Вскоре после того, как Ши Чжуэ повесил трубку, рассвело.
Первая ночь подошла к концу. Перед самым рассветом каждому игроку поступил особый звонок, и ни один из разговоров не был похож на другие.
Утром Цуй Ань и Ся Уфэн условились вместе отправиться в закусочную у ворот жилого комплекса. Они были знакомы ещё до этого данжа: судьба уже сводила их в прошлом испытании. Убедившись в надёжности и мастерстве друг друга, в этот раз они без лишних слов объединились в группу.
По дороге к лавке напарники вполголоса обсуждали ночные происшествия.
— Тебе тоже звонили? — спросил Цуй Ань.
Ся Уфэн кивнул:
— Судя по всему, мне достались соседки напротив — мать с дочерью.
Угадать было несложно: звонкий детский голос и строгие замечания матери прозвучали слишком отчётливо.
— Девчушка сразу спросила, когда я приду к ней поиграть, — продолжил рассказывать Ся Уфэн.
Едва он поднял трубку, как услышал умоляющие детские просьбы. На заднем плане тут же раздался нестрогий выговор: «Сяо Син, что за невоспитанность? Разве ты забыла, что сначала нужно поздороваться?»
Девочка спохватилась:
— Это я, Сяо Син, брат Ся! Брат Ся, когда ты придёшь ко мне?
Даже будучи игроком ранга B, Ся Уфэн на мгновение растерялся.
«Кем же должен быть мой персонаж? — недоумевал он. — Добродушным покровителем или очередной дрянью вроде сбежавшего папаши?»
Не дождавшись ответа, Сяо Син продолжала с плаксивыми интонациями:
— Брат Ся, ты ведь обещал прийти! Хнык... Это потому, что я не получила высший балл на экзамене? Из-за этого брат Ся больше не хочет меня видеть?
Звук в трубке начал искажаться — ровно так же, как во время разговора Ши Чжуэ и Гу Юя. Помехи нарастали, а детский голос становился всё более глухим и неразборчивым.
Чуя недоброе, Ся Уфэн поспешил её успокоить:
— Не плачь, не плачь. Брат Ся просто очень занят на работе. Прости, что совсем забыл про тебя в эти дни.
Девочка всхлипнула, плач утих:
— Правда? Брат Ся точно придёт?
И, не давая ему вставить слова, с неожиданной требовательностью добавила:
— Ты обязательно должен прийти! Я буду ждать тебя дома. Всегда-всегда!
На этом связь оборвалась. Лишь в последнюю секунду Ся Уфэн успел уловить, как мать снова ругает дочку за брошенную трубку. А ещё... едва слышное...
— Потрескивание пламени, — закончил за него Цуй Ань.
Последняя фраза девочки звучала предельно странно: как школьница может «всегда-всегда» сидеть дома?
Этот звонок предопределил задачу Ся Уфэна на день: нужно как можно скорее выяснить, какие отношения связывают его персонажа с этой семьёй. Он не питал иллюзий и понимал, что подобный звонок — лишь прелюдия, и в дальнейшем угроза будет только нарастать. Опыта ему для таких выводов вполне хватало.
Цуй Ань рассуждал похожим образом. Его ключевая цель заключалась в том, чтобы раскрыть собственную личность и понять, кем приходится ему ночная собеседница.
Звонившая ему женщина не стала тратить время на приветствия. Едва он снял трубку, как на него обрушился поток брани:
— Ты сделал то, что я велела?! Я сколько раз повторяла: срочно сдай отчёт! Где он?!
В отличие от случая Ся Уфэна, эта женщина даже не дала Цуй Аню вставить слово: выплеснув порцию ругательств, она просто бросила трубку.
Тем не менее скрежет, искажение голоса, нарастающие помехи и под конец едва уловимый гул огня присутствовали и у него.
Сопоставив факты, спутники пришли к однозначному выводу: при разнице сюжетных ролей и содержания разговоров финальные аномалии связи у всех совпадали. С высокой долей вероятности звонившие являлись прежними жильцами дома №4.
Быстрое обсуждение по дороге принесло весомые плоды. Подойдя к заведению у ворот жилого комплекса, они замяли разговор о данже и принялись изображать едва знакомых людей, ведущих ни к чему не обязывающую беседу.
Вокруг кипела жизнь: сквозь ворота сновали школьники, спешащие на работу клерки и пожилые люди, вышедшие на утреннюю прогулку. Многие заворачивали в ту же лавку за горячим завтраком.
В тесной забитой закусочной места внутри и снаружи были заняты. Освободился лишь один столик — прежние посетители только что расплатились и встали. Цуй Ань и Ся Уфэн действовали слаженно: один рванул сделать заказ, второй занял дефицитные места.
Такая сноровка объяснялась просто — они пришли за сведениями. Ещё накануне, только попав в данный мир, они приметили эту многолюдную точку. Их главное задание — раскрыть тайну многоквартирного дома. Если в сети информации не найти, остаётся единственный путь: разговорить местных жителей.
Старожилы наверняка знали, каков секрет четвёртого корпуса. А утренняя закусочная — идеальное место, чтобы подслушать сплетни или завязать ненавязчивый разговор.
Цуй Ань принёс две пиалы соевого молока и пару золотистых хворостин юйтяо. Опустившись на стул, оба погрузились в еду, параллельно отсеивая фоновый шум. Чувства игроков были на порядок острее, чем у обычных людей, поэтому долго ждать не пришлось.
Вскорости из-за столика наискосок донеслись голоса местных кумушек. Те перемывали косточки новоприбывшим: для тихого стариковского комплекса одновременный въезд пятерых жильцов был событием из ряда вон.
— Я сама видела: эти новенькие заселились прямо в дом №4! — понизив голос, шепнула одна из них.
При упоминании дома №4 остальные женщины разом ахнули.
— Неужто туда ещё кого-то пускают?
— А жильцы-то хоть знают, что там стряслось?
— Да откуда! Знали бы — разве согласились бы там жить?
— Вот же дрянь этот Сяо Чэнь! И не стыдно ему сдавать квартиры в таком месте ради пары медяков!
Ся Уфэн и Цуй Ань внимательно ловили каждое слово, как вдруг соседки резко осеклись и перевели тему:
— Ой, глядите, этот идёт... Потише, не дай бог услышит.
— Так вот, о сыне Лю: представляете, на экзаменах...
Разговор свернули слишком резко, что сразу насторожило игроков. Ся Уфэн, сидевший лицом к воротам, поднёс к губам пиалу с соевым молоком и краем глаза пригляделся к входящему. Цуй Ань тоже с непринуждённым видом оглянулся.
Оба ожидали увидеть ключевого NPC — и не ошиблись.
Их взгляд мгновенно приковал юноша с длинной челкой, почти полностью скрывавшей глаза. Его кожа отличалась болезненной, почти фарфоровой белизной. Он шёл, чуть опустив голову, и даже в знакомом дворе выглядел зажатым и отстранённым, будто чуждался публичных мест.
Однако даже за прядью волос угадывались точёные, безупречные черты. Мальчик был поразительно красив. Его внешность настолько выбивалась из серой массы, что не обратить на него внимания было невозможно. Дело было вовсе не в эстетических предпочтениях игроков: в этом мрачном юноше явственно ощущалась иная, нездешняя природа. Не оставалось сомнений — перед ними важный персонаж.
Переглянувшись, Ся Уфэн и Цуй Ань без слов утвердились в этой мысли.
Утренний поток спешащих на учёбу и работу спал, так что медлительный юноша оставался единственным молодым человеком во всей лавке.
А-Чжуэ взял два паровых пирожка-баоцзы и пакет горячего молока. К этому часу свободных мест прибавилось, и он опустился за случайный столик — как раз по соседству с игроками.
Цуй Ань с его добродушной, располагающей внешностью выглядел гораздо дружелюбнее Ся Уфэна. Поменявшись короткими взглядами с напарником, он поднялся и пересел напротив А-Чжуэ, намереваясь завязать разговор.
Оба игрока отчётливо почувствовали, как кумушки за соседним столом замерли в испуге, а когда А-Чжуэ поднял голову, те и вовсе мгновенно отвернулись.
Оказавшись визави с юношей, Цуй Ань впервые разглядел его лицо вблизи. Равнодушный к чужой красоте, он всё же невольно изумился: этот NPC был невероятно хорош собой.
Встретив смущённый и настороженный взгляд, Цуй Ань мягко улыбнулся, выказывая максимальное добродушие:
— Привет. Ты тоже из дома №4?
А-Чжуэ нерешительно кивнул.
— Какое совпадение! — улыбка Цуй Аня стала ещё более доброжелательной. — Мы с другом оттуда же. Только вчера въехали.
Пальцы А-Чжуэ сжались на палочках для еды. Он неловко замер, явно не зная, как ответить.
Деликатно проигнорировав его смущение, Цуй Ань мягко продолжил:
— Меня зовут Цуй Ань, а моего друга — Ся Уфэн. Теперь мы соседи, так что заходи в гости, не стесняйся. Ты парень молодой, если что понадобится — сразу обращайся к нам с Ся, обязательно поможем.
Слова звучали предельно вежливо и ненавязчиво. Пожевав губу, А-Чжуэ тихо выдохнул:
—... Я А-Чжуэ. С новосельем.
После долгих раздумий он сумел выдать лишь эти две фразы.
Поняв замкнутый нрав собеседника, Цуй Ань не стал давить и выпытывать сведения: подобная спешка лишь отпугнула бы парня. Ограничившись несколькими пустяковыми фразами, чтобы закрепить знакомство, он попрощался и вместе с Ся Уфэном покинул закусочную до того, как А-Чжуэ окончательно ушёл в себя.
Глядя им вослед, А-Чжуэ поджал губы.
Завтрак испорчен... Бесит.
И в то же мгновение, отвечая его испортившемуся настроению, по внутренним стенам дома №4 сочась потекли кровавые ручьи.