Все возражения Ланса оказались бесполезны. Спустя два дня, повинуясь воле Ши Чжуэ, он вместе со «Сном Айэньта» был упакован и извлечён из системного пространства.
Пошумев для порядка, кот быстро всё понял и больше не приставал к хозяину. Только несмышлёный котёнок стал бы сейчас капризничать и напрашиваться делить невзгоды.
«Если ты не вернёшься, — вылизав лапу, заявил Ланс, — я обменяю все твои духовные камни на сушёную рыбу и сбегу».
Бросив напоследок эту грозную угрозу, кот испарился.
Ши Чжуэ и Гу Юй стояли у обочины, наблюдая, как опустело самое заметное место на Центральной улице. Народу вокруг снуло множество — в этом квартале всегда кипела жизнь, — но ни один из многочисленных прохожих так и не заметил, что целый магазин сгинул без следа.
«Сон Айэньта» исчез так же бесшумно, как и появился когда-то. А ведь ещё недавно эта лавка гремела на весь Бесконечный мир.
Ши Чжуэ перенёс её в спокойный, умиротворённый край — то место идеально подходило для Ланса.
— Пошли, — тихо произнёс Ши Чжуэ, взглянув на образовавшийся пустырь.
Он бросил это ровным, будничным тоном, словно им предстояла рядовая прогулка, а не нечто грандиозное.
Впрочем, оба были готовы к любому исходу. Столько лет ожидания не оставляли места для суеты или долгих приготовлений. На вид оба выглядели подчёркнуто обыденно: Ши Чжуэ сменил свои привычные строгие и замысловатые одежды на простую одежду, а Гу Юй где-то раздобыл самый стандартный, практичный наряд, какой обычно носят рядовые игроки.
Натянув шляпы, скрывающие лица, и полностью укротив свои ауры, они растворились в людском потоке. И именно за этой нарочитой неприметностью кроилась предельная собранность.
Приблизительное расположение Платформы №1 угадывалось без труда. Железнодорожные станции служили главными артериями, связывающими уровни игроков с Центральной улицей. Когда они добрались до пересадочного узла, людская кутерьма достигла пика. Огромный вокзальный комплекс объединял тридцать два платформенных пути, образуя разветвлённую транспортную сеть безопасной зоны.
Но несмотря на всю сложность этой системы, она подчинялась строгим ограничениям. Игрокам низких рангов запрещалось садиться на поезда, идущие в зоны высокого уровня, а высокоуровневых игроков, пытавшихся спуститься ниже, система принудительно урезала в силах до соответствующей планки.
Эти и десятки других правил горели на гигантском табло над входом — любой входящий первым делом упирался взглядом в длинный свод запретов.
Ши Чжуэ и Гу Юй едва удостоили экран беглым взглядом, разом запечатлели в памяти правила и принялись искать нужную цель. На указателях вокзала Платформа №1 не числилась вовсе.
В билетах, переданных Юэ Цзэ, время отправления указывалось чётко: десять часов двадцать минут утра. Ши Чжуэ догадывался, что пробраться на Платформу №1 окажется непросто, но ни он, ни Гу Юй не стали приходить загодя. Встревожь их испытание столь ничтожного уровня, это было бы просто курам на смех.
Искать нужный путь глупым перебором — обходя весь гигантский вокзал — они, разумеется, не собирались. Гу Юй внешне оставался абсолютно неподвижен, но его духовное восприятие в доли секунды накрыло весь комплекс. Легче, чем щёлкнуть пальцами.
Вскоре Гу Юй точно определил место.
Платформа №1 действительно находилась здесь. Но, строго говоря, и за пределами этого места одновременно.
Гу Юй повёл Ши Чжуэ сквозь толпу. В плотном людском потоке они ничем не выделялись. До отправления оставалось ещё полчаса, так что времени хватало с избытком.
Они поднялись на третий этаж вокзала. Помимо редких, полупустых зон ожидания, здесь расположились кольцом торговые лавки. Планировка напоминала обычные человеческие вокзалы, но на третьем этаже не было выходов к путям, да и редкие переходы выглядели пустынно.
Если на первых двух этажах, где распределялись тридцать с лишним платформ, яблоку негде было упасть, то здесь стояла тишина. Игроки всегда спешили по делам, и желающих праздно шататься по магазинам не находилось.
Оказавшись на третьем этаже, они направились к единственной в этой зоне круглосуточной лавке. На её полках винегретом перемешались самые разнообразные товары: от экзотических блюд, включавших человечину, до смертоносных ядовитых порошков. Нашлось место как вполне бытовым вещам, так и предметам, весьма далёким от повседневного обихода.
Лавка занимала внушительную площадь, но за стойкой сидел всего один продавец. Увидев вошедших, он с задержкой в пару секунд лениво процедил:
— Добро пожаловать...
В его голосе сквозило откровенное разгильдяйство — парень даже не пытался изобразить рвение к работе.
Ши Чжуэ про себя улыбнулся: похоже, загадка Платформы №1 решена.
Гу Юй подошёл к стойке и прямо сказал:
— Нам нужно на Платформу №1.
При этих словах от сонливости продавца не осталось и следа. Он мгновенно подтянулся:
— Билеты есть?
Ши Чжуэ достал два квитка. Продавец внимательно проверил их подлинность и вернул владельцу. Его взгляд, устремлённый на двоих покупателей, стал весьма странным.
— Точно решили ехать? — выдержав паузу, переспросил он. — Пока не поздно, можно и передумать.
— Точно.
Продавец скривился:
— Ну ладно. Только учтите: отсюда поворота назад не будет. — И тихо пробормотал себе под нос: — Странности какие... Обыкновенно сюда ни одна душа не заглядывает, а сегодня сразу две компании подряд.
Выйдя из-за стойки, он провёл посетителей в самый дальний угол магазина и остановился перед стеллажом, доверху забитым снеками. Стоило ему снять одну из упаковок, как вся конструкция с тихим шуршанием отъехала в сторону, открыв узкую контрольную рамку, рассчитанную ровно на одного человека.
Продавец встал рядом и протянул руку:
— Билеты.
Всё сходилось с догадкой Ши Чжуэ: этот парень исполнял обязанности контролёра. Ши Чжуэ снова передал ему проездные документы. Убедившись, что всё в порядке, контролёр шлёпнул на каждый по штампу.
— Проходите.
За рамкой открылся туннель. В нём не было тьмы: вдоль стен тянулись флуоресцентные белые полосы, заливавшие всё ровным светом. Пройдя по широкому коридору всего пару минут, они вышли наружу.
Платформа №1 встретила их штормовым ветром. По обе стороны от единственного железнодорожного пути высились глухие стены, за которыми простиралось безбрежное, иссиня-чёрное море. Яростные волны с грохотом бились о каменные преграды, взмывая снопами белой пены. Влажный, пропитанный солью воздух и вид беснующейся стихии не оставляли сомнений: они оказались посреди океана.
А ведь сам вокзал располагался за пределами Центральной улицы, в месте, бесконечно далёком от моря. Неудивительно, что Гу Юй сказал: Платформа №1 вроде и на вокзале, да не совсем.
Троица Юэ Цзэ уже ждала на перроне. Увидев Ши Чжуэ и Гу Юя, они поначалу замерли в неуверенности, но спустя мгновение подошли, чтобы поздороваться. Впрочем, узнавать их было нелегко: оба выглядели как самые заурядные игроки.
Помимо группы Юэ Цзэ, на платформе находились и другие пассажиры. Одни стояли, другие сидели на скамьях, но у всех были абсолютно застывшие лица и механические, лишённые смысла движения. Они выглядели куда более заторможенными и деревянными, чем стандартные алгоритмические NPC.
— Вы, должно быть, уже поняли, — негромко пояснил Юэ Цзэ, — эта платформа сильно отличается от прочих. Данная ветка предназначена исключительно для утилизации подобного «материала».
Он выразился обтекаемо, но суть была ясна: здесь избавлялись от списанных, бракованных NPC.
— А ещё это особый данж, куда игроки могут войти по собственному желанию.
Система никогда не разбрасывалась ресурсами, так что превратить свалку непригодных элементов в ещё одно испытание для неё было вполне естественно. Впрочем, поскольку это место создавалось как утильцех, полноценным данжем оно не являлось и открывалось для игроков лишь в специфическом режиме.
Вдалеке уже замаячил силуэт приближающегося состава.
Юэ Цзэ продолжил:
— Главная особенность этого места в том, что игроки могут свободно взаимодействовать с поездной бригадой и наделены правом уничтожать списанных NPC.
Здесь привычное соотношение сил между игроками и персонажами менялось на противоположное. В прошлые времена этот данж пользовался дикой популярностью: где ещё представится возможность натренироваться в расправах над NPC или безопасно выплеснуть накопленную агрессию?
Сюда валом валили игроки, благо о прохождении думать не требовалось — понятия «финал» здесь попросту не существовало. Конечной точкой маршрута оставалась всё та же Платформа №1: достаточно было сделать круг и выйти на обратном пути.
Когда же всё запустело?
— Всё началось с того самого инцидента, — подал голос Юэ Ци. — В тот день игроки, ждавшие на платформе, так и не увидели никого на вернувшемся поезде. С тех пор ни один человек, севший в этот состав, больше не возвращался.
И Платформа №1 стремительно опустела.
Так никто и не вернулся?
Ши Чжуэ проводил взглядом замедляющий ход состав, и в его душе всё встало на свои места. Неудивительно, что Юэ Цзэ утверждал: чтобы добраться до нужного данжа, им сначала придётся пройти этот.
В поездной бригаде пробудился NPC. И все сгинувшие игроки были попросту уничтожены этим переродившимся персонажем. А поскольку желающих рисковать головой больше не находилось, но сам состав продолжал исправно курсировать, система не стала вмешиваться и утилизировать пробуждённого проводника.
Поезд замер у края платформы. Порыв ветра, вызванный прибытием состава, заставил взметнуться полы одежды Ши Чжуэ. Поправив край куртки, он вместе с остальными пассажирами встал в очередь на посадку.
Состав выглядел абсолютно новым, а на бортах красовалась надпись: «Слушающий».
Новизна была не только внешней: когда Ши Чжуэ переступил порог «Слушающего», он обнаружил, что внутреннее убранство выполнено по последнему слову техники. Вагоны сияли чистотой, а кресла скорее напоминали комфортабельные сиденья бизнес-класса в скоростных поездах.
Билеты Ши Чжуэ и Гу Юя указывали на соседние места. Троица Юэ Цзэ расположилась прямо перед ними. Пассажиров в их вагоне оказалось совсем немного: хоть на платформе стояла кучка народа, после распределения по поезду на вагон пришлось лишь несколько человек.
Вскоре время стоянки истекло. Проводники вернулись в вагон с перрона, и «Слушающий» плавно тронулся в путь.
Ни на платформе, ни внутри поезда не прозвучало ни единого объявления. За исключением размеренного гула движущегося состава, кругом царила гробовая тишина.
Едва они покинули станцию, перед Ши Чжуэ через окно открылась панорама этого странного края.
Длинная полоса рельсов поднималась прямо из морских глубин и уходила к самому горизонту. Поезд «Слушающий» подобно огромному судну ровно скользил по глади океана.
Мрачные, почти чернильные морские волны казались растворенной в воде тушью. Небо над ними давило своей свинцовой тяжестью: низковисящие тучи спрессовались в сплошной покров, до которого, казалось, можно было дотянуться рукой.
Несмотря на бескрайние просторы моря и неба, пейзаж рождал ощутимое, почти физическое чувство клаустрофобии и тоски.
Вглядываться в этот гнетущий вид не имело смысла. Ши Чжуэ перевёл взгляд внутрь вагона.
Пассажиров было мало, никто не произносил ни слова, и атмосфера стала ещё более гнетущей, чем при посадке.
В отличие от обычных поездов, на «Слушающем» список всех остановок был открыто выведен на табло в передней части каждого вагона.
Маршрут насчитывал ровно шесть станций.
Взгляд Ши Чжуэ скользнул по списку и замер на самом последнем названии:
Психиатрическая больница №10.