* * *
Глава 34
Цуй Ань решил, что Ся Уфэн прав.
Пока трудно было предугадать, во что со временем превратятся NPC, но текущее положение дел лежало перед игроками как на ладони. По крайней мере, сейчас А-Чжуэ все еще считался с чувствами Гу Юя.
Слился ли этот данж в единый индивидуальный сценарий с несколькими ветками или нет, следовало навести справки у самого А-Чжуэ — иначе истины не добыть. В опасных инстансах осторожность лишней не бывает. Был ли А-Чжуэ тем самым боссом, о котором они догадывались, или нет, на раннем этапе присутствие Гу Юя гарантировало им относительную безопасность.
Ся Уфэн, судя по всему, пришел к той же мысли раньше. Но в присутствии хозяина обсуждать задуманное с товарищами не выходило, поэтому он согласился на приглашение, отложив разговор до ухода А-Чжуэ. Раз Цянь Сяохао встал в позу и ушел — его право. Выслушав объяснения Ся Уфэна, Цуй Ань окончательно остыл и приготовился вместе с ним идти на встречу.
Вот только...
Цуй Ань слегка нахмурился:
— Меня до сих пор не оставляет в покое комната 204.
Жильцы на четвертом этаже снимали крохотные однокомнатные каморки, откуда там взяться оборудованной кухне? Контейнеры с обедом, что А-Чжуэ принес из комнаты 204, явно предназначались им. Насмотревшись на здешнюю чертовщину, кто в здравом уме станет притрагиваться к еде из рук NPC?
— Придем мы на встречу, а к еде не прикоснемся... Это ведь чистейшей воды неуважение. Не дай бог NPC разозлится.
Опасения Цуй Аня были оправданы: принимать угощение от призрака — безумие, кто знает, во что эта стряпня превратится внутри.
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Ся Уфэн. — Забежим перед обедом в минимаркет у ворот комплекса, купим А-Чжуэ какой-нибудь подарок.
Небольшой гостинец поможет хотя бы задобрить NPC. А уж есть обед или под каким-то предлогом отказаться — разберутся по ходу дела. Иного выхода все равно не было.
Оба игрока не стали откладывать дело в долгий ящик. Впрочем, до магазина Цуй Ань и Ся Уфэн решили разделиться: оба они отлично умели располагать к себе людей и без труда примкнули к двум стайкам пенсионерок, увлеченно судачивших во дворах. Ся Уфэн даже прихватил кулек жареных семечек, чтобы бабушки никуда не спешили до самого обеда.
Хотя старухи и оглядывались на дом №4 с откровенным страхом, полного табу на эту тему не было — то и дело кто-то из них ронял оброненную фразу. За час с лишним болтовни с пенсионерками оба игрока выудили немало полезного.
* * *
— Эх, твоему-то повезло! В новом ЖК квартиру снял — не то что наш сухостой. Там хотя бы с охраной порядок...
Говорившая вдруг понизила голос до еле слышного шепота:
— А у нас в доме беда стряслась как раз из-за хлипкой безопасности, не иначе...
Другая старушка шлепнула ее по руке, но все же поджала губы:
— Да при чем тут безопасность?
Она заговорила так тихо, что губы едва шевелились:
— Это же самый настоящий... поджог.
Ся Уфэн прочитал слова по губам предельно четко.
«Отлично, — подумал он, — прогресс в основном задании сдвинулся».
* * *
Цуй Ань с его честным, располагающим лицом и вовсе очаровал местных бабушек. В отличие от Ся Уфэна, которому достались городские сплетни, Цуй Ань мгновенно превратился в мишень для назойливых свах.
Среди бесконечных расспросов вроде «А невеста-то есть, милок?» и «Женат ли, сынок?» одна из старушек вдруг перешла к делу:
— А где ты тут остановился, парень?
Едва выяснилось, что Цуй Ань снял комнату на четвертом этаже четвертого корпуса, разговор мгновенно заглох. О сватовстве бабушки тут же забыли. Помявшись, они переглянулись — видать, пожалели отдавать такого славного юношу на съедение нечисти. Самая пожилая из них вздохнула:
— Сынок, уж не знаю, что тебя туда занесло... но съезжай-ка ты оттуда поскорее.
Старуха запнулась и глухо добавила:
— Нехорошее там место...
Цуй Ань моментально изобразил глубокое замешательство:
— Почему же нехорошее? — Он со смущенным видом почесал затылок. — Съехать я пока никак не могу...
Оно и понятно: имейся деньги, кто бы стал ютиться в ветхой каморке? Видя его открытый, добродушный нрав, старуха не сдержалась и, понизив голос, шепнула:
— Ладно, коли сбежать пока некуда, будь хотя бы начеку. Ночью, когда ляжешь спать, обязательно выключай телефон. Чтоб никто не беспокоил.
Выдав это двусмысленное предостережение, старуха замолчала и больше ни словом не обмолвилась о доме №4, умело переведя разговор на постороннюю тему. Цуй Ань и не думал досадовать: добытые сведения и без того оказались ценным уловом. По крайней мере, теперь он знал, что ночью мобильный можно вырубить.
* * *
Время подбиралось к половине одиннадцатого, и бабушки начали расходиться по домам — готовить обед.
Ся Уфэн и Цуй Ань снова встретились и обменялись новостями.
— Если это умышленный поджог, нам нужно отыскать очаг возгорания, — произнес Ся Уфэн. — На месте поджога неизбежно остались следы.
Цуй Ань кивнул:
— Неизвестно, что будет, если выключить телефон. Давай сегодня ночью я посплю у тебя. Я свой мобильный отключу, а ты оставляй включенным. Посмотрим, что из этого выйдет.
Ради выполнения основного задания оба действовали слаженно и с полуслова. Заскочив в минимаркет, они набрали конфет и сладостей, после чего с двумя пакетами угощений вернулись к корпусу.
У самого входа в дом они столкнулись с Гу Юем. В руках тот держал пышный букет. Оба игрока онемели.
Мужчина в длинном черном пальто сохранял привычно холодное, суровое выражение лица, но нес роскошную охапку из алых и шампань-роз. Буйство ярких лепестков ничуть не смотрелось вульгарно на фоне его ледяной ауры — напротив, контраст придавал Гу Юю странное, неотразимое очарование. Со стороны казалось, будто он собрался на романтическое свидание. Цветы выглядели так, словно их выбирали с особым тщанием.
Ся Уфэн и Цуй Ань всегда считали Гу Юя человеком отстраненным, неприступным и не способным подыгрывать правилам данжа или заигрывать с NPC. Теперь же их представления рухнули.
Поистине, внешность обманчива! Гу Юй, оказывается, прекраснейшим образом умел умасливать NPC.
* * *
Гу Юй с первого взгляда понял, о чем подумали спутники, но объясняться не стал. Он вовсе не заигрывал с NPC. Он всего лишь тешил одного капризного дьявола. Ши Чжуэ обожал такие броские, прекрасные цветы.
Не тратя слов впустую, троица поднялась на четвертый этаж. К двери комнаты 404 они подошли минут на десять раньше назначенного срока. Коридор пустовал. Куда запропастился Цянь Сяохао с другим игроком — неизвестно, да и жильцы комнат 401 и 405, чьи двери утром заманчиво зияли настежь, теперь плотно заперлись.
Гу Юй поднял руку и постучал в 404-ю.
Не успел А-Чжуэ отозваться, как из противоположной, 408-й комнаты донесся глухой тупой звук — словно на пол рухнуло что-то тяжелое. И следом — слабый, жалкий стон.
Ся Уфэн и Цуй Ань обернулись. Это была комната Цянь Сяохао.
С Цянь Сяохао что-то случилось? Игроки переглянулись и уже сделали шаг к 408-й, чтобы проверить, в чем дело, как дверь 404-й бесшумно распахнулась.
А-Чжуэ наполовину скрывался за дверной створкой. Склонив голову, он смотрел на них одним глазом, проглядывавшим сквозь длинную челку.
— Пришли? — тихо пробормотал юноша.
Фраза прозвучала буднично и безэмоционально, однако Ся Уфэн и Цуй Ань замерли на месте — вдоль хребтов пополз липкий холодок. Порыв заглянуть в 408-ю сошел на нет сам собой.
* * *
А-Чжуэ уже собрался отступить, пропуская гостей в комнату, как вдруг его взгляд зацепился за букет в руках Гу Юя. Глаза юноши мгновенно вспыхнули, а на губах расцвела ликующая улыбка, которую он не в силах был сдержать.
Эти цветы могли предназначаться только ему!
Заметив, что юноша не спускает глаз с букета, Гу Юй без лишних слов протянул охапку А-Чжуэ:
— Тебе.
Мужчина отличался скупостью на слова, но умел сказать самое главное. А-Чжуэ рос угрюмым и замкнутым, без нужды из дому не выходил, да и близких друзей отродясь не имел. Однако он всем сердцем любил все живое и исполненное жизненной силы.
Гу Юй попал в самую точку. И не просто А-Чжуэ — самому Дьяволу подарок пришелся по душе.
Ши Чжуэ изумило другое: где Гу Юй умудрился раздобыть эти розы? Сам Ши Чжуэ заранее обшарил весь данж и ни единой цветочной лавки не приметил. К тому же эти розы были именно теми цветами, к которым Дьявол питал особенную слабость. Никто на свете прежде не ведал, что древний демон испытывает к ним такую нежность.
Приняв дар, Ши Чжуэ неожиданно поймал себя на мысли:
«А не сжалиться ли над этим игроком?»
Гу Юй умудрился подняться в глазах Дьявола на пару делений!
* * *
Сжимая в объятиях цветы, А-Чжуэ отступил, приглашая гостей войти. На его щеках пылал легкий румянец, и смущенный юноша казался куда краше букета пышных роз.
Цуй Ань и Ся Уфэн окончательно выбросили из головы происшествие в 408-й. Переступив порог, они с изумлением обнаружили, что комната 404 абсолютно пуста. В тесноватом помещении стоял лишь обеденный стол да четыре стула. На столе дымились три блюда и суп — одного вида этой стряпни хватало, чтобы потекли слюнки.
А-Чжуэ уселся во главе стола, так и не выпустив цветы из рук. Игроки заняли оставшиеся места.
Цуй Ань попытался разрядить обстановку. Выложив на стол пакеты со сладостями, он улыбнулся:
— Спасибо, А-Чжуэ, что пригласил нас на обед.
Они ждали, что NPC проявит каприз или недовольство, но юноша лишь качнул головой. В его поведении не осталось и следа прежней робости.
— Не за что благодарствовать.
Такая перемена лишь подстегнула тревогу Ся Уфэна и Цуй Аня.
Ши Чжуэ нарочно произнес глухим, сдержанным тоном:
— Ван-аи хотела, чтобы больше людей попробовало ее стряпню. Ешьте, не стесняйтесь.
* * *
На его лице читалось живое ожидание, вот только никто из игроков не спешил браться за палочки. Гу Юй и вовсе вальяжно подпер подбородок рукой и безразлично смотрел на А-Чжуэ. Казалось, трапеза его совсем не волнует.
Подождав немного и уразумев, что притрагиваться к еде никто не собирается, А-Чжуэ обиженно поджал губы. Он первым делом положил сочный кусочек в пиалу Гу Юя:
— Брат Гу, ешь.
А-Чжуэ снова надулся. Игрокам показалось — а может, и не показалось, — что воздух в комнате ощутимо накалился.
А-Чжуэ отправил Гу Юю сочный ломтик рыбы. Ся Уфэн и Цуй Ань замерли, ожидая ответа. Гу Юй неотрывно следил за каждым движением юноши. К всеобщему изумлению, прежде не проявлявший никакого интереса к еде Гу Юй спокойно отправил кусочек рыбы себе в рот и проглотил.
Раз уж лидер подал пример, Ся Уфэн и Цуй Ань не могли дальше сидеть истуканами. Лишь когда все трое пригубили угощение, А-Чжуэ поднялся со своего места, бережно сжимая букет:
— Совсем забыл про воду. Принесу.
Он переступил порог и вышел наружу.
* * *
Едва за ним захлопнулась дверь, Ши Чжуэ, укрытый от взглядов гостей, вскинул руку и сложил пальцы в заклинательный жест.
Облик комнаты 404 преобразился в одно мгновение. Не успели Ся Уфэн и Цуй Ань опомниться, как обнаружили, что на всех четырех стенах возникли совершенно одинаковые двери. В воздухе разлилось непередаваемое, жуть наводящее ощущение потустороннего кошмара.
Гу Юй мельком бросил взгляд на угол комнаты и остался сидеть неподвижно, не проронив ни слова.
Цуй Ань мгновенно вскочил и бросился к той двери, через которую вышел А-Чжуэ. Он дернул ручку — за порогом оказалась лишь точно такая же тесная каморка с кроватью и столом. Вместе с Ся Уфэном они распахнули оставшиеся три двери — за каждой таились абсолютно идентичные помещения. А если пройти дальше — снова четыре двери на всех стенах.
Их заперли внутри лабиринта, в который превратилась комната 404.
* * *
Тем временем Ши Чжуэ вышел в коридор. Сестра Мяо неизвестно когда выскользнула из своей квартиры и с удивлением спросила:
— Что это сразу трое зашли?
Ши Чжуэ мгновенно сгладил агрессивный блеск в глазах и проговорил робким, тихим голосом А-Чжуэ:
— Ничего... Просто захотел помочь сестре Мяо.
И действительно: сюжетная линия Цуй Аня переплеталась с прошлым Сестры Мяо. Хотя Дьяволом двигало желание посеять хаос в данже в роли босса, часть его порыва была искренней — он действительно хотел подсобить Сестре Мяо. Так что душой он не кривил.
Сестра Мяо порывалась отговорить юношу, но, зная его упрямый нрав, поняла: колесо уже закрутилось.
— Смотри, знай меру, — вздохнула она. — Береги себя, не ровен час покалечат.
Они оба понимали: людишки, задолжавшие им, — далеко не простые смертные, да и добряками их не назовешь. Злые духи хотя и обладали преимуществом, не были бессмертными и тоже могли пострадать.
Ши Чжуэ кивнул и отвел Сестру Мяо — явного ключевого NPC — обратно в квартиру, после чего отправился поиграть с остальными призраками.
* * *
В соседней квартире малютка Сяо Син и ее мать давно уже сгорали от нетерпения. Они так и не дождались, пока кто-нибудь из игроков клюнет на приманку. Странность! По всем правилам к этому часу к ним обязаны были пожаловать посетители — да так, чтобы совершить оплошность, получить метку и стать жертвой ночных кошмаров! Как та старуха из соседней квартиры, что уже отправилась донимать Цянь Сяохао.
Но почему на этот раз все идет через пень-колоду?! Где же чертовы игроки?!
Мать и дочь мысленно срывали злость. Малышка Сяо Син, капризно развалившись на кровати, бросила своей напарнице, исполнявшей роль ее матери:
— Ну и когда у нас работа начнется?!
Не успели слова слететь с ее губ, как Ши Чжуэ прошел прямо сквозь несущую стену и ступил в комнату 405. Он посмотрел на девчушку и ровно произнес:
— Отдыхайте.
На мордашке семилетней девчонки мгновенно вспыхнула спесь. Ткнув пальцем в Ши Чжуэ, она заорала:
— Ты кем себя возомнил?!
Не успела она договорить, как вспыхнул сполох черного пламени — и правая рука девчонки вместе с плечевым суставом оказалась оторвана.
Ши Чжуэ тонко улыбнулся и проговорил:
— Извини. Мои слова — это не просьба. Это приказ.