоизма, перечеркивающего саму суть его борьбы.
Ответ даровал Гу Юй.
До сих пор хранивший молчание мужчина проговорил низким, ровным голосом:
— Этого не случится. Вы вернетесь в родные миры, утратив лишь силы, полученные здесь.
После очищения от системной метки мировые законы родных измерений, скорее всего, сотрут и воспоминания о пережитом кошмаре. Впрочем, Гу Юй не стал вдаваться в подробности — посторонним знать это было ни к чему.
Юэ Цзэ давно разучился верить на слово — на их уровне доверие стоило слишком дорого. Но в негромких словах Гу Юя звучала незыблемая уверенность.
И хотя Юэ Цзэ не привык слепо полагаться на чутьё, он понимал: их приход сюда уже сам по себе являлся ответом. Попятиться назад теперь было бы глупо. Ему требовалось лишь одно — подтверждение, что их затея не обернется катастрофой для остальных.
Поправив дужку очков и не выдав оставшихся козырей, Юэ Цзэ впервые за весь разговор искренне улыбнулся.
Он протянул руку:
— Успешной сделки.
— Взаимно, — скрепил договор Ши Чжуэ.
Бледное золото магии впиталось в запястье демона, и мерцающая печать тут же растаяла на белоснежной коже.
— Условия этого данжа весьма специфичны, — произнес Юэ Цзэ. — Чтобы проникнуть внутрь, необходимо следовать за особым NPC. Мы его уже выследили. Послезавтра в полдень встречаемся на Платформе №1.
Достав две путевые карточки, он протянул их демону:
— Нам придется сначала сделать крюк через другой данж, и только оттуда, с помощью нужного проводника, мы проберемся к цели. До встречи на Платформе №1.
Согласовав время, троица покинула лавку.
Обе стороны остались довольны проведенными переговорами.
Едва за гостями закрылась дверь, Ши Чжуэ и Гу Юй занялись приготовлениями.
Раз уж они отправлялись в системный данж на поиски почвы для семени Древа Жизни, это бесценное семя надлежало взять с собой. Ши Чжуэ бережно спрятал его в личное пространственное хранилище.
Изначально он намеревался передать сокровище Гу Юю, однако тот отказался:
— Тебе оно подходит больше. Ты дал ему жизненную силу, и между вами возникла незримая уза.
Иными словами, подсознательно семя воспринимало демона как родителя.
— Ваша аура гармонична, так что у тебя оно будет в полной безопасности.
Ши Чжуэ на миг изумился — он и не подозревал о наличии подобной связи. Одно смущало: насколько надежно мировое ядро, впитавшее демоническую суть? Впрочем, раз Гу Юй молчал, волноваться не стоило. Едва ли это могло навредить.
Помимо семени Древа Жизни, требовалось пристроить Ланса.
Ни Ши Чжуэ, ни Гу Юй не питали иллюзий: после их вылазки Система едва ли потерпит существование этой лавки. Чтобы защитить Ланса — пушистого малого, способного лишь строить милые мордочки да служить живым украшением заведения, — требовалось принять меры.
Так Ши Чжуэ снова подхватил кота за шкирку, превратившись в настоящую угрозу для безобидного зверька.
— Выбирай: я или Он? — с живописным любопытством спросил демон, пока его свободная рука уже вовсю тискала мягкую шерстку.
Ланс поджал все четыре лапы. За что ему этот безумный выбор в стиле «кого ты больше любишь — маму или папу»?!
Кот перевел взгляд с начальника, стоящего за спиной Ши Чжуэ с бесстрастным, но явно недовольным видом, на самого демона, лучившегося ехидством...
«Да бросьте вы меня! Пусть Система меня доконает, и дело с концом!»
У Ланса окончательно опустились лапы.
Беспомощно снося ласки и позволив изрядно подмять свою пушистую макушку, кот наконец обрел свободу.
— Послезавтра заберешь лавку и уберешься отсюда, — произнес Ши Чжуэ.
Поглаживая питомца, он щедро запечатлел на нём демоническую метку — настолько плотную, что та не развеялась бы и за долгие месяцы.
Ши Чжуэ заранее всё предусмотрел.
Даже если они с Гу Юем не вернутся, кот-талисман сможет унаследовать лавку и выжить сам по себе. Разумеется, Ши Чжуэ вовсе не настроен был настолько пессимистично и уж точно не рассчитывал, что Ланс всерьез займет место управляющего.
Он просто оставил ему запасной путь, о котором не стал говорить вслух.