Оуэн даже не догадывался, какие мысли бродят в голове у Ши Чжуэ.
Дворецкий лишь с показательным рвением продолжал исполнять свои обязанности:
— Уважаемые гости, ваши номера находятся на четвёртом этаже. Заходить на этажи других постояльцев без разрешения не положено.
Оуэн сгрузил на пол отрубленную голову, которую до этого небрежно держал в руках. С сухим шуршанием его пальцы — точь-в-точь как у А-Вэня — трансформировались в бритвенно-острые клинки.
— Приношу свои извинения, но вам придётся понести наказание.
Монстр всё ещё воспринимал их как клиентов, строго следя за соблюдением внутреннего распорядка. Он хотел добавить что-то ещё, но Ши Чжуэ бесцеремонно оборвал его на полуслове:
— Где ты его прикончил?
Дворецкий на мгновение опешил:
— Вы про этого гостя? О нет-нет-нет, я вовсе его не убивал. Это всего лишь небольшое взыскание.
Едва договорив, Оуэн с хищным взмахом рванулся вперёд, пока из щелей лифтовой кабины хлынула серо-чёрная густая слизь. Цзянь Мэн вскрикнула от ужаса, но тут же осеклась, вовремя зажав рот ладонями, и выскочила наружу.
Что это за дрянь?!
Ши Чжуэ ловко увернулся от выпада, подхватил Цзянь Мэн за запястье и плавным движением увлёк её за собой, меняясь с дворецким местами. Теперь девушка оказалась за его спиной у прохода в коридор, а Оуэн застрял у самого края лифтовой шахты.
Промах ничуть не раздосадовал монстра. Одной рукой он распахнул чёрный зонт-трость, а лезвиями другой полоснул по внутренней обшивке кабины:
— Гости, я всего лишь хочу вернуть вас на четвёртый этаж.
Мутная, жирная жижа всё азартнее затапливала коридор. Однако над Оуэном был раскрыт зонт, и липкие потоки послушно огибали его, не смея подобраться к ногам.
Отрубленная голова, брошенная им на пол, соприкоснулась с этой ядовитой массой и мгновенно растаяла без единого звука. Вот, значит, как погиб тот несчастный.
Заметив это, Оуэн не удержался от злорадного хвастовства:
— Искренне благодарен вам за зонт, дорогой гость! Пусть цена и кусалась, но вещь оказалась поистине незаменимой.
Дворецкий выгодно выделялся среди прочего персонала лайнера именно благодаря покупке у Ши Чжуэ. Насколько сильно он стенал раньше из-за спущенных пятисот монет, настолько же искреннее ликование испытывал сейчас, глядя на беспомощных перед лицом слизи постояльцев.
«Тьфу! Выманил у меня пять сотен, а теперь всё равно сдохнешь!»
Ши Чжуэ нахмурился. В этой отвратительной массе, расползавшейся по полу, он уловил знакомый след.
Те самые глаза.
На первый взгляд аура слизи перекликалась с Его присутствием. Но лишь отдалённо. Это походило на дешёвую, топорную подделку.
В душе дьявола вспыхнула глухая ярость. Подобные жалкие фальшивки были прямым оскорблением Его величия.
Мысль промелькнула и угасла, оставив после себя ироничную ухмылку. С чего это его вдруг волнуют такие вещи? Должно быть, те глаза и впрямь были настолько хороши, что сумели заворажить даже дьявола, падкого на изысканную красоту.
— К двери номер 8614, быстро, — не оборачиваясь, бросил Ши Чжуэ девушке. — Внутрь не входить, жди меня у порога.
Цзянь Мэн задавать лишних вопросов не стала — развернулась и припустила по коридору. Она прекрасно понимала, что только помешает.
Ши Чжуэ не стал доставать игральную кость из розового бриллианта. Применять грубую силу он не собирался: духовных камней мало, а восполнение маны у дьявола в этом мире шло неважно. Тратить ресурсы на каждого мелкого монстра — непозволительная роскошь.
Оттолкнувшись от пола, Ши Чжуэ в мгновение ока оказался прямо перед Оуэном. На долю секунды зависнув в воздухе, он одной рукой вцепился в рукоять зонта, а второй упёрся монстру в плечо. Налегнув всем телом, дьявол рванул зонт на себя.
Оуэн попытался отсечь дерзкую руку клинками, но его смертоносные пальцы беспомощно соскользнули. Они не то что не пробили плоть — даже ткань одежды Ши Чжуэ осталась невредимой.
Дворецкий остолбенел от неожиданности. Воспользовавшись его замешательством, Ши Чжуэ, падая назад, с силой впечатал стопу ему в грудь.
Оуэн чуть не вылетел прочь, но удержался, до судорог сжав рукоять. Вот только укрытия под зонтом на двоих не хватало. Ши Чжуэ занял почти всё безопасное пространство, а выбитый ударом Оуэн нижней половиной тела оказался снаружи.
Едва ноги монстра коснулись расползавшейся по полу жижи, как его голени растворились без единого звука.
«Ни за что не отпущу!» — вопя от адской боли, Оуэн сжал черенок зонта ещё сильнее.
Ши Чжуэ разгадал его упрямство. Всё складывалось как нельзя лучше: убивать этого NPC дьявол вовсе не планировал. Зачем переводить ценный материал, если из него ещё можно выжать наживу? Нужно просто утянуть зонт за собой, а дворецкий сам потащится вслед за укрытием.
Используя инерцию от толчка, Ши Чжуэ отлетел по диагонали назад, оттолкнулся от стены коридора, до которой слизь ещё не добралась, и стремительно скользнул к дальнему концу прохода.
Всё произошло в считанные мгновения. Оуэн изо всех сил пытался вырвать зонт, но хватка Ши Чжуэ была нечеловечески мощной. В итоге дворецкого просто волокло следом за куполом — прямо к двери каюты №8614.
Чем ближе они подбирались к номеру, тем сильнее искажалась рожа Оуэна: маска безупречного этикета слетела, сменившись паническим ужасом.
— Ты что удумал?! — визгливо заверещал он.
Цзянь Мэн, ждавшая у двери, с облегчением перевела дух, увидав приближающегося Ши Чжуэ с извивающимся у его ног дворецким.
Она знала, на что способен этот дьявольский господин, но всё равно невольно переживала. А потом мысленно усмехнулась собственной глупости: нашла о ком печься! Высший демон явно не нуждался в её опеке.
— Цзянь Мэн, отпирай!
Девушка мгновенно дёрнула ручку. К её удивлению, дверь каюты 8614 оказалась незапертой и легко поддалась.
За приоткрытой дверью зияла непроглядная тьма — настолько густая, что даже Ши Чжуэ с его способностью видеть в темноте не мог разглядеть обстановку.
Увидев щель, Оуэн выпучил глаза, покрылся холодным потом и намертво застыл от ужаса. Догадавшись, что собирается сделать Ши Чжуэ, он бросил зонт и вознамерился со всех ног припустить к противоположному концу коридора.
Однако от внимания дьявола ничего не укрывалось. Прежде чем дворецкий сделал хотя бы шаг, Ши Чжуэ захлопнул зонт и наотмашь врезал тяжёлым набалдашником ему по коленям.
Оуэн чуть не грохнулся на кости. На корню пресёкши попытку к бегству, Ши Чжуэ нарочито покашлял в кулак и произнёс:
— Из-за тебя у меня сорвалась крайне прибыльная сделка. Стало быть, у тебя есть три варианта.
Слизь ползла не слишком быстро, но уже преодолела половину расстояния от лифта до каюты.
— Вариант первый: я швыряю тебя прямиком в эту жижу. Впрочем, лёгкая смерть — слишком щедрый подарок, так что первый пункт вычёркиваем.
Ши Чжуэ окинул бедолагу высокомерным взглядом:
— Итак, вариант второй. Я по натуре бунтарь и терпеть не могу правила. Ты утверждал, что постояльцам правилами круизного лайнера запрещено подниматься на шестой этаж? А я вот поднялся. И более того — хочу прихватить тебя с собой в номер 8614.
Поняв намек, Оуэн заколотил головой из стороны в сторону:
— Нет! Ни за что не пойду! Говори третий вариант, быстрей!
Монстр смирился: попал так попал. Попытки сбежать бессмысленны.
— Послушай, я же не какой-то злодей, — миролюбиво усмехнулся Ши Чжуэ. — Вариант третий: сколько у тебя при себе денег? И учти, враньё я чую за версту.
Оуэн замялся и вяло закинул удочку:
— У меня... э-э, две сотни... А-а-а!
Договорить он не успел — Ши Чжуэ снова поддал ему зонтом:
— Я же предупреждал: не лгать.
Оуэн заорал от испуга, но, зажмурившись и вновь открыв глаза, обнаружил острый наконечник зонта в сантиметре от своего лба. Выбитый из колеи, дворецкий выложил всё как на духу:
— Одна тысяча двести тридцать монет! Это все мои сбережения!
Ши Чжуэ поморщился:
— Маловато будешь... Ну да ладно. Пойдём навстречу: отдаёшь всё, что есть прямо сейчас, а затем заманиваешь сюда парочку своих коллег. К сегодняшнему вечеру с тебя ровно пять тысяч монет. Справишься — дарую жизнь.
Ши Чжуэ доброжелательно улыбнулся и добавил:
— И не вздумай сбежать. Ты привязан к работе, так что мы гарантированно снюхаемся вновь.
Пять тысяч — сумма приличная, вполне перекроет сорвавшуюся гешефт-сделку. «Какой же я всё-таки великодушный дьявол, ничуть не мелочный», — похвалил себя Ши Чжуэ.
Оуэн, рыдая в душе, не удержался от вопля:
— Да ты исчадие ада!
«Вообще-то да, угадал», — мысленно хмыкнул Ши Чжуэ, а вслух лишь невозмутимо поинтересовался:
— Так какой вариант выберешь?
Дворецкий со слезами на глазах уткнулся в третий.
«Кто из них тут кровожадный монстр из данжа — ещё большой вопрос», — невольно подумала Цзянь Мэн, наблюдая за этой историей. А потом сама же осеклась.
Да, Ши Чжуэ — могущественный дьявол. Да, он без моргания расправляется с местными жуткими тварями, и да, она сама заключила с ним весьма сомнительную сделку... Но всё же дьявол не казался ей подлинным злом. Шестое чувство Цзянь Мэн редко подводило её.
— О чём задумалась? Идём, — окликнул клиентку Ши Чжуэ.
Забрав у Оуэна тысячу двести двадцать монет и выставив бедолагу восвояси, Ши Чжуэ переступил порог номера 8614.
— Ах, да-да! Извините! — Цзянь Мэн спохватилась и покорно нырнула следом за ним.
Ши Чжуэ наощупь щёлкнул выключателем. Вопреки ожиданиям — ведь снаружи каюта казалась непроглядной мглой — помещение озарилось ровным светом. Это была вполне обычная, чистая и уютная одноместная каюта, на стене которой даже имелось наглухо заколоченное окно.
После мрака и кошмаров Второго пространства оказаться в нормальной обстановке было настоящим облегчением. Цзянь Мэн на секунду расслабилась... но тут же одёрнула себя.
Она хоть и новичок, но далеко не дура. Откуда здесь взяться безопасному уголку? Вспомнив, с каким паническим ужасом Оуэн косился на эту дверь, девушка мгновенно подобралась. Подобная аномальная нормальность явно таила в себе смертельный подвох!
Ши Чжуэ, уже успевший с комфортом развалиться в одноместном кресле, не удержался от смешка при виде её настороженной позы:
— Расслабься. Здесь мы в безопасности.
В нескольких ёмких предложениях он обрисовал ей суть недавнего разговора со старостой Юй Цюйшуем, вспомнил липкий страх обслуги перед деревенскими жителями и другие подозрительные детали. Дьявол решил немного поднатаскать девушку:
— Ну как, сообразила, почему тут безопасно?
Плечи Цзянь Мэн опустились, и она глубоко задумалась над его вопросом. Девушка понимала намерение Ши Чжуэ. Смогла бы она сама, имея те же подсказки, докопаться до истины?
Ши Чжуэ не торопил её. Взяв с журнального столика какую-то книжонку, он принялся лениво перелистывать страницы.
«Пф-ф, сплошные суеверия и мракобесие».
Фолиант содержал описания древних ритуалов по управлению погодой: как призывать ясное солнце и разгонять беспросветные тучи.
Пролистывая желтоватые листы, он наткнулся на раздел под названием «Призыв Бога для очищения от скверны». Эта страница выглядела наиболее засаленной и зачитанной.
Ши Чжуэ вчитался в строки. Текст гласил: если над землей сорок девять дней подряд не поднимается солнце, значит, место поражено глубокой скверной.
[Коли не снять проклятие, через семь дней скверна обретёт законченную форму, и солнце навеки покинет сии края.]
Способ же избавления был лишь один — призвать Божество.
Едва Ши Чжуэ дошёл до этого места, как Цзянь Мэн воскликнула:
— Я поняла! Послушайте, проверьте, правильны ли мои выводы?
Ши Чжуэ с интересом кивнул.
— Это ведь данж для новичков, верно? А значит, система не могла сделать его абсолютно непроходимым — тут обязана быть лазейка. Второе пространство на порядок опаснее Первого. Для таких игроков, как я, любая оплошность здесь смертельна. Подобный дисбаланс был бы нелогичен. Следовательно, вся суть завязана на постояльцах из Первого пространства! Хоть мы и не знаем причин, но персонал круизного лайнера — тот же Оуэн или официанты — панически боятся деревенских жителей. Они ни за что не рискнут вторгнуться в их жилища, опасаясь навлечь на себя их гнев.
Оуэн сам проговорился: постояльцам запрещено бродить по чужим этажам и уж тем более заходить в чужие каюты. Но у нас, игроков, свобода действий гораздо выше! Главное — успеть юркнуть в каюту сельчан до того, как тебя цапнут монстры. Другие монстры во Втором пространстве свято соблюдают эти правила.
И хотя пространства накладываются друг на друга, численность постояльцев не дублируется. Скажем, каюта 8412 — наша. Во Втором пространстве она тоже числится за нами. Выходит, незапертые каюты деревенских здесь играют роль безопасных домов для игроков!
Цзянь Мэн сделала паузу и добавила:
— Но есть одна деталь... Когда мы вернёмся в Первое пространство, всё может перевернуться с ног на голову.
То, что во Втором пространстве служит укрытием, в Первом наверняка превратится в самую смертоносную ловушку.
Уголки губ Ши Чжуэ изогнулись в одобрительной улыбке:
— Поздравляю. Ответ верный.