Звонок сбросили.
А-Чжуэ времени не терял: в считаные мгновения он подобрал с пола большую часть кусков плоти.
Он без тени страха сгребал эти обрубки в сумку. Игроки по ту сторону экрана с расширенными от шока глазами наблюдали за происходящим — никто из них явно не ожидал подобного поворота.
Вокруг А-Чжуэ разворачивалось нечто, выходящее далеко за рамки самого жилого комплекса.
Нет, пожалуй, здесь кроется куда более глубокая тайна.
Сердца игроков замерли от потрясения. Одинаково жуткая смерть незнакомца и Цзянь Мяо стала для них обухом по голове.
Логика здесь казалась очевидной.
Гибель Цзянь Мяо неразрывно связывали с поджогом многоэтажки, и игроки с самого начала не сомневались, что её убили.
Однако, своими глазами увидав на экране гибель незнакомца, они заколебались.
Была ли мучительная смерть Цзянь Мяо убийством — или же она совершила «самоубийство», став частью этого дикого ритуала? Эта мысль мгновенно сбила их с толку.
Варианты, которые ранее безусловно отбросили, снова пришлось вернуть на стол.
Впрочем, трансляция на экране не прервалась. Система не собиралась делать паузу, давая им переварить колоссальный объём свалившихся сведений.
Размышления игроков оборвались, едва они снова взглянули на дисплей — сюжет на экране продолжал разворачиваться.
Пришлось отложить мысли и внимательно следить за происходящим.
А-Чжуэ подобрал с пола последние обрубки плоти, но зависший в воздухе экран не погас. Он продолжал пристально следить за каждым движением юноши.
Любому стало бы понятно: объектив снова сфокусировался исключительно на А-Чжуэ.
Странно.
Игроки чувствовали, что экран и так вывалил на них чересчур много подсказок. Выдать ещё больше было совсем не в духе системы — та обычно скупилась на откровения.
И тем не менее трансляция явно готовилась выдать вторую порцию шокирующих деталей.
Но даже чувствуя подвох, игроки не могли заставить себя отвести взгляд.
Причина проста: показанное перечеркивало всё, что они успели домыслить, и полностью разрушало их прежние догадки о сути данжа.
Лишь Цуй Ань огляделся по сторонам. Ни внутри поста охраны, ни за его пределами никаких изменений не наблюдалось.
Вокруг всё ещё царило относительное затишье — то самое, которое они купили у Весов ценой кусков плоти Цзянь Мяо. Казалось, весь данж нарочно давал им паузу, позволяя досмотреть видеозапись до конца.
Но именно эта искусственная безопасность внушала Цуй Аню смутную тревогу.
Неужели отданного плотского откупа действительно хватило на столь долгую задержку?
И всё же ничего подозрительного на глаза не попадалось.
На всякий случай он приготовился к неожиданностям.
Если всё идет слишком гладко — жди беды.
Он не удержался и предостерёг остальных:
— Держите ухо востро. Данж никогда не даст игрокам просто так расслабиться.
Слова Цуй Аня заставили Ся Уфэна и Цзянь Сырань встрепенуться.
Вспомнив излюбленные замашки системы, все трое мгновенно собрались и приготовились к бою.
Лишь Гу Юй стоял в стороне, в углу комнаты. Выражение его лица оставалось абсолютно непринуждённым, во всём теле не чувствовалось и капли напряжения.
Лишь когда стена за его спиной подобралась совсем близко, он с ленивой грацией сделал шаг вперёд.
И он, и Ши Чжуэ слышали предостережение Цуй Аня и видели его попытки оценить обстановку.
Ши Чжуэ наблюдал, как Цуй Ань бегло окинул взглядом пост охраны, так и не заметив исчезнувшей двери. Помещение превратилось в замкнутый квадратный капкан.
Даже когда стены медленно, но неуклонно начали сдвигаться к центру, ни один из троих так и не осознал, что комната сжимается.
С того момента, как зажёгся экран, пост охраны потерял добрую четверть своей площади.
Что хуже — стены сдвигались всё быстрее.
Их поверхность преображалась: сухая ровная побелка темнела, становилась липкой, сочной. Вскользь казалось, будто из пор бетона вот-вот проступит тошнотворная слизь.
Помещение всё ещё оставалось постом охраны, но уже переставало быть неживой постройкой, на глазах превращаясь в чью-то живую утробу.
Игроки метались словно внутри огромной пасти.
Даже пол под ногами стал податливым и мягким.
И среди этого кошмара лишь Гу Юй продолжал спокойно стоять, не изменившись в лице.
Настороженность Цуй Аня была бесполезна.
Ши Чжуэ, не будучи человеком, видел то, что недоступно смертным: от мерцающего экрана к лбам троих игроков тянулись три тончайшие нити.
Тонкие, словно волоски, в свете луны они вспыхивали едва заметным белесым глянцем. По этим бритвенно-острым струнам прямо из экрана в мозги игроков непрерывно переливалась какая-то неведомая энергия.
Смертельная ловушка уже захлопывалась.
И лишь Ши Чжуэ с Гу Юем оставались неуязвимы.
Ши Чжуэ не мигая смотрел на экран, совершенно игнорируя нити, прикреплённые к лбам игроков.
На изображении А-Чжуэ, сгребя всю плоть, не спешил уходить. Он подошёл к тумбе под телевизором и набрал номер на стационарном телефоне.
Он кому-то звонил!
Игроки, хоть и держали ухо востро, невольно задумались: кому же адресован звонок?
Гудок сбросился мгновенно — на том конце сразу сняли трубку.
— Гэ-гэ...
Из динамиков пролился сладкий, нежный голос.
А-Чжуэ звонил своему возлюбленному из сети.
Тому самому персонажу, роль которого в этом данже досталась Гу Юю.
Игроки обратились в слух.
Едва юноша поздоровался, собеседник, видно, шепнул ему нечто приятное: А-Чжуэ расплылся в сладостной улыбке.
Парень и без того был до замирания сердца хорош собой, а эта улыбка, полная нежности, и вовсе заставляла трепетать.
Перебросившись парой бытовых фраз, А-Чжуэ поспешил похвастаться:
— Гэ-гэ, совсем скоро мы сможем быть вместе навсегда. — Он чуть сжал лямку рюкзака и протянул с лёгкой кокетливой капризностью: — У меня всё получилось. Я дал ей обещание... Пусть это мой первый выход, но всё прошло как по маслу. Ещё немного, и я окончательно займу её место.
Однако на полуслове юноша нахмурился и досадливо прикусил губу:
— Ладно-ладно, виноват. Не стоило звонить тебе прямо отсюда, надо было дождаться возвращения домой... — Юноша тихо пробормотал: — Просто всё прошло так легко, да и времени оставалось полно, вот я и не удержался...
Выслушав мягкий укор на том конце провода, А-Чжуэ наконец повесил трубку.
Завершив разговор, он прижал рюкзак к груди, готовясь идти назад.
Осторожно приоткрыв входную дверь, он крепче обхватил свою ношу, огляделся по сторонам и, убедившись, что в коридоре пусто, бесшумно покинул комнату 1801.
Едва А-Чжуэ переступил порог, картинка на экране снова переключилась на камеру наблюдения.
Игроки ожидали, что юноша отправится назад пешком, но тот подошёл к шахте и нажал кнопку вызова.
Он встал на площадке в ожидании кабины, явно намереваясь спуститься на лифте.
Эта деталь не укрылась от внимания наблюдателей.
Спустя мгновение кабина поднялась на восемнадцатый этаж. Двери распахнулись, и А-Чжуэ уверенно шагнул внутрь.
Лишь теперь игроки смогли как следует разглядеть, как устроен лифтовый холл в этом доме.
Ся Уфэну интерьер показался удивительно знакомым.
Архитектура жилого комплекса отличалась странной особенностью: при постройке зданий создатели словно намеренно маскировали само существование лифтов.
Холл оформили в стиле обычного лестничного пролёта, так что незнающий человек легко мог принять его за межэтажную площадку.
Панель с кнопками внутри кабины была спрятана столь искусно, что без тщательного осмотра её невозможно было обнаружить.
Причудливый замысел сразу бросался в глаза и въедался в память.
Ся Уфэну этот лифтовый холл казался всё более знакомым.
Слишком уж он походил на обычную лестничную клетку.
Единственное отличие заключалось в узком вытянутом пожарном шкафчике, размещённом внутри, чтобы скрыть кнопки.
В этот ящик нелепых габаритов нельзя было засунуть ни топор, ни огнетушитель — его единственным назначением являлось заграждение панели управления.
Замаскированный под лестницу лифт, несуразный пожарный шкаф...
Ся Уфэна внезапно осенило.
— Мы здесь были! — выдохнул он, обращаясь к Цуй Аню.
Цуй Ань на мгновение опешил, но тут же озарение коснулось и его.
Точно! Они действительно там побывали.
В самом начале испытания, когда на втором этаже многоквартирного дома №4 они угодили в мистическую ловушку зацикленного пространства.
Это была первая встряска, устроенная им данжем.
И Цуй Ань, и Ся Уфэн запомнили её надолго.
Особенно тот момент, когда в попытке пробить мороку они рванули прямо сквозь стену. Но вместо спасения их встретил коридор, заволочённый густым дымом.
В непроглядной гари тот лифтовый холл, и без того неотличимый от обычного пролёта, совершенно сбил их с толку.
Оказывается, едва попав в данж, они считали, будто находятся на втором этаже четвёртого корпуса, тогда как на самом деле угодили в лифтовый холл соседнего жилого комплекса!
Задыхаясь в дыму, Ся Уфэн и Цуй Ань замечали тот самый пожарный шкаф. Но как опытные игроки, по одному лишь виду они поняли, что от странного ящика не будет никакой пользы, и в смертельной спешке не стали терять время на его осмотр.
Кто бы мог подумать, что эта деталь их обманет!
Лишь когда дым рассеялся и опасность миновала, они смогли выбраться из кабины и вернуться на настоящий второй этаж многоквартирного дома №4.
Именно воспоминание о нелепом пожарном шкафчике помогло им сопоставить факты.
Появление столь необычной конструкции не могло быть случайностью.
Ся Уфэн смахнул со лба выступивший холодный пот.
По какой-то причине разгаданная загадка не принесла облегчения. Напротив, его охватила липкая тревога.
На экране А-Чжуэ возвращался прежним путём, и смотреть там пока было не на что, поэтому Ся Уфэн стал озираться по сторонам.
Что-то было не так.
Это ощущение не походило на физическую боль от раны. Скорее, вопило нутро — выработанный годами смертельных испытаний инстинкт буквально орал о надвигающейся катастрофе.
Тревожный набатный гул в голове становился всё оглушительнее, однако, как ни напрягал Ся Уфэн чувства, определить источник опасности он не мог.
Он повернулся к остальным:
— Ребята, вам не кажется...
Договорить он не успел. Сделав шаг назад, он во что-то упёрся спиной.
Ся Уфэн инстинктивно вытянул руку назад, чтобы опереться, но, восстановив равновесие, замер от мерзкого ощущения.
Странная, влажная, тошнотворно-липкая поверхность...
«Что это, чёрт возьми, такое?!»
Он резко обернулся — и обомлел: стена оказалась у самого его лица.