Игроки опешили, потеряв дар речи.
Слова Ши Чжуэ ошеломили всех до единого.
Добровольно отдаться сельчанам в качестве жертв? Сумасшествие!
Лавочник Ши и раньше обмолвился о замыслах местных жителей, но без подробностей. Все полагали, что обряд — дело последних дней, эдакая финальная битва за выживание. А тут предлагалось собственными ногами шагнуть в пекло. Попадешься им — верная гибель.
Ши Чжуэ насквозь видел их страхи.
— Деревенским нужны ваши души, — пояснил он. — До начала ритуала с вашей головы ни один волос не упадет.
Заверения звучали убедительно, но сомнения никуда не исчезли.
— А с чего такая уверенность? — не удержался кто-то.
Вопрос напрашивался сам собой: с прошлыми погибшими расправились с жестокостью, от которой стыла кровь.
— Сельчанам нужны души, — повторил Лавочник Ши. — А вот плоть требуется прочим туристам и обслуге.
Эту деталь Ши Чжуэ уловил из разговора с А-Вэнем. Чтобы вычертить с помощью помощников исполинский круг — тот самый, на самом дне трюма, — хватило органов пары человек. А вот удерживать души куда сложнее, да и подходящая вместилищная утварь стоит невероятно дорого. Выбитая из тела душа рассеивается меньше чем за полминуты.
Жители деревни вряд ли знали столь тонкие законы, но явно успели выяснить опытным путем: убей жертву раньше времени — и ритуал сорвется. Впрочем, демон вывел это даже не из записей Безымянной книги, а из банальной логики любого ритуала жертвоприношения душ. Разве мог искушенный демон ошибиться в подобном?
Более того, до начала Призыва сельчане станут оберегать свои «жертвы» от прочих тварей. Учитывая естественное превосходство деревенских над остальными NPC, игроки окажутся под надежной защитой.
С этой точки зрения план Ши Чжуэ выглядел безупречно.
Минусов у этой затеи имелось всего два.
Во-первых, требовалась незаурядная выдержка. Оказаться в эпицентре скверны и ментальной порчи — испытание не из легких, но все же куда безопаснее прямой стычки с монстрами. Ведь став жертвой, до самого начала ритуала находишься в абсолютной безопасности. Настоящий безопасный дом в ином воплощении.
Во-вторых, если Ши Чжуэ не успеет вызволить их до начала Призыва Бога, ритуал поглотит их без остатка. Жертвенная душа восстановлению не подлежит. Ставки были предельно высоки: провал означал не только гибель игроков, но и сильнейший удар по самому Ши Чжуэ из-за нарушения условий сделки.
Но даже с учетом рисков задумка демона оставалась лучшим выходом — единственной возможностью вытащить всех живыми.
Поразмыслив и не найдя разумных контраргументов, игроки приняли предложение.
Впрочем, заключив с ним сделку, они в любом случае лишились права перечить.
Ши Чжуэ лишь загадочно улыбнулся, не став заострять на этом внимание. Будучи демоном, предпочитающим действовать умом, он знал: слепое давление никогда не дает лучших результатов.
Он играл по-крупному, куда превосходя даже выкрутасы Системы. Система всегда оставляла крошечную лазейку — выживет хоть один, и задание засчитано. Ши Чжуэ же мыслил радикально: либо спасти всех до единого, либо потерять сразу всё. Демон не привык довольствоваться малым. Ему нужно было всё.
Цзянь Мэн, набравшись храбрости, подняла руку:
— Но господин Ши... Раз сельчане боятся, что нас убьют другие твари, разве они и так не бросятся нас защищать? Зачем же нам самим сдаваться им в руки?
Ши Чжуэ сдержанно похлопал в ладоши, поощряя её внимательность.
— В обычных обстоятельствах так и было бы. Но здешние монстры тесно связаны с деревенскими.
Предыдущий ритуал уже погубил обитателей лайнера, и теперь их неупокоенные духи подчинены сельчанам. Убей они игрока, и большую часть его души можно сразу законсервировать прямо внутри монстра-убийцы.
Другое дело — если игроки уже объявлены жертвами и доставлены к ритуальному кругу. Туда прочим NPC путь заказан.
Что же касается того, как заставить Старосту Юя пленить их, а не отдать на раздирание чудовищам... У Ши Чжуэ имелся верный козырь.
Время поджимало. Пошептавшись, члены группы согласились. Стать жертвами — не самая завидная участь, но всяко лучше смертного приговора. К тому же за повышенную сложность данжа Система отвалит щедрую награду, если они выберутся.
— Господин Ши, мы полностью положимся на вас, — выступила от лица всех Цзянь Мэн. — Но как именно нам сдаться?
Ши Чжуэ не ответил. Поднявшись, он указал пальцем на Ли Лянцая:
— А ты можешь быть свободен. Удачи, надеюсь, выберешься живым.
Брат Ли замер. Лишь сейчас до него дошло, что он — единственный, кто не подписал соглашение. Запоздалое раскаяние ожгло душу.
Неужели поезд ушел?
«Неужели я упустил свой шанс?»
— Ещё не поздно, — словно прочитав его мысли, ровным тоном произнес Лавочник Ши. — Я открыт для любых сделок.
— Я согласен! — с ходу отрезал Ли Лянцай, понимая, что в одиночку ему не выгрести.
Ши Чжуэ улыбнулся:
— Отлично. С тебя полтора объема оплаты.
Ши Чжуэ поступил предельно честно: сделка после усложнения данжа — совсем иная услуга. Ли Лянцай без лишних слов принял условия.
На самом деле демон питал к Братцу Ли симпатию. Тот был сметлив, хоть и слегка тугодумен, а главное — не проявлял слепой зависимости. В отличие от остальных. Ши Чжуэ окинул беглым взглядом остальных игроков. На кого они станут опираться в следующем данже? Впрочем, у некоторых из них «следующего раза» может и не быть. Мысль об этом отозвалась в душе демона сладким предвкушением.
Не тратя время на лишние разъяснения, Ши Чжуэ распахнул дверь:
— На шестой этаж. Постучите в дверь каюты 8614, но внутрь не заходите.
Сам он остался. Игроки, подбадривая друг друга, поднялись на лифте на шестой этаж.
Ощущение времени снова сыграло с ними злую шутку: короткий разговор и поездка заняли почти час, хотя по личным ощущениям прошло минут двадцать. Благо физиологически они застряли в собственном ритме — голод и жажда не донимали.
Ли Лянцай, взяв на себя роль старшего, шагнул вперед и постучал в дверь каюты 8614.
Староста Юй распахнул дверь. Увидев заявившихся прямо к нему в руки игроков, он на мгновение лишился дара речи от изумления.
Он быстро раскусил дерзкий замысел Ши Чжуэ, и это поразило его еще сильнее.
Лавочник Ши оказался прав: до начала жертвоприношения Юй Цюйшуй не стал бы их уничтожать. Но раз уж они сами пришли, то грех не воспользоваться шансом — из соседних номеров мгновенно высыпали остальные деревенские.
«И на что рассчитывает этот паршивец?» — промелькнуло в голове старосты.
Юй Цюйшуй уже собирался созвать обслугу и силой вырвать из них души, как вдруг застыл. Ступор накрыл его — один из официантов, находившихся под его ментальным контролем, был перехвачен Ши Чжуэ. И тот передал через слугу короткую фразу:
«Неужели ты думаешь, что способен меня убить?»
Едва демонический юноша слегка высвободил щепотку чужеродного аурического давления — Того Самого, Безымянного Божества, — как лик Юй Цюйшуя исказился от ужаса.
Это знакомое, давящее величие!..
Сила фальшивки, которой он поклонялся, не шла ни в какое сравнение с истинной мощью Бога. Юй Цюйшуй осознал: ему не по зубам расправиться с Лавочником Ши. И если он перебьет этих игроков прямо сейчас, сорвет весь ритуал. На руках у него имелось лишь два с половиной фрагмента душ. Без возможности убить Ши Чжуэ гибель этих людей оставит ритуал без нужного числа жертв.
Старосте пришлось смириться и сыграть по правилам, навязанным демоном.
— Связать их! — прохрипел он, едва сдерживая ярость.
Сельчане пребывали в недоумении: пленники сами пришли в руки, отчего же староста так взбешен? А вот игроки, заметив, как Юй Цюйшуй сдал назад, наконец перевели дух. Сработало!
Деревенские поволокли их вниз. Наблюдая за странно умиротворенными лицами пленников, жители лишь чесали в затылках — прошлые жертвы бились в истерике, а эти будто на прогулку собрались.
Сознание игроков на мгновение помутилось. Когда они пришли в себя, то обнаружили, что закованы в самом низу трюма «Искателя снов».
Огромное пространство заполнял исполинский магический круг, уходящий узорами в самые темные углы. Игроки находились в центре. На их запястьях и лодыжках проступили черные знаки, сплетающиеся в тугие цепи. Каждого удерживал очерченный на полу круг диаметром в метр, излучавший мягкое белое свечение.
Это свечение едва разогнало тьму, позволяя разглядеть лишь фигуры товарищей. Стоило Сюй Пину попытаться шагнуть за пределы своего пятачка, как его пробило мощнейшим разрядом, отбросив на колени.
Пленники оказались в ловушке. Единственная надежда оставалась на Ши Чжуэ.
В изоляции, где чувство времени окончательно отнялось, они тихо переговаривались.
— Если Брат Сюэ снаружи, там уже, должно быть, стемнело, — подал голос Сюй Пин.
У Ли Лянцая сохранились артефактные часы, на которые не действовали аномалии данжа. Быстро пораскинув мозгами, Сюй Пин добавил:
— Внешнее время идет обычным чередом. Сейчас там около девяти вечера.
Игрокам оставалось лишь гадать, чем занят их спаситель.
А Ши Чжуэ тем временем откровенно скучал.
Весь день он пробездельничал. Когда стемнело, демон улегся на кровать, демонстративно похлопав по пустому месту рядом с собой:
— Не хочешь прилечь?
Страх перед «Ним» улетучился окончательно. Аватар Божества бесшумной тенью замер в углу комнаты, абсолютно не проявляя враждебности. А раз так — к чему лишняя нервотрепка?
Ши Чжуэ мысленно окрестил аватара «очень крупным питомцем».
Тот, разумеется, на приглашение не откликнулся, оставаясь на расстоянии метра. Пожав плечами, демон завернулся в одеяло и мгновенно заснул.
Никаких снов. Никаких погружений в иные пространства. Ши Чжуэ проспал беспробудно до девяти тридцати двух утра.
«Его» присутствие действовало получше любого отпугивающего средства — ни одна тварь не смела приблизиться к каюте.
Демона разбудила свирепая качка: корабль швыряло на гигантских волнах. Быстро умывшись, он уселся на диван. Время мчалось с бешеной скоростью — едва удалось уложиться до девяти пятидесяти.
Согласно правилам внутренней каюты, промежуток с 09:50 до 11:10 считался запретным для жильцов. Прежде все неукоснительно соблюдали этот пункт. Ши Чжуэ же, вальяжно откинувшись на подушки, намеревался нарушить его с особым цинизмом.
Он давно размышлял, можно ли искусственно связать Первое и Второе пространства. Если А-Вэнь способен проводить людей из одного слоя в другой, то и у игроков должен быть способ.
Девять часов пятьдесят минут.
Кап... кап...
Тихий, въедливый звук падающих капель донесся из крошечного совмещенного узла.
Демон небрежно встряхнул в ладони розовую бриллиантовую кость и выбросил «пятерку». Он не заметил, как взгляд Владыки сквозь личину аватара на мгновение приковался к игральному кубику.
«Маленький мерзавец забудет самое главное, но только не эту игрушку...»
В руке Ши Чжуэ материализовался меч Хэндо. Слегка привычным движением крутанув кисть и опробовав баланс клинка, юноша сладко зевнул.
Комната на глазах преображалась, переходя во Второе пространство. Из щелей ванной хлынула густая, ржавая кровь вперемешку с морской водой, въедаясь в пыльный ковер.
Когда багровые потоки почти коснулись его обуви, Ши Чжуэ поднялся, подошел к выходу и одним взмахом снес засов, обустроив себе «новый замок».
Коридор четвертого этажа выглядел точно так же, как и на шестом: все двери кают заперты снаружи.
Позади него хлынула ядовитая смесь из морской воды, крови и разъедающего дождя, просачивающегося сквозь потолок. Ши Чжуэ недовольно поморщился. Мараться совершенно не хотелось.
Не оборачиваясь, он крутанул клинком. Черный росчерк лезвийного дуновения рассек воздух. Сгусток тьмы с легким свистом полоснул по полу — даже жидкая субстанция распалась пополам, словно твердый брусок.
Почувствовав непреодолимое превосходство чистой темной энергии, жижа в ужасе хлынула вспять.
Ши Чжуэ одарил уползающую дрянь ослепительной улыбкой:
— И это всё, на что ты способна?
Взирающий на это сквозь невидимые очи лайнера Е Чэнвэнь сжал кулаки.
— Натрави на него тех азартных тварей, — процедил он обслуживающему персоналу. — Кто принесет его голову — получит пять миллионов на счет.
Е Чэнвэнь никогда не был добряком. Его «милосердие» распространялось лишь на строго ограниченный круг.
Тем временем Ши Чжуэ без помех добрался до каюты 8614. На этот раз Безымянная книга далась ему в руки без сопротивления. Демон развернул свежую страницу.
[Ритуал Призыва Бога для очищения от скверны ни в коем случае нельзя проводить на седьмой день! И уж тем более завершать его ровно в полночь!]
Кровавые, размашистые буквы въелись в бумагу. Ниже следовал сам порядок действий.
12:00 — начало. Сжечь предметы, пропитанные людскими пороками, засыпать пепел в сердцевину магического круга.
Затем пускать кровь первому пленнику. Далее — по человеку в час. В 19:00 ритуал завершен.
Нехитрая последовательность, раз уж деревенские мужики смогли так быстро её освоить.
Ши Чжуэ перевернул страницу. Мелкий, бисерный почерк покрывал весь лист — похоже, прежние обладатели фолианта конспектировали собственные ошибки.
[Сгущение скверны порождает аномалии.]
[Божество может не откликнуться, но на запах придут иные сущности.]
[Если явится нечто неопознанное — бегите.]
[Если первая жертва истекает кровью дольше семи часов и все еще жива — бросайте всё и бегите!]
[Семеро — предел. Не преступайте черту.]
[Избыток жертв питает скверну и навлекает бедствие.]
[Чем больше добровольных жертв, тем выше риск катастрофы: при срыве ритуала погибнет всё живое.]
Советы отдавались практичностью. Видимо, Староста Юй и его камарилья просто проигнорировали эти предостережения.
Дёрнув ухом, Ши Чжуэ уловил приближающийся гул.
Шаг влево — и когтистый выпад с потолка пришелся в пустоту. В ту же секунду дверной проем заблокировала орава безумцев с налитыми кровью глазами.
Игроки, дотла сгоревшие в азартных играх клуба. Ныне — опаснейшие твари Второго пространства, не ведающие страха перед сельчанами.
Увидев Ши Чжуэ, они зарычали, предвкушая заветный куш в пять миллионов.
Оказаться в этой мышеловке вместе с подопечными было бы сомнительным удовольствием. Хорошо, что он вовремя отправил их вниз.
Ши Чжуэ обнажил Хэндо. Стоило тварям ринуться скопом, как демон растаял в воздухе, провалившись за спины нападавших. Одним точным ударом он прорезал в полу зияющую брешь и соскользнул ярусом ниже, попутно метнув игральную кость.
Выпала «тройка».
В то же мгновение каюту 8614 прошила чаща иссиня-черных шипов. Острия насквозь пронзили чудовищ, сжимая их в сплошной кровавый ком. Наружу выплеснулись заскорузлые, давно высохшие куски плоти — внутренности азартных монстров истлели уже давным-давно.
Свалившись в каюту 8514, Ши Чжуэ обогнул завал и замер: на диване напротив вальяжно восседал Е Чэнвэнь.
— Впечатляет, — поаплодировал тот. — Я искренне восхищен.
[Е Чэнвэнь [Состояние:???] — Уровень благосклонности: +5]
Системное уведомление не лгало. Впрочем, натура у этого NPC была с вывертом: святая забота о «своих» сочеталась в нем с полнейшим бесчувствием к остальному миру.
— С чего такая трогательная опека над теми, кто погиб в прошлом ритуале? — прямо спросил Ши Чжуэ. — Вина? Нет... скорее, искаженная психология.
Лицо Е Чэнвэня утратило издевательскую полуулыбку.
Печеночный паштет А-Вэня сродни опиуму: разрушая рассудок, он дарил погибшим туристам иллюзию вечного праздника. Е Чэнвэнь знал цену этой деликатесной отраве, но ему было плевать.
— Ты — настоящий хозяин Второго пространства, — продолжал демон. — И клуб создавался вовсе не для развлечения. Ты натравил на меня тех игроков лишь потому, что я вырезал целый ресторан твоих любимых «питомцев». На их восстановление у тебя уйма сил уходит, верно?
Ши Чжуэ чуть качнул хвостом (чем тут же привлек неодобрительный взгляд невидимого Владыки) и резюмировал:
— А главное... ты ведь и сам жаждешь совершить Призыв.
Е Чэнвэнь медленно поднялся.
— А ты сметлив. Едва ли не единственный среди всех «особых гостей».
В его глазах блеснул холодный огонь:
— Из меня тогда семь часов цедили кровь. И я не просто выжил — я обрел силу. Раз уж эти неотесанные мужики сподобились на ритуал по паршивой книжонке... почему бы не сделать это мне?
Он смерил демона удрученным взглядом:
— Ты пришел помешать?
Воздух в каюте остыл градусов на тридцать, из-за спины Е Чэнвэня хлынула тьма.
Но сделать шаг он не успел.
Ши Чжуэ небрежно крутанул Хэндо — лезвийный порыв перерубил черные щупальца, выставив непреодолимый барьер.
Ши Чжуэ со вздохом убрал оружие:
— Да послушай же ты сначала.
На губах демона расцвела его фирменная коммерческая улыбка:
— Я здесь не за тем, чтобы вставлять палки в колеса. Я предлагаю помощь.
Он подался вперед, заглядывая Е Чэнвэню в глаза:
— Ты жаждешь провести Призыв, но не способен пробить заслон между Вторым и Первым пространствами.
Старый круг во Втором пространстве мертв, а главный находится в трюме Первого.
— Так давай объединим усилия, — сладко проговорил демон. — Я помогу тебе пробраться в Первое пространство. А с тебя — скромная плата. Честно, выгодно и без обмана.