Предмет, упомянутый Гу Юем, ожидаемо привлёк внимание остальных участников.
Впрочем, слепо верить его словам никто не спешил.
Первым подал голос Ся Уфэн, осторожно зондируя почву:
— Не подскажешь, о каком именно артефакте идёт речь?
С чего бы вдруг кому-то проявлять такую щедрость и делиться ценным предметом ради чужой выгоды? К тому же нынешнее альтруистичное предложение Гу Юя совершенно не вязалось с его прежней привычкой держаться особняком.
Однако в следующее мгновение Гу Юй просто протянул руку — и на его ладони появилась крошечная летучая мышь.
Игроки понятия не имели, к какому виду принадлежит это существо, но даже беглого взгляда хватало, чтобы заметить: по сравнению с обычными сородичами созданьеце выглядело необычайно изящным и даже миловидным. Внешне оно разительно отличалось от привычных летучих мышей, что лишь подчёркивало его нетривиальную природу.
Гу Юй прибёг к небольшому фокусу: он ловко переместил Ши Чжуэ из кармана прямо на ладонь, создав полную иллюзию того, будто извлёк предмет из игрового инвентаря. В мирах данжей понятие «артефакта» трактовалось весьма широко, так что появление живого существа никого не удивило.
До этого Ши Чжуэ лениво ждал в кармане, с любопытством наблюдая за представлением и гадая, какую чертовщину удумал его спутник.
«Надо же, решил выставить меня предметом. Ну и наглость...»
Впрочем, подобный финт лишь подогрел интерес Ши Чжуэ. Кому вообще придёт в голову, что под видом обычного инвентарного предмета скрывается настоящий демон?
Умостившись на ладони Гу Юя, Ши Чжуэ принял максимально кроткий и безвредный вид.
Выждав пару секунд, пока Ся Уфэн и его спутники разглядят крохотного зверька, Гу Юй неторопливо произнёс:
— Я готов предоставить этот артефакт только потому, что его использование требует определённой платы.
Он говорил размеренно, выдерживая особый чеканный ритм. Это ничуть не пошатнуло его образ отстранённого одиночки — наоборот, придало ему загадочности и веса.
Ши Чжуэ мысленно ухмыльнулся:
«А парень-то мастер забивать дубовые сваи в чужие головы... Впрочем, я и забыл — эти божества всегда отличались отменным красноречием».
Гу Юй тем временем продолжал презентацию своего «артефакта»:
— Я добыл его случайно, при прохождении прошлого данжа. Это не просто летучая мышь. Если быть точным, перед вами демон. Из-за тяжёлого ранения в прошлой битве он вынужден принимать обличье рукокрылого.
В его изложении Ши Чжуэ превратился в аномальный, оккультный предмет.
— Чтобы вернуть силы, демону необходимо регулярно заключать сделки с живыми существами и взимать плату.
Ши Чжуэ послушно взмахнул крыльями, словно подтверждая слова владельца.
Парой скупых фраз Гу Юй обрисовал жутковатую суть своего «предмета». Слово «плата» в контексте демонической сделки моментально заставило насторожиться троих игроков: каждый из них понимал, что цена может оказаться сопряжена с серьёзным риском. Однако именно эта угроза окончательно развеяла их подозрения насчёт намерений Гу Юя.
— С ним можно договориться о чём угодно, — добавил Гу Юй, — однако заключивший сделку обязан сполна выполнить условия и уплатить названную цену.
Он прямо заявил, что сам прибегать к помощи артефакта не собирается, тем самым открыто выложив перед троицей все риски.
Демоны славились коварством, и союз с ними сулил непредсказуемые последствия. Игроки замялись, не в силах решить, что хуже: рискнуть и довериться жуткому существу ради свежего мяса или вернуться в многоквартирный дом №4 и столкнуться с прямыми угрозами данжа.
Цуй Ань, отличавшийся среди троих наибольшим хладнокровием и умом, размышлял больше минуты. В конце концов он поднял взгляд и указал на зверька, покоившегося на ладони Гу Юя:
— Есть ли у этого артефакта ограничения? Или предмет способен закрыть абсолютно любую сделку?
Разнообразие аномальных предметов в мирах данжей поражало воображение, поэтому игрокам даже в голову не могло прийти, что перед ними разыгрывается тщательно спланированный спектакль.
Услышав вопрос Цуй Аня, Ши Чжуэ понял: добыча сама плывёт в руки.
Гу Юй невозмутимо ответил:
— Насколько мне известно, явных лимитов нет. Но слишком уж зарываться и проявлять жадность я бы не рекомендовал.
В выражении лица Цуй Аня мелькнул расчётливый азарт. Предложение выглядело крайне заманчиво. Связываться с демоном опасно, но если у сделки нет жёстких рамок, то риск вполне оправдан.
К тому же они добрались до поста охраны глухой ночью, и никто не знал, сколько ещё часов записей им придётся отсмотреть.
«Вернуться необходимо до рассвета».
Опасность данжа в тёмное и светлое время суток различалась разительно. Путь от жилого корпуса до поста охраны уже наглядно продемонстрировал им аномальные изменения окружающей обстановки. Качественный скачок в прохождении сейчас прямо зависел от того, воспользуются ли они артефактом Гу Юя.
Цуй Ань потёр виски. С прагматичной точки зрения это решение казалось безупречным, однако на дне подсознания копошился едва уловимый червь сомнения.
«Где же осечка?..»
Интуиция сигнализировала об опасности, но сколько бы Цуй Ань ни просчитывал расклады в уме, логических брешей найти так и не смог. Раз ухватиться не за что, стоит придерживаться первоначального плана.
Сцепив зубы, он повернулся к спутникам:
— Что думаете?
Ся Уфэн и Цзян Сырань, видя, что тот уже принял решение, лишь отрицательно качнули головами, выражая готовность следовать его указаниям.
Цуй Ань перешёл к делу:
— Я хочу пойти на эту сделку. Если доверяете мне, давайте оформим её от лица нас троих. Плату поделим поровну, как и финальные дивиденды.
Затем он взглянул на Гу Юя:
— Если заключённое соглашение сулит хорошую выгоду, может ли демон безвозмездно наложить ограничение, связывающее нас троих?
Гу Юй ничего не ответил, лишь опустил взгляд на зверька на своей ладони.
Ши Чжуэ понял: настал его черёд выходить на сцену.
Крылатый малыш небрежно качнул головой, подтверждая возможность подобной опции, и проговорил:
— Сделка основывается на абсолютной справедливости.
В теле крошечной летучей мыши голос Ши Чжуэ звучал детски-нежно и звонко. Как бы троица игроков ни ломала голову, они ни за что не связали бы эту интонацию с ключевым NPC А-Чжуэ.
Услышав детские нотки в речи демонического существа, никто из игроков не позволил себе усомниться в его силе.
Маленький демон явно пребывал в хорошем расположении духа, поэтому добавил:
— Детали договора, размер платы, итоговый результат и всё, что связано со сделкой, останутся в строгом секрете от третьих лиц. Это базовое уважение к моим клиентам.
Это действительно было незыблемым правилом, которому Ши Чжуэ следовал всегда.
Он прекрасно видел: Цуй Ань планирует выторговать не только туши мяса, необходимые для продолжения просмотра видеозаписей, но и кое-что куда более весомое. А разве разумный демон станет отказываться от крупного куша? Своими словами Ши Чжуэ лишь давал клиенту подпитку для смелости.
Заверения сработали: Цуй Ань заметно расслабился.
Он отлично уловил намёк: любые сторонние пункты договора вовсе не обязательно раскрывать перед Гу Юем.
Получив гарантию конфиденциальности, Цуй Ань без обиняков произнёс:
— Разбазаривать потенциал столь редкого артефакта на одно лишь мясо — непростительное расточительство.
— Разумеется, задействовать его для прямого закрытия данжа — это попытка срезать угол. Система наверняка урежет итоговый рейтинг, и мы получим жалкие гроши.
К тому же неизбежная плата демону сделала бы такой шаг совершенно убыточным.
— Посему я предлагаю сделку, которая принесёт нам максимальную выгоду.
В глазах Цуй Аня на миг вспыхнул безумный азарт, который он тут же подавил усилием воли.
— Я хочу вычислить ключевого NPC. Давайте объединим усилия и заберём награду за идеальное прохождение.
Идеальное прохождение данжа ранга B!
От этих слов у Ся Уфэна и Цзян Сыраня перехватило дыхание.
Любой опытный игрок знал: финальный расчёт в каждом испытании делится на обычное прохождение и идеальное.
Обычное означает простое выживание и выполнение базовой задачи. Пусть даже итоговая оценка варьируется от высшей к низшей, а разница в наградах ощутима, она всё же остаётся в разумных пределах.
Но идеальное прохождение — совсем иная величина.
Само слово «идеальное» указывает на запредельную сложность условия: требуется раскрыть подлинную тайну данжа и устранить саму аномалию мирным, концептуальным путём, избегая грубого разрушения.
Первым шагом на этом пути становится докапывание до истины, что служит лишь входным билетом.
К тому же шанс закрыть данж идеально даётся лишь единожды: как только игроки достигают этой цели, сам локационный мир навсегда прекращает своё существование.
Невообразимые требования и абсолютная уникальность обуславливали грандиозность призов — разница с обычной наградой была поистине небесной и земной. Какой амбициозный игрок, стремящийся к вершинам силы, не мечтал об идеальном прохождении?
Заметив потрясение на лицах Ся Уфэна и Цзян Сыраня, Цуй Ань веско подлил масла в огонь:
— Вы ведь тоже намерены расти дальше? Не забывайте: пока мы здесь, у нас есть реальный шанс побороться за идеальное прохождение. Когда наш ранг повысится, сделать это станет неизмеримо тяжелее.
Эти слова попали точно в цель, заставив сердца обоих встрепенуться.
«А ведь он прав!»
Чем выше ранг данжа, тем беспощаднее условия идеального зачёта. В текущем данже ранга B даже с учётом взвинченной сложности после запуска механизма идеального прохождения угроза подскочит максимум до уровня ранга A.
Но стань они игроками ранга A, попытка идеального прохождения столкнула бы их с испытанием, разросшимся до смертоносного ранга S!
А что касается идеального прохождения данжей ранга S...
Ся Уфэн невольно вздрогнул. О подобных высотах он даже помышлять не смел — слишком уж невероятным казался подобный уровень.
И всё же довод Цуй Аня выглядел неопровержимым.
Ни Ся Уфэн, ни Цзян Сырань не собирались отсиживаться на дне. Переглянувшись, они без слов поняли друг друга.
Вычислить ключевого NPC в этом испытании — всё равно что найти ключ к замку идеального прохождения. На фоне такой перспективы потенциальные риски демонической сделки выглядели вполне умеренным расходом.
Тонкий расчёт Цуй Аня проявился и в том, что, зная об отказе Гу Юя от сделки, он безупречно деликатно исключил того из схемы. Никакого навязывания или давления — его поведение безукоризненно соответствовало этикету игроков.
Ши Чжуэ лениво раскинулся на ладони Гу Юя, демонстрируя абсолютное равнодушие к их шушуканью.
Глядя, как завершившая переговоры троица направляется к нему, Ши Чжуэ мысленно ухмыльнулся: «Дело в шляпе».
Впереди маячили сразу две жирные сделки.
Вот уж воистину... сидит демон дома, а куш сам валится с неба.