Фраза в объявлении о «специфическом запахе» и «подозрительных шумах» — зацепка ключевая.
Ся Уфэн не мог обделить вниманием эту деталь.
Табличку на первом этаже сорвали явно не просто так. А раз точно такую же наклеили и на шестнадцатом, значит, подобные уведомления висели на каждом этаже.
Но к чему такие сложности? Если управляющая компания хотела предупредить жильцов, разве недостаточно одной бумаги внизу, у самого входа? Каждый, кто заходит в дом или выходит на улицу, неизбежно её увидит.
Зачем же управляющим отказываться от самого простого и логичного способа и расклеивать объявления по всем этажам?
Словно они до смерти боялись, что хоть кто-то проглядит предупреждение, и во что бы то ни стало стремились заранее оповестить каждого жильца.
Чересчур трогательная забота. Избыточная.
Связав эти странности воедино, Ся Уфэн пришёл к неизбежному выводу: тот, кто расклеивал эти листовки, хотел гарантировать, что абсолютно все жильцы будут в курсе.
А если точнее — убедить людей, будто дурной запах и странные звуки во время ремонта лифта — вещь совершенно обычная.
Кто-то пытался использовать этот предлог как ширму.
Стоило Ся Уфэну сложить пазл, как объявления на каждом этаже обрели предельно логичное объяснение.
И в то же мгновение, когда он сделал этот вывод, в головах четырёх игроков одновременно раздался системный сигнал:
[Поздравляем игрока [Ся Уфэн] с успешным продвижением Истинного главного задания! Текущий прогресс: 10%]
Ся Уфэн на миг замер. Он редко замахивался на режим Идеального прохождения и понятия не имел, что индивидуальные успехи в продвижении сюжета система оглашает во всеуслышание.
Погоди-ка...
Ся Уфэн вскинул взгляд и встретился глазами с Цуй Анем и Цзянь Сыранем.
По их позам и выражению лиц он мгновенно всё понял: они тоже слышали оповещение.
Стоит войти в режим Идеального прохождения — и система начнёт сливать зацепки, полученные каждым игроком, на общее обозрение.
Неудивительно, что добиться идеального прохождения — задача почти невыполнимая!
Система стравливала их. Откровенно и цинично.
Ся Уфэн тихо перевёл дыхание.
Если игроки, попавшие в этот режим, не будут искренне доверять друг другу, малейший сомнительный помысел мгновенно посеет зерно паранойи.
А человеческая натура — штука крайне хрупкая. Испытаний доверием она не выдерживает.
В глазах Ся Уфэна мелькнула тень настороженности. Он знал, что и Цуй Ань, и Цзянь Сырань среди игроков B-ранга пользовались отличной репутацией.
Но рисковать не смел.
Цуй Ань и Цзянь Сырань тут же уловили эту оборонительную стойку.
Цуй Ань прекрасно понимал опасения товарища, но мыслил шире: раз система пытается вбить между ними клин, ни в коем случае нельзя идти у неё на поводу, если они действительно рассчитывают на идеальное прохождение.
Он сделал шаг вперёд, намереваясь заговорить с Ся Уфэном.
Однако не успел он распахнуть рот, как дверь квартиры 1601 с тихим щелчком приоткрылась.
Цуй Ань вынужденно замер.
Внимание троих игроков мгновенно переключилось на 1601. Напрягшись до предела, они впились взглядами в узкую щель железной двери.
В кромешной тьме за ней не ощущалось ни единого присутствия. Вопреки ожиданиям, никакое чудовище на них не выскочило.
Игроки гипнотизировали взглядом дверной проём, и никто из них не заметил, как в то же самое мгновение на лице Цзянь Мяо промелькнуло странное, заторможенное выражение.
Она остекленела, явно провалившись в глубокие воспоминания.
Заметил это только Ши Чжуэ.
Фиксируя странное поведение Цзянь Мяо, Ши Чжуэ сделал мысленную заметку, однако внешне остался абсолютно безучастен. Он безупречно отыгрывал свою роль простодушного А-Чжуэ.
Дверь 1601-й распахнулась сама по себе, словно по команде.
А-Чжуэ, не колеблясь, шагнул внутрь. Игроки лишь успели заметить, как его силуэт мгновенно поглотила тьма. Немой призыв следовать за ним считывался без слов.
Раздумывать было некогда: упустить А-Чжуэ означало верную смерть.
Собравшись с духом и подтянув оружие, они один за другим прошмыгнули в квартиру 1601.
Едва переступив порог, все трое ощутили, как в мозгу взвыли ментальные сирены — сработала защита от ментальных атак.
В помещении царил глубокий сумрак. Слева от входа темнело огромное окно, но плотные портьеры, закрывавшие всю стену, не пропускали ни единого луча, создавая иллюзию глубокой ночи.
Лишь тусклый свет из коридора позволял разглядеть очертания комнаты.
Гостиная была совершенно пустой. Если не считать тумбы под телевизор с одиноким проводным телефоном, в пространстве не было вообще никакой мебели.
Ступая по деревянному полу, игроки ощущали странную, зыбкую мягкость досок.
Странно: ведь всё здание буквально дышало новизной. Откуда здесь ощущение гнили и ветхости?
Стоило последнему человеку шагнуть в 1601, как входная дверь за их спинами оглушительно захлопнулась.
От мощного удара железной рамы о косяк заложило уши.
Потеряв единственный источник света, игроки торопливо достали свои артефакты освещения — те самые, которыми пользовались вчера на лестнице. Руки действовали уже на автомате.
Но едва свет артефактов разогнал тьму, по комнате пронёсся странный, гудящий свист. Стены содрогнулись от порывов ледяного, загробного ветра.
Студёные струи воздуха налетали со всех сторон, перехватывая дыхание и сжимая грудь в тиски.
Источники света в руках игроков заплясали и задрожали. Эти артефакты имели встроенную защиту от сквозняков, а значит, поднимавшийся в комнате ураган имел явно нефизическую природу.
Пытаясь прикрыть светящиеся предметы, люди изо всех сил всматривались в темноту, упрямо игнорируя давящий, но пока терпимый потусторонний холод.
Тяжёлый бархат на окне наконец не выдержал и взвился под порывами ветра.
За чистыми оконными стёклами неожиданно обнаружился день.
Погода на улице стояла отличная. Солнце уже поднялось высоко, и сквозь восточное окно пробивался его слепящий диск.
Дневной свет хлынул в комнату, а пляшущие тени от штор устроили на полу бешеный вакханалический танец.
Гостиная то погружалась во мрак, то вспыхивала светом, пока оба состояния не смешались в единый, мертвенно-серый гнетущий полутон.
Свет игровых артефактов в этом мареве казался жалкой искоркой.
В этом противоестественном тумане тень от штор двигалась слишком хаотично — казалось, в её пляску вплелось что-то чужеродное и живое.
Разве бывает столько теней от одной ткани?
Внутреннее чутьё игроков забило тревогу на предельной частоте: опасность выходила из тени.
Наконец тревога достигшего пика чутья сменилась звенящей тишиной.
Ветер мгновенно утих.
Портьеры опали, и в комнату хлынул мягкий, тёплый солнечный свет.
И прямо посреди гостиной возник обугленный труп.
Он лежал в самом центре помещения, а под ним, на полу, серым пеплом или странной пылью была вычерчена идеальная окружность ритуального круга.
Присмотревшись, игроки сразу заметили: тело было не просто сожжено дочерна, оно было неполным.
Его расчленили. И помимо общих контуров, большинство фрагментов были зловеще аккуратно нарезаны на правильные кубики и уложены с педантичной точностью.
И именно из-за этой идеальной геометрической укладки бросалось в глаза следующее — не хватало ровно пяти кусков.
Ши Чжуэ был куда внимательнее игроков.
Он мгновенно определил: недостающие фрагменты соответствовали жизненно важным органам — сердцу, печени, селезёнке, лёгким и почкам.
Совершенно очевидно, что печать ослабла именно из-за этого.
Чтобы выполнить новое Истинное главное задание, игрокам придётся разыскать все пять недостающих частей.
Эта мысль одновременно осенила и игроков, и А-Чжуэ.
Но ментальные сирены в головах троих участников и не думали умолкать — они продолжали молотить по мозгам на предельной частоте.
Оно и понятно: с чего бы им так легко добраться до самой печати?
Игроки интуитивно ждали, что сейчас появится тварь, призванная помешать им.
Вдруг на стоящей неподалёку тумбе зазвонил телефон.
У всех троих пронеслась мысль: «Ну конечно. Как же без этого».
Пока они гадали, как осторожнее подступиться к дребезжащему аппарату, Ши Чжуэ просто шагнул вперёд.
Он снял трубку и невозмутимо тыкнул кнопку громкой связи:
— Алло. Кто это?
Игроки обомлели. Наглость NPC поражала.
Впрочем, шок быстро сменился ужасом, едва из динамика раздался голос.
Это был скрипучий, сиплый звук, в котором невозможно было угадать ни возраст, ни пол говорящего:
— Нашли... жертвенные туши... Сдохните... все...
От этого звука под кожу забрался липкий мороз.
Даже искажённый дешёвым динамиком проводного телефона, голос пробуждал первобытный, животный ужас перед неизвестным.
Это был древний людской инстинкт — беспомощный, неописуемый страх перед тёмной бездной, который невозможно подавить усилием воли.
Всего одна фраза — и спины игроков мгновенно покрылись холодным потом, а ноги задрожали.
На том конце провода находилось нечто, с чем B-ранговым игрокам лучше никогда не пересекаться!
К счастью, больше голосов из динамика не доносилось. Тварь, похоже, сочла дело сделанным, а их — уже мёртвыми жертвами.
Вот только Ши Чжуэ не был игроком.
И ситуация его откровенно раздражала.
Эти игроки — его клиенты. С какой стати какая-то неведомая дрянь смеет отбирать хлеб у демона?
Ши Чжуэ тихо ухмыльнулся и неторопливо произнёс в трубку:
— Сколько лет уже взаперти паришься, а всё понты крутишь?
Он понятия не имел, кто именно звонил, но раз уж сидит здесь под замком — значит, здешний узник.
А раз попался системе — значит, слабак.
А слабаки для демона — просто мягкотелые слизняки, на которых можно отвести душу.
Ши Чжуэ мысленно мгновенно просчитал систему эквивалентного обмена.
Тварь на том конце провода явно не ожидала, что ей ответит дерзостью какой-то смертный.
Задетый за живое, монстр на секунду захлебнулся яростью, пытаясь выплюнуть проклятие. Но из динамика донеслось лишь тяжёлое, хриплое дыхание, после чего связь окончательно оборвалась.
Ши Чжуэ подождал пару секунд, понял, что продолжать с ним не собираются, и с лёгкой скукой бросил трубку.
После чего повернулся к игрокам и безобидно улыбнулся:
— Ну, теперь-то всё понятно?
Благодаря этой выходке Ши Чжуэ липкий страх, сковавший игроков, немного отступил.
Они посмотрели на А-Чжуэ. Ключевой NPC, вызывавший до этого лишь настороженное уважение, сейчас казался им невероятно милым и надежным.
Ши Чжуэ, неожиданно для себя заработавший кучу очков симпатии:
«Надо же. А это сработало?»
Человеческие особи всё-таки удивительно хрупкие и доверчивые создания.
А-Чжуэ произнёс:
— Это и есть Место заточения. Здесь покоится печать. Причину, почему она ослабла, вы и сами видите. К тому, что лежит в ритуальном круге, я прикоснуться не могу.
"Нужно найти все пять фрагментов плоти до заката, и тогда печать восстановится сама собой".
А-Чжуэ указал на соседей, маячивших за спинами игроков:
— Они вам помогут.
Отчеканил — вылитый игровой персонаж, раздающий квесты.