На предложение А-Чжуэ Гу Юй ответил согласием — без малейших колебаний.
Юноша остался весьма доволен.
Предвкушение обеда, до которого оставалось всего несколько часов, заставило его сердце забиться быстрее.
— Тогда я пойду… Встретимся в одиннадцать?
— Хорошо.
Мужчина держался сдержанно, но А-Чжуэ это ничуть не задело. В отличие от недавно донимавшего его Цуй Аня, распинавшегося без остановки, контраст был разительным: Гу Юю достаточно было лишь изредка кивать. Смутившись и не решаясь продолжить беседу, юноша быстро нашёл предлог и откланялся.
Гу Юй провожал взглядом бегущего к жилому комплексу паренька до тех пор, пока тот не скрылся из виду, и лишь затем отвёл взор.
* * *
Тем временем на первом этаже многоквартирного дома трое игроков, чудом вырвавшихся из гибельной ловушки, немного пришли в себя и принялись осматривать окрестности.
Они стояли в коридоре. Вдоль стен тянулась обшарпанная, но вполне обычная штукатурка, а под потолком хаотично переплетались обнажённые провода.
Ни густого дыма, ни рвущихся языков пламени — всё, что с ними только что происходило, казалось теперь мороком или дурным сном.
Игроки переглянулись. Пережитый кошмар дался им нелегко, однако принёс и пользу: они почти наверняка догадались, что тайна этого дома связана с пожаром. Скорее всего, когда-то здесь случилась страшная трагедия. Во всяком случае, испытание, едва не стоившее им жизней, обернулось ценнейшей зацепкой.
Чуть переведя дух, они начали внимательнее изучать коридор.
В отличие от их четвёртого этажа, первый выглядел абсолютно заброшенным: в проходе не стояло никакой утвари, а полуторасантиметровый слой пыли лежал нетронутым. Помимо обычных входных дверей, каждая квартира здесь была перекрыта дополнительной решётчатой дверью, покрытой толстым слоем ржавчины и замкнутой на висячий замок. Ключи от них, по-видимому, имелись только у домовладельца.
Весь первый этаж пустовал. И это выглядело весьма подозрительно.
Достав свои самые надежные защитные артефакты, троица приготовилась прочесать этаж. Вдруг где-то здесь и находился очаг того давнего возгорания?
Цуй Ань крепко прижал к груди книгу в красном твёрдом переплёте толщиной в полсантиметра. Двое других тоже приготовили свои предметы.
Но не успели они сделать и пары шагов, как из пролёта неподалёку раздались приближающиеся шаги.
Игроки точно знали, что оставшихся двоих участников сейчас нет в здании. К тому же эти шаги — отчётливые, тяжёлые, не имеющие ничего общего с осторожной поступью игроков — явно принадлежали обычному человеку.
Помолчав, они переглянулись и сговорчиво убрали артефакты. Наверняка кто-то из жильцов возвращался к себе. Лучше переждать, пока он поднимется выше. Всё равно планировка лестничных пролётов не позволяла идущему увидеть, что происходит на этажах.
Однако жилец, который должен был миновать пролёт и шагать дальше, поднявшись на площадку первого этажа, ненадолго замер, а затем повернул прямо в коридор.
Игроки столкнулись с ним нос к носу.
Привычно опустивший взор юноша не ожидал кого-либо здесь встретить и от неожиданности вздрогнул, отшатнувшись на пару шагов.
Игроки тоже не рассчитывали на такую встречу. Цуй Ань тут же доброжелательно улыбнулся, пытаясь сгладить неловкость. Зная о пугливом нраве этого NPC, он до смерти боялся спугнуть его неосторожным словом.
— Мы ведь тут новёхонькие жильцы, — мягко заговорил Цуй Ань. — Вот и решили осмотреться, любопытно же всё-таки.
Ся Уфэн мгновенно подхватил:
— Ага, просто гуляем, знакомимся с обстановкой, заодно думали поболтать с кем-нибудь.
Заботясь о том, чтобы не выдать себя перед «местным», они и не подозревали, что их недавний смертельный опыт был вызван минутным капризом стоящего перед ними юноши.
В глубине глаз А-Чжуэ на мгновение промелькнула жестокая ярость, которую игроки не заметили и вряд ли смогли бы понять. Напряжение в его теле спало, словно он принял объяснения Цуй Аня.
В сущности, если бы не внезапная утренняя выходка Ши Чжуэ, они бы вообще здесь не оказались. В каком-то смысле именно его каприз привёл эту троицу на заброшенный первый этаж.
И тут в голове Ши Чжуэ зародилась дерзкая мысль.
Строго говоря, у этого данжа не было финального Босса. Это было многолинейное испытание, где сюжетные ветки каждого участника просто связывались воедино стенами этого дома.
А что, если он начнёт сам дописывать себе роль? Сможет ли он стать главным Боссом этого мира?
Связать воедино разрозненные истории игроков для Ши Чжуэ не составляло труда. Что же до остальных местячковых NPC — все они были старыми офисными планктонами, отрабатывающими свои смены сквозь пальцы. Они даже на явление демона-заместителя вроде него не обратили особого внимания. Пока это не мешало их работе — или если Ши Чжуэ берёт часть их рутины на себя, — они будут только рады отдать ему инициативу. А если кто-то и воспротивится… что ж, у Ши Чжуэ имелась масса способов заставить их согласиться.
В его уме постепенно складывался весьма забавный замысел.
Он вознамерился стать Боссом данного данжа.
Все игроки, за исключением Гу Юя, внезапно почувствовали, как по спине пробежал ледяной холодок. Наверное, просто показалось?
А-Чжуэ всё так же стоял, уставившись в пол.
Выслушав объяснения чужаков, он посчитал, что будет неловко не объяснить своё присутствие.
— Я пришёл к тётушке Ван… — пробормотал он едва слышно.
Однако игроки уловили каждое слово. В их головах тут же вспыхнул сигнал: весь первый этаж явно заброшен, следов жизни тут нет и в помине. Кто же такая эта тётушка Ван?
Обыденный тон А-Чжуэ заставил их увериться, что они напали на важнейший след.
— А кто эта тётушка Ван, если не секрет? — с напускным любопытством спросил Цуй Ань, подражая обыкновенному новосёлу.
А-Чжуэ поджал губы. Его ранимая душонка вновь закипела раздражением.
До чего ж надоедливые. Чего пристали?
Даже молчавший Цянь Сяохао попал под горячую руку его неприязни.
Не подозревая, как легко нажили себе врага, игроки ждали ответа, считая, что ухватились за нить расследования.
Чтобы побыстрее избавиться от их назойливости, А-Чжуэ буркнул:
— Тётушка Ван — это тётушка Ван.
В его тихом, застенчивом голосе проскользнули отчётливые нотки раздражения. Логики в ответе было мало, но эта вспышка эмоций заставила глаза игроков вспыхнуть.
Враждебность NPC их ничуть не пугала — ради прохождения данжей им не привыкать наживать врагов. Главное, что зацепка реальна.
Видя их реакцию, Ши Чжуэ остался доволен. Тётушка Ван была всего лишь эпизодическим персонажем, с которым у А-Чжуэ имелась пара проходных реплик. Однако Ши Чжуэ добивался иного: внушить игрокам мысль, будто именно А-Чжуэ — ключевой NPC во всём этом месте.
Игроки вознамерились расспросить юношу дальше и даже напроситься с ним в гости к загадочной жиличке. Но А-Чжуэ отступил на шаг. Каждая потерянная минута давила на него — как можно разбазаривать время, когда ему с таким трудом удалось вытребовать обед с Гу Юем?!
Он судорожно мял край кофты, собираясь предпринять нечто крайнее, как вдруг за его спиной раздался голос Гу Юя:
— Что вы тут устроили?
Мужчина стоял у самого входа в коридор, равнодушно наблюдая за происходящим. С первого взгляда его холодная, давящая аура делала его куда больше похожим на непреклонного NPC, чем сам А-Чжуэ.
Когда он успел подкрасться? — изумился про себя Ши Чжуэ.
Чёртов демон даже не уловил приближения игрока! В мыслях Ши Чжуэ тут же повысил уровень опасности Гу Юя на пару ступеней.
Остальные трое ещё со вчерашнего вечера поняли, что Гу Юй — фрукт непростой. Не желая раскрывать свои намерения перед NPC, они собирались выразиться иносказательно, надеясь, что тот поймёт их с полуслова.
Однако не успели они вымолвить и слова, как А-Чжуэ сам подбежал к Гу Юю. Он снизу вверх уставился на него преданными, сияющими глазами.
Восемнадцатилетний юноша едва дорос до метра семидесяти семи — ровно столько составлял рост самого Ши Чжуэ в том возрасте. Вспоминая свои далёкие восемнадцать, Ши Чжуэ не мог не отдавать должное дотошности Системы: его нынешний рост под метр девяносто был результатом особого скачка развития, через который обязаны пройти все демоны после совершеннолетия.
Разница в росте с высоким Гу Юем составляла почти голову. Глаза А-Чжуэ горели, а смущение быстро уступило место пылкой влюблённости:
— Брат Юй…
Слыша этот покорный, нежный голос, трое игроков невольно округлили глаза.
До них мгновенно дошло: вчерашний ночной звонок Гу Юю сделал именно этот юноша! Этот NPC был напрямую связан со сценарной линией Гу Юя.
Пылкая влюблённость парня, которую он, казалось, тщетно пытался скрыть, на самом деле с головой выдавала его чувства при малейшем взгляде. Опытные игроки без труда разглядели эту деталь. А значит, сюжетная ветка Гу Юя в этом данже — романтическая.
В душе они даже сочувствовали ему. В подобных мирах романтическая линия с NPC считалась самым нежелательным и опасным жребием.
Откуда им было знать, что сочувствуемый ими Гу Юй наслаждается процессом на полную катушку?
Возможность созерцать обычно наглого демона столь шёлковым и кротким выпадала не каждый день. Гу Юй с удовольствием наблюдал за представлением, которое устраивал этот паршивец. Стоило увидеть инициативу Ши Чжуэ, как Гу Юй обо всём догадался.
Он взглянул на юношу и небрежно спросил:
— Домой не пора?
А-Чжуэ закусил губу, пряча взгляд:
— Пора… Скоро пойду.
Притворяться Ши Чжуэ было нетрудно, но про себя он успел ругнуться. Он и сам рад был бы вернуться пораньше, чтобы подготовить пару «пакостей», да вот беда — готовить демон не умел. Он как раз собирался стрясти с тётушки Ван пару блюд, чтобы выдать их за свои, но застрял из-за этих игроков.
И только он собрался вовлечь их в свою игру, как выскочил Гу Юй!
Он явно припёрся палки в колёса вставлять, — раздражённо подумал демон.
И словно в подтверждение этих мыслей, пока А-Чжуэ послушно стоял подле него, Гу Юй вдруг обратился к троице:
— Не хотите присоединиться к нам на обед?
Подобное предложение совершенно не вязалось с его привычным ледяным обликом.
А-Чжуэ, услышав приглашение, тут же не удержался и вцепился пальцами в край пиджака Гу Юя. Он хотел обедать только с ним! Ведь они договорились первыми!
Внешне Ши Чжуэ изображал обиду и досаду, но внутри ликовал:
Да! Именно так! Давай!
Он как раз ломал голову, как заманить игроков к себе, не ломая образ пугливого паренька. Путь к статусу Босса оказался не из лёгких, и бесцеремонность Гу Юя пришлась как нельзя кстати.
Чем грубее, тем лучше!
А-Чжуэ — призрак, сгоревший в пожаре, его рассудок уязвим. Когда Гу Юй идёт наперекор его желаниям, уровень тьмы в душе юноши растёт, а разум туманится. И когда ненависть и инстинкты злого духа окончательно задавят его любовную привязанность…
Тогда А-Чжуэ превратится из застенчивого паренька в настоящего монстра.
А-Чжуэ упрямо поднял глаза на Гу Юя, демонстрируя, что он против чужаков.
Гу Юй слегка нагнулся, и их взгляды пересеклись. В глазах мужчины мелькнула насмешка, чётко читалось: Ты уверен?
Ши Чжуэ про себя от души хвалил его за догадливость, но внешне — ни за что не признается!
Трое игроков уже собирались наотрез отказаться — с какой стати им лезть в чужую сюжетку, рискуя головой ради непонятной выгоды? Но тут Ся Уфэн что-то заметил.
— Согласен, — неожиданно произнёс он. — Если вас не затруднит, мы с радостью придём.
Цуй Ань и Цянь Сяохао изумлённо переглянулись. Цуй Ань, знавший чутьё Ся Уфэна, понял, что тот нащупал зацепку, и не стал возражать. А вот Цянь Сяохао вспыхнул:
— Идите сами, я пасовать не намеревался!
С этими словами он развернулся и пошагал наверх. Искать смерть за компанию он не собирался — уж лучше пройдётся по другим квартирам.
Он и не заметил, как на спине его рубашки проступило тёмное пятно сажи. Все пять семей, сгоревших в этом доме и ставших привязанными духами, обладали способностью метить своих жертв.
Видя, что уговор с новыми жильцами состоялся, А-Чжуэ до крови прикусил губу:
— Тогда… подходите к одиннадцати в комнату 404.
Сказав это, юноша демонстративно отвернулся. Он был пугливым, но вовсе не бесхарактерным. Напротив, обижаться он умел махом, пусть и не смел выражать гнев открыто. На сей раз он даже на Гу Юя не взглянул — резко повернулся и зашагал прочь. Игроки инстинктивно подались назад, уступая ему дорогу.
А-Чжуэ подошёл к двери комнаты 204, расположенной прямо под его собственной квартирой. Не обращая внимания на грязь и ржавчину, он пару раз постучал по металлической решётке, испачкав белые пальцы в серой пыли.
Повинуясь чутью, Ся Уфэн и Цуй Ань отступили ближе к Гу Юю. И не зря.
В следующее мгновение тяжёлый навесной замок на решётке 204-й квартиры сам собой повернулся в воздухе и со скрежетом отперся. А-Чжуэ послушно сделал шаг назад. Хотя перед решёткой никого не было, она с тихим скрипом распахнулась, словно её толкнули изнутри. Следом отворилась и основная деревянная дверь.
Угол обзора не позволял игрокам разглядеть обстановку внутри — за порогом стояла непроглядная, густая тьма.
— Доброе утро, тётушка Ван, — вежливо произнёс А-Чжуэ, шагнув ближе.
Из темноты, казалось, донёсся какой-то ответ, но игроки не услышали ни звука. Юноша будто говорил сам с собой, однако атмосфера этого диалога с невидимым собеседником отдавала леденящей жутью.
Ся Уфэн и Цуй Ань не были трусами, но их сердца сжались от внезапного спазма. В груди вновь вспыхнула фантомная, жгучая боль, напоминавшая о пережитом в огне кошмаре.
Разговор длился недолго.
— Тётушка Ван, я… я хотел бы угостить обедом новых друзей, — стесняясь, попросил А-Чжуэ.
Судя по его смущённым ужимам, невидимая жиличка добродушно подшучивала над ним. Со стороны это выглядело абсолютно естественно — словно ребёнок общается с любимой родственницей. И оттого казалось ещё более ненормальным!
— Спасибо вам большое! — просиял юноша. — Ваша стряпня самая вкусная!
Ся Уфэн и Цуй Ань нервно сглотнули.
И тут из тьмы комнаты 204 вытянулись две руки.
Игроки отчётливо разглядели их: это были совершенно обугленные, превратившиеся в угли человеческие конечности, едва сохранявшие форму. И этими хрупкими, почерневшими пальцами тварь держала трёхъярусный судок с едой!
Как только А-Чжуэ принял контейнер, обугленные кисти с сухим треском осыпались на пол горсткой серого пепла.
Дверь 204-й квартиры с оглушительным стуком захлопнулась.
А-Чжуэ уже остыл, но не удержался от мелкой пакости: с задорной, зловещей искоркой в глазах он продемонстрировал игрокам полученный судок.
Сердца Ся Уфэна и Цуй Аня ушли в пятки.
Неужели этим их собираются кормить на обед?!