Получив утвердительный ответ от Ши Чжуэ, Цзянь Мэн ощутила невероятный прилив сил.
Она оказалась права!
Мысленно переведя дух, девушка впервые с момента попадания в данж почувствовала, как сквозь тревогу и липкий страх пробивается капля уверенности в собственных силах.
Пока Цзянь Мэн ликовала, Ши Чжуэ без спешки дочитал разворот. Дело было не в каком-то феноменальном чтении по диагонали — просто сведения о ритуале «Призыв Бога для очищения от скверны» занимали всего одну страницу. Вернее, только её юноша сейчас и мог открыть: перелистнуть дальше не удавалось при всём желании.
В тексте чёрным по белому указывалось: избавиться от губительной скверны и вновь увидеть солнце можно лишь одним способом — призвав Божество. Впрочем, ни о каком милосердном покровителе речи не шло. Суть ритуала «Призыв Бога для очищения от скверны» заключалась в призыве невероятно древнего, кромешно-тёмного и злобного существа. Тьма должна была поглотить скверну: миазмы рассеются под гнётом куда более жуткой силы, а вместе с ними исчезнет и смертельная угроза.
Но с какой стати тёмному богу прислушиваться к мольбам жалких смертных?
Подобный призыв всегда требовал щедрой, кровавой платы. Какова эта цена и как именно проходит ритуал — узнавать предстояло из следующих страниц, но книга упорно не поддавалась. Очевидно, этот пласт сюжета должен был открыться позже.
Убедившись, что дальнейший текст заблокирован, Ши Чжуэ хотел было забрать фолиант с собой, чтобы спрятать от чужих глаз, но и тут его ждала неудача. Стоило спрятать книгу, как в то же мгновение она с лёгким шорохом возвращалась на небольшой столик возле дивана. Сделав несколько безуспешных попыток обойти ограничение, Ши Чжуэ лишь пожал плечами и отступился.
Впрочем, мысли его уже устремились в другое русло. Юноша вспомнил слова Юй Цюйшуя о том, что их деревня из поколения в поколение кормилась рыбным промыслом. А для людей, чья жизнь намертво привязана к морю, погода — это всё. Их фанатичное поклонение солнцу уже выглядело подозрительно, а ведь с момента появления игроков на лайнере не то что солнца никто не видел — не прекращался даже этот аномальный, разъедающий всё вокруг дождь.
Сопоставив эти факты с найденной в комнате старика книгой, восстановить ход мыслей деревенских жителей не составляло труда. Морские воды отравила густая скверна. Затянувшийся шторм поставил под угрозу само выживание деревни Юй. Чтобы вернуть себе возможность выходить в море, Юй Цюйшуй был вынужден отобрать несколько сельчан и пойти на крайность — совершить ритуал «Призыв Бога для очищения от скверны».
Оставалось неясным, в чём именно заключается процедура и зачем старосте потребовалось снаряжать целый лайнер. Но одно можно утверждать наверняка: они уже успели что-то сотворить на борту, иначе прочие монструозные обитатели «Искателя снов» не боялись бы деревенских до полусмерти.
Вдруг юношу осенило. В фолианте упоминалось: если подобные ненастные дни тянутся сорок девять суток подряд, скверна окончательно формируется ровно через неделю. Стало быть, на проведение ритуала отпущено лишь последние семь дней.
А ведь главное задание данного данжа как раз и требовало от участников продержаться ровно семь дней!
Пазл сложился. Хронологическая точка отсчёта стала предельно ясна: игроков забросило на лайнер «Искатель снов» ровно на пятидесятый день аномалии — аккурат тогда, когда на борт поднялись и сами жители деревни.
Детали картинки всё ещё казались отрывочными, но в ключевом выводе Ши Чжуэ был уверен. Оставалось собрать недостающие фрагменты. Если Система заложила в данж настолько глубокий сюжет, она явно не станет прятать его слишком далеко.
Едва Ши Чжуэ подумал о том, что расследование обещало быть весьма увлекательным, как в его голове прозвучал механический голос Системы:
[Игрок Ши Чжуэ получил фрагмент сюжета данжа №378 «Любовь Бога убивает» (1/4)]
[Соберите все фрагменты сюжета, чтобы открыть условия «Идеального прохождения»]
Юноша выслушал оповещение без единой эмоции. Вот, значит, как.
Поскольку он занял место Сюэ Няня, Система изначально не посчитала его новичком и не соизволила ознакомить с базовыми правилами. Впрочем, подобная мелочь ничуть не мешала его планам. Ши Чжуэ и без подсказок легко просчитал стандартные алгоритмы Системы.
Идеальное прохождение гарантировало максимальную награду. А пропускать куш Ши Чжуэ не привык. К тому же сущность божества, которого вознамерились призвать деревенские, вызывала у него искреннее, почти детское любопытство.
Ши Чжуэ бросил взгляд на настенные часы. До исчезновения Второго пространства оставалось не более двадцати минут.
Времени маловато, но полный энергии демон решил даром его не терять и заодно продвинуть свои услуги. Повернувшись к Цзянь Мэн, присевшей на край кровати, он небрежно произнёс:
— А ты, похоже, сгораешь от любопытства?
Застигнутая врасплох девушка вздрогнула и смущённо залепетала:
— Я...
Она уже собралась выдать банальную вежливость, но вовремя вспомнила предостережение Ши Чжуэ в разговоре с Оуэном: никому и никогда не лгать в его присутствии.
Цзянь Мэн осеклась и честно выдохнула:
— Да.
Голос её слегка дрожал, когда она всё же решилась спросить:
— Вы... вы действительно настоящий демон?
Всего пару дней назад она была самой обычной девушкой, а теперь прошла через смертельный ад, столкнулась с жуткими тварями и, вдобавок ко всему, заключила сделку с невероятно красивым демоном.
— И как вы вообще попали в этот данж? — Цзянь Мэн нервно сжала пальцы. — Вы тоже заключили сделку с тем игроком по имени Сюэ Нянь?
Ши Чжуэ кивнул и жестом попросил её достать визитную карточку. Сейчас, в образе увлечённого дельца, он напоминал азартного кота, почуявшего интересную игру.
Девушка поспешно вытащила карточку из кармана.
— Всё верно, — охотно подтвердил Ши Чжуэ. — Я именно тот демон, который заключает с людьми самые разные сделки. И оказался я здесь действительно благодаря договору с Сюэ Нянем.
Его тонкий хвост весело качнулся из стороны в сторону, недвусмысленно выдавая превосходное настроение хозяина.
— Но ему я свою визитку не давал.
— Э-э?.. — Цзянь Мэн растерянно уставилась на новенький карточный прямоугольник. В отличие от обычных карточек, эта выглядела изысканно и на ощупь казалась необычайно приятной, явно выполненной по особому заказу.
— Почему? — вырвалось у неё.
— Видишь ли, — с готовностью пояснил Ши Чжуэ, — у меня есть предчувствие, что после завершения нашей сделки ты останешься жива. А значит, со временем обратишься ко мне снова. Ну или передашь карточку кому-то из моих потенциальных клиентов. А вот Сюэ Нянь... он совсем другое дело. Ему визитка без надобности.
Вдаваться в подробности он не стал, лишь небрежно махнул рукой:
— Кстати, меня зовут Ши Чжуэ. Хватит уже выкать, называй попроще.
Цзянь Мэн понятливо кивнула:
— Хорошо, господин Ши. Так... можно?
Ши Чжуэ откинулся на спинку дивана, устроившись с максимальным комфортом:
— Как угодно, мне всё равно.
Свою порцию рекламной кампании он уже провёл, так что результат его вполне устраивал.
Посидев в Безопасном доме ещё немного, Ши Чжуэ внезапно распахнул глаза:
— Пошли. Время на исходе.
Цзянь Мэн, хотя и валилась с ног от усталости, всё же немного перевела дух. Она поднялась и последовала за ним из комнаты 8614.
Едва они переступили порог и Ши Чжуэ прикрыл за собой дверь, как окружающий мир зыбко поплыл.
Пространство корабля нестабильно задрожало, на несколько секунд потеряв чёткость, совсем как при переходе во Второе пространство, а затем мирно вернулось к исходному состоянию — Первому пространству, в котором игроки изначально поднялись на борт.
Первое пространство мало чем отличалось от обычного круизного лайнера, да и уровень опасности здесь был на порядок ниже. Для прочих игроков, раскиданных по разным углам лайнера, этот переход стал долгожданной отдушиной. Почти все они одновременно перевели дух.
Цзянь Мэн прислонилась к стене, с облегчением выдохнув. Всё познаётся в сравнении: если прежде Первое пространство казалось ей обителью кошмара, то теперь оно выглядело почти уютным.
Однако не успела эта мысль оформиться до конца, как девушку пробил крупный озноб. Ледяная волна ужаса сковала тело, а по коже побежали мурашки: Цзянь Мэн физически ощутила на себе чей-то липкий, исполненный ненависти взгляд.
— И вам доброго дня, старый староста Юй! — с лучезарной улыбкой поприветствовал Ши Чжуэ старика, который как раз выходил из противоположной комнаты 8614.
Он даже непринуждённо помахал рукой, словно и не устраивал только что обыск в чужом номере во Втором пространстве.
Взгляд Юй Цюйшуя медленно переместился с Цзянь Мэн на юношу. На морщинистом лице проступила натянутая ухмылка:
— А, это ты, парень... Пришёл к нам в гости заглянуть?
Цзянь Мэн невольно сжала кулаки. Всё-таки Первое пространство ничуть не лучше! Улыбка старика казалась абсолютно обыденной, но от одного его присутствия веяло такой угрозой, что даже окружение монстров во Вращающемся ресторане померкло на этом фоне.
Заметив, что старик оказывает на девушку мощное ментальное давление и она вот-вот свалится с ног, Ши Чжуэ небрежно бросил первое попавшееся оправдание:
— Да вот, проголодался. Иду в ресторан на дневной чай. Ещё увидимся!
Юй Цюйшуй, уже открывший рот, чтобы пригласить их войти и посидеть по-соседски, так и застыл с раскрытым ртом.
Что за топорная отговорка?
Впрочем, юношу совершенно не волновали мысли старика — всё равно тот рано или поздно перейдёт в разряд враждебных NPC. Ши Чжуэ просто подхватил Цзянь Мэн и направился к лифту.
Едва двери лифта сомкнулись, скрыв Ши Чжуэ и Цзянь Мэн, как из соседних кают бесшумно выскользнули несколько деревенских жителей.
Один из них подошёл к Юй Цюйшую и вкрадчиво спросил:
— Староста, почему мы их не схватили?
Юй Цюйшуй лишь равнодушно отмахнулся:
— Не спеши. Сначала проверим остальных жертв.
* * *
Разумеется, ни в какой ресторан Ши Чжуэ не собирался. Вместо этого он повёл Цзянь Мэн на четвёртый этаж, к Внутренним каютам игроков.
Стоило им выйти из лифта, как в коридоре показалась группа Ли Лянцая. К удивлению юноши, там собрались абсолютно все выжившие участники, за исключением погибшей в когтях Оуэна девушки.
Тот факт, что больше никто не умер, искренне порадовал Ши Чжуэ.
Пока он пересчитывал присутствующих, Ли Лянцай с темнеющим лицом устраивал разборки с Цзян Цином. Старый игрок органически не переносил подлецов, пытающихся спасти свою шкуру за чужой счёт, и как раз требовал ответа, зачем тот подставил товарища. И тут перед ними предстали Ши Чжуэ и Цзянь Мэн.
Подобного поворота не ожидал никто!
Оценив спектр эмоций на лицах игроков — в особенности у Ли Лянцая и Цзян Цина — Ши Чжуэ искренне развеселился:
— Ого, какая встреча! Надо же, у вас ни одного трупа... да и мы вроде как целы.
Этими словами он без обиняков озвучил то, о чём молчали обе стороны.
Однако, в отличие от Ши Чжуэ, группе Ли Лянцая пребывание во Втором пространстве далось огромной ценой. Чтобы пережить сразу два смертельных инцидента подряд без потерь, Ли Лянцаю пришлось израсходовать кучу редких предметов.
И какова же была ирония! Игрок, которого все считали эгоистичным мусором, спасителем вытащил Цзянь Мэн, тогда как среди «надёжной» группы затаилась гнида, прикрывшаяся спутником как щитом.
Даже будь Ли Лянцай законченным дураком, до него бы наконец дошло: перед ними стоял кто угодно, только не Сюэ Нянь. Настоящий Сюэ Нянь ни за что не стал бы рисковать жизнью ради незнакомки, да и сил на подобное у него бы не хватило.
— Ты не Сюэ Нянь, — громко, на весь коридор произнёс Ли Лянцай.
Это заявление повергло остальных игроков в ступор. Не успели они осмыслить услышанное, как двери лифта вновь звякнули и оттуда вышел Оуэн.
Дворецкий жилых номеров поклонился и учтиво произнёс:
— Господин Ши, всё, что вы просили, уже подготовлено.
Ему удалось достать нужную сумму.
«Господин Ши?!»
Слова NPC окончательно разрушили иллюзию. Ошеломлённые игроки застыли, не в силах переварить обрушившуюся на них правду.