Первым делом Ши Чжуэ заглянул в соседнюю каюту — номер 8614.
Безымянная книга, потрепанная и ветхая, по-прежнему лежала на столе. Подняв её, Ши Чжуэ без труда перелистнул страницу там, где вчера ровным счетом ничего не поддавалось.
На пожелтевших листах четким почерком выводились условия, необходимые для проведения ритуала «Призыв Бога для очищения от скверны»:
— В качестве метки-посредника требуется предмет, пропитанный людскими страстями и желаниями.
— Жертвоприношение: семь человеческих душ и семь цветов, символизирующих эти души.
— В качестве закваски — свежие внутренности, коими создатель каменного круга начертит гигантскую формацию на самом дне трюма.
— Посредник запрещалось готовить самому — его следовало выпросить у другого человека безо всяких условий.
— Души для жертвоприношения не могли принадлежать тем, с кем призыватель был знаком.
— Даже свежие потроха — казалось бы, самый доступный ингредиент — должны быть добыты строго в день ритуала.
Одного взгляда на этот список хватало, чтобы понять: совершить подобное таинство — задача не из легких.
Бегло пробежавшись по жестким требованиям, Ши Чжуэ попытался перевернуть страницу дальше. Но книга вновь заупрямилась — совсем как вчера. Лист словно прикипел.
Очевидно, дальше шло само описание ритуала.
«К настоящему моменту погибли двое игроков. Деревенским требуется еще пять жертв, — размышлял Ши Чжуэ. — Эти NPC явно нервничают куда сильнее меня».
Ему даже стало любопытно: если жители деревни так и не сумеют заполучить оставшиеся души, будет ли ритуал считаться окончательно проваленным?
Оставив фолиант на столе, Ши Чжуэ решительно направился к выходу.
Прежде тощий игрок уже разузнал для него: ночное тайное пространство не ведет в капитанскую рубку. Похоже, то место служило исключительно ритуальным алтарем.
Теперь перед Ши Чжуэ стояла конкретная задача — найти нить, связывающую все три пространства воедино.
Демон стремительно скользил по палубам и коридорам лайнера. В невидимом обличье обычные NPC не способны были его засечь.
Цель на сегодня вырисовывалась четкая: пробраться в клуб.
Если не считать закрытых зон вроде капитанского мостика, в Первом пространстве для пассажиров оставались недоступными лишь две локации — Вращающийся ресторан и клуб. В ресторане Ши Чжуэ уже побывал, а значит, теперь следовало наведаться в клуб, на территории которого располагался ресторан Треф.
Клуб разительно отличался от прочих заведений на судне: под его крышей сгруппировалась целая россыпь развлечений. Казино, всевозможные бары, театральные подмостки — здешняя программа была на порядок богаче, чем где-либо еще на корабле. Оставить такую зону без внимания казалось бы непростительной глупостью.
Пробираясь к клубу, Ши Чжуэ мимоходом прокладывал маршрут возле Вращающегося ресторана — и внезапно замер.
Сквозь панорамные прозрачные стекла он разглядел залы... полные народу.
Как раз наступил обеденный час, и в ресторане яблоку негде было упасть. Если не считать опустевшей сцены по центру, где прежде распоряжался ведущий, остальные посетители как ни в чем не бывало уплетали еду.
И снова половина гостей выглядела раздутыми от воды утопленниками, а вторая — обугленными трупами.
Все эти твари снова «ожили». Более того: даже разгром, учиненный здесь Ши Чжуэ накануне, испарился без следа — интерьер вернулся к первозданному виду.
Неужели их невозможно убить?..
«Нет, дело в ином. Просто к ним не нашли правильного подхода», — размышлял демон.
Он заметил, что убитый им ведущий среди публики так и не появился. В отличие от рядовых духов-посетителей, этот NPC сгинул окончательно.
Запечатлев странности Вращающегося ресторана в памяти, Ши Чжуэ возобновил путь к клубу.
Спустя пять минут он добрался до цели.
Огромное крыло, в Первом пространстве запертое и покрытое слоем пыли, во Втором кипело жизнью — странной, противоестественной.
Хотя клуб сохранил запущенный и ржавый облик, присущий всему Второму пространству, здесь вместо тусклого багрового тления полыхали неновые разноцветные огни, а из дверей доносился пьяный гул веселящейся толпы.
Даже официанты, сновавшие туда-сюда, больше не походили на гигантских крыс — они вновь приняли облик привлекательных молодых юношей и девушек.
Затаившись в глубокой тени укромного угла, Ши Чжуэ некоторое время наблюдал за входом. Вскоре его одежда сменилась на жилет с бабочкой — точную копию формы местного персонала.
Подстроив ауру, демон мгновенно избавился от малейших признаков живого существа. Его окутала точно такая же пустота и остекленевшая деревянность, какими веяло от прислуживающих монстров.
Церемониться Ши Чжуэ не стал: сграбастал зазевавшегося официанта, направлявшегося внутрь, и легким движением перешиб тому хребет. Бедолага мгновенно сгинул, осыпавшись прахом.
Подокументировав бейджик с подносом, Ши Чжуэ выбрался из тени и вальяжно шагнул к дверям клуба.
Эти NPC распознавали «своих» вовсе не глазами. Наблюдения подсказывали: чутье монстров завязано на специфический энергетический фон.
Ши Чжуэ решил проверить догадку на практике. А если бы маскировка сбоила... что ж, пришлось бы перебить приветственных швейцаров у входа и попробовать снова чуть позже. К этим кровожадным тварям, давно лишенным разума, демон не испытывал и капли жалости.
К счастью, расчет оказался верным — и встречавшим гостей у дверей швейцарам неимоверно повезло остаться в живых.
С подносом в руках Ши Чжуэ ступил в гудящие залы. Бешеный калейдоскоп световых вспышек заставил его поморщиться.
Слева раскинулось просторное казино. Сквозь распахнутые двери просматривалась азартная суматоха: зеленые сукна столов облепила толпа, крупье ловко снували с колодами, официанты разносили выпивку. Невиданный ажиотаж — и это в самый разгар обеда!
Только теперь Ши Чжуэ по-настоящему осознал, сколь много душ заперто на этом огромном лайнере.
Справа тянулась анфилада театральных залов; сейчас, во время дневного перерыва, двери туда оставались заперты.
Демон двинулся дальше. Пройдя сквозь оживленный коридор, где толкались «пассажиры», он очутился у дверей ресторана Треф.
Архитектуру корабля выстроили с умом: всякий, кто направлялся обедать, неизбежно проходил сквозь соблазны развлекательных зон.
Ши Чжуэ толкнул резную створку.
Из всех трех заведений лайнера ресторан Треф явно претендовал на статус самого роскошного. Даже сквозь разруху Второго пространства прогадывал шик: бордовый и черный бархат, тяжелые массивы мрамора, изысканные приборы и дорогой фарфор. Безупречный вкус без единой нотки кричащей вульгарности — пожалуй, это помещение сохранилось лучше остальных.
Посетителей внутри собралось немного. На столах красовались баночки с паштетом из печени и изысканные блюда.
Но внимание демона мгновенно приковал мужчина, сидевший за неброским столиком в левом углу.
На вид ему дашь от силы лет тридцать. Человек выглядел абсолютно чужеродно среди царившего вокруг морока: ни единого увечья или следа гниения, безупречная осанка и нескрываемый аристократизм.
В подобном месте предельная нормальность казалась самым диким отклонением.
Ши Чжуэ незаметно скользнул взглядом по элегантно обедающему незнакомцу. Не успел демон сделать и шага, как его окликнул один из официантов.
— Эй ты! Отнеси винный заказ господину Е, — нервно бросил тот. — Управляющий отрядил меня во Вращающийся ресторан вести программу вместо того растяпы.
Он брякнул на поднос Ши Чжуэ бутылку красного вина и со всех ног помчался к выходу, на ходу бубня под нос:
— Надо же, издох прямо на сцене... Ни черта доверить нельзя!
Получивший внезапное поручение Ши Чжуэ взглянул на единственного заслуживавшего внимания гостя.
Какая удачная накладка. Стало быть, этот молодой человек и есть «господин Е» — Е Чэнвэнь.
«Надо же, какой молодой, — подумал демон. — Носит громкий титул филантропа и мецената, а я-то ждал увидеть сгорбленного старика».
Ши Чжуэ плавно двинулся к столику Е Чэнвэня. Едва он приблизился, мужчина отложил приборы и поднял глаза.
— Не подсядешь ко мне на пару минут?
Голос Е Чэнвэня звучал куда взрослее и глубже, чем позволяла его внешность. Он сразу раскусил чужака.
Ши Чжуэ изогнул бровь, отставил поднос, отодвинул стул и без лишних церемоний опустился напротив.
— Наконец-то, — Е Чэнвэнь вгляделся в его лицо с нечитаемой гаммой чувств. — Ты первый живой человек, которого я встретил за целую вечность.
Ши Чжуэ слегка наклонил голову и честно заметил:
— Я не человек.
Мужчина лишь снисходительно усмехнулся:
— Нынче это не имеет значения. По правде говоря... так даже лучше.
Е Чэнвэнь оказался первым местным обитателем с настолько ясным, незамутненным разумом. Одно мгновение — и Ши Чжуэ понял: перед ним сущность совсем иного порядка.
— Негодуешь? — Е Чэнвэнь приподнял левую ладонь.
Из его пальцев выплеснулась густая черная дымка. В следующее мгновение темная купель плотным коконом окутала столик, полностью изолировав их от чужих глаз и ушей.
И в этой ауре Ши Чжуэ мгновенно уловил знакомый, незабываемый след... След, принадлежавший Ему.
Хотя...
Секунду спустя демон нахмурился.
Очень похоже, но всё же подделка. Дешевая фальшивка, к Настоящему Божеству не имеющая никакого отношения.