Бескрайнее море давили тяжелые грозовые тучи, и темные волны с гулом и яростью захлестывали прибрежную полосу. Насупившееся, свинцовое небо и бушующий океан не предвещали ничего, кроме смертоносного шторма.
В гигантском порту все причалы до отказа забили суда: в такую погоду ни один капитан в здравом уме не рискнул бы выйти в открытое море. На фоне забитых пристаней открытая парковка выглядела совершенно вымершей — лишь у края одиноко ютился старый, потрепанный автобус. Ни единого дуновения жизни вокруг: предчувствуя ливень, портовые рабочие уже давно укрылись в сухих помещениях.
На самом последнем сиденье автобуса обосновался Ши Чжуэ. Высокий, статный юноша в безупречно скроенном и явно недешевом костюме смотрелся в этом ржавом салоне нелепым инородным телом. Будучи властным, могущественным демоном, сейчас он с забавным коварством почти полностью подавил собственное присутствие, создавая иллюзию безобидной, незаметной фигуры, на которую никто не обратит внимания.
Помимо него, в передней части салона рассредоточились еще восемь человек. Все они спали, и лишь их тихое, мерное дыхание нарушало тишину.
Ши Чжуэ единственным во всем автобусе сохранял бодрствование. Подперев подбородок ладонью, он через тонкие линзы очков в золотой оправе лениво разглядывал пейзаж за окном. Скарминовые, алые глаза демона на мгновение зацепились за асфальт парковки, испещренный сотами странных мелких отверстий, но тут же скользнули дальше.
Игроки еще не пришли в себя, и Ши Чжуэ безмятежно крутил в пальцах потертый корабельный билет с надписью «Искатель снов», дожидаясь запуска системы. Этот билет служил меткой-посредником: одного прикосновения к нему хватало, чтобы активировать вводное руководство.
[Активирован данж №378 «Любовь Бога убивает»]
[Условие успешного прохождения: выполните главное задание]
[Главное задание: станет доступно после прохождения контроля и посадки на лайнер «Искатель снов»]
Едва три короткие строчки проступили на пустом поле билета, Ши Чжуэ мысленно шевельнул пальцем — и текст моментально испарился. Словно найдя забавную игрушку, демон принялся баловаться с билетом, заставляя системные надписи появляться и исчезать по щелчку мысли.
«А система-то вполне сообразительная», — усмехнулся он про себя.
Ощутив, что в салоне кто-то начинает шевелиться, Ши Чжуэ оставил артефакт в покое. Тонкий, длинный хвост и пара изящных рожек привычно скрылись под человеческой личиной, а заостренные уши приняли обычную круглую форму. В полумраке наступающей непогоды его фигура окончательно растворилась в тенях.
Первым очнулся дюжий, широкоплечий мужчина с переднего сиденья. Вслед за ним зашевелились и остальные.
— Меня зовут Ли Лянцай, я капитан вашей группы в этом данже, — поднялся с места верзила, едва убедившись, что большинство пришло в себя. — Можете звать меня просто братом Ли.
Он окинул растерянных людей тяжелым, хмурым взглядом.
— Дружище, да это же обычный E-ранговый данж для новичков! К чему напускать на себя такую жуть? — попытался разрядить обстановку один из бывалых игроков.
Однако на его шутку никто не откликнулся. В салоне повисла тягостная, давящая тишина. Смущенный игрок уже собрался было загладить неловкость очередным смешком, как вдруг Ли Лянцай процедил сквозь зубы:
— Сюэ Нянь тоже среди нас.
В его голосе явственно проступила лютая ненависть.
На форуме Зоны E уже давно крутились слухи о том, куда направится Сюэ Нянь, так что секретом это ни для кого не было. Едва прозвучало это имя, даже самый разговорчивый игрок мигом заглох.
Ши Чжуэ, услышав, как всуе поминают его дорогого клиента, уловил в происходящем нотку интригующего веселья.
В этот момент Ли Лянцай резко вскинул голову и хищно уставился в глубь салона. Все игроки были на виду: знакомые лица и тех, кто явно выглядел как испуганный новичок, он сразу отбросил. Оставался лишь один — странный, едва заметный парень на заднем сиденье, которого он едва не упустил из виду.
«Вот ты и попался, Сюэ Нянь».
«Ой, надо же, заметил», — ни капли не смутился демон, даже не думая скрывать, что сам слегка приоткрыл свое присутствие.
Планировавший оставаться в тени Ши Чжуэ мягко поднял руку в приветственном жесте:
— Здравствуйте, сударь.
Голос юноши прозвучал неожиданно бархатисто и приятно, мгновенно приковав к себе все взоры. Слабый свет плафона выхватил из мрака утонченный, идеальный овал лица. Ши Чжуэ доброжелательно улыбнулся: в сочетании с теплым светом ламп его улыбка сгладила хищные черты, придавая демону совершенно безобидный вид.
Ли Лянцай на миг опешил: неужели этот выродок Сюэ Нянь выглядит настолько хорошо?
— Не кипятитесь так, любезный, — с безупречной вежливостью проговорил Ши Чжуэ. — Скажите, а чем же Сюэ Нянь успел перед вами провиниться?
Вопрос прозвучал искренне, но Ли Лянцай воспринял его как откровенную, наглую провокацию.
Очнувшись от ступора, верзила налился кровью, на его лбу вздулись вены. Вскипев от ярости, он в два широких шага рванулся по проходу, намереваясь сгрести Ши Чжуэ за грудки.
Однако демон лишь носком туфли небрежно поддел лежавший рядом черный зонт-трость и перекрыл им узкий проход. Самый обычный с виду зонт встал непреодолимой преградой — как Ли Лянцай ни пытался, он не смог сделать больше ни шагу.
Тяжело дыша, Ли Лянцай смерил его бешеной злобой:
— Слушай сюда, тварь! Не будь я капитаном, я бы башку тебе оторвал прямо здесь! В отличие от Инцая, я миндальничать не стану! Мой младший брат считал тебя другом, два данжа подряд тащил на себе и прикрывал твою паршивую шкуру! А ты, трусливая крыса из подворотни, в прошлом испытании ударил его в спину! Едва не угробил его! В этом данже за тебя умирать некому — я лично позабочусь, чтобы ты сдох в самых диких мучениях!
Услышав эту гневную тираду, остальные игроки тоже посмотрели на Ши Чжуэ с явным презрением. Капитан в данже мало того что обладает наибольшей силой и имеет пятипроцентную фору к расположению NPC, так еще и обвинения звучали чудовищно: гнилых предателей не любил никто.
— Что ж, отличная идея, — с невозмутимой улыбкой ответил Ши Чжуэ.
Его абсолютно не тронул выплеск чужой ярости. Встретившись с Ли Лянцаем взглядом, он ровным голосом произнес:
— Вы можете купить жизнь Сюэ Няня. Если потребуется помощь — обращайтесь в любое время. Любая проблема, любая прихоть... За умеренную плату я решу абсолютно все. Сделка будет кристально чистой, честной и взаимовыгодной.
Исполнительный демон даже в такой момент не упустил шанса прорекламировать свои услуги.
Ли Лянцай от такой дикой бессмыслицы аж поперхнулся.
— Псих проклятый, — сплюнул он и вернулся в переднюю часть салона.
Переведя дух, капитан обратился к остальным:
— Так, кто здесь не новичок — поднимите руки.
Лес рук не подняли только трое молодых людей. Они смущенно и боязливо переглянулись. Убедившись, что среди новичков только молодежь, Ли Лянцай немного расслабился.
Про Ши Чжуэ все благополучно забыли, единодушно выставив его за рамки коллектива. Все молча согласились дать «предателю» спокойно сгинуть самостоятельно.
«Неудивительно, что Сюэ Нянь так отчаянно молил о спасении», — иронично пожал плечами Ши Чжуэ.
Кому захочется иметь дело с никчемным слизняком, чье подлое нутро вылезло наружу? Впрочем, демону это было только на руку.
«Значит, мой клиент — настоящий мерзавец? Что же... замечательно!»
Демоны обожали заключать сделки именно с грешниками.
Вот только этот Ли Лянцай — редкий недоумок. И как только умудрился перепутать его с Сюэ Нянем? Ши Чжуэ вспомнил, в каком жалком, оборванном виде к нему явился настоящий заказчик, и даже слегка оскорбился.
Спутать его с тем заморышем?!
Злопамятный демон смерил спину Ли Лянцая ледяным взглядом.
В этот момент Ли Лянцай, разъяснявший новичкам правила, внезапно почувствовал, как по спине пробежал морозный озноб. Списав это на нервы, он затянулся сигаретой и продолжил:
— Все вы оказались здесь за секунду до гибели — из-за несчастного случая, неизлечимой болезни или еще черт знает чего. Система затянула вас в Бесконечный мир, восстановив ваши тела до идеального состояния. Она дает вам второй шанс на жизнь. Единственное условие — проходить данжи.
Особым красноречием капитан не отличался, поэтому быстро закруглился:
— Выживете здесь — в Транзитном пространстве сами обо всем узнаете. Я ваш капитан, так что если хотите жить — закройте рты и делайте, что скажу.
Он даже не стал разжевывать, в чем заключаются привилегии лидера.
— Данж новичковый, так что раньше времени в штаны не прудьте.
Сделав последнюю затяжку, Ли Лянцай щелчком отправил окурок в боковое стекло. Прочное автостекло от легкого удара моментально рассыпалось в пыль — зрелище, абсолютно не поддающееся законам физики.
Впрочем, демонстрация силы и не требовалась: трое новичков, еще минуту назад бывших на грани смерти, а теперь абсолютно здоровых, уже верили каждому его слову.
Закончив вводный инструктаж, Ли Лянцай мельком взглянул на гибрид часов на запястье, а затем выглянул в окно.
Автобус стоял на огромной парковке перед не менее гигантским портом. Чтобы добраться до нужного судна, им предстояло преодолеть немалое расстояние. А небо тем временем наливалось тяжелой, угрожающей свинцовостью...
Капитан заметил две вещи: вокруг не было ни единой машины, а весь асфальт под ногами был буквально изрыт мелкой, частой сыпью глубоких кратеров, будто землю долго и без пощады выжигал концентрированный кислотный дождь.
У него тревожно сжалось сердце. Нужно успеть на корабль до первых капель!
— Проверьте карманы, найдите билеты на «Искатель снов» и немедленно за мной! — рявкнул Ли Лянцай, устремляясь к выходу.
Толпа споро ринулась за ним.
Лишь Ши Чжуэ никуда не спешил. Он изящным движением стопы подбросил зонт-трость вверх, ловко перехватил рукоять и вальяжной, неторопливой походкой побрел замыкающим, наблюдая, как группа судорожно спешит к причалам.
Найти лайнер «Искатель снов» в темноте оказалось несложно — это было единственное ярко освещенное судно во всей гавани. Однако расстояние от входа в порт до нужного пирса впечатляло: по самым скромным подсчетам, не менее десяти километров.
«Кому вообще пришло в голову причалить экскурсионный лайнер у черта на куличках?!» — про себя на чем свет стоит ругалась Цзянь Мэн, единственная девушка среди троих новичков, изо всех сил стараясь не отставать.
* * *
Небо расколола ослепительная вспышка молнии, и следом грохнул такой оглушительный раскат грома, что несколько человек от неожиданности истошно визгнули. Хотя опытных игроков здесь хватало, кроме Ли Лянцая, большинство успело пройти от силы один-два данжа и особой выдержкой не отличалось.
Гром однозначно предвещал скорый ливень. Пешком до корабля им было не успеть.
Ли Лянцай вовремя оценил обстановку и быстро заприметил припаркованный у обочины портовый тягач. Не долго думая, он грубой силой выломал дверь кабины, забрался внутрь и каким-то чудом завел двигатель.
— В кузов! Быстро! — взревел он.
Группа с гиканьем ринулась к прицепной платформе. На ней не было бортов, так что запрыгнуть туда не составило труда, но и от нарастающего штормового ветра эта открытая площадка абсолютно не защищала.
Ли Лянцай выжал из машины все возможные соки. Игроки, которым не за что было зацепиться, сгрудились в кучу, судорожно вцепившись в свои корабельные билеты.
Пока они неслись к пирсу, над головами еще раза три-четыре прогрохотали страшные грозовые разряды, но, к счастью, ни единая капля так и не упала. Они без происшествий подкатили к самому борту «Искателя снов».
О том, где в этот момент находился Ши Чжуэ, никто даже не вспомнил.
Штормовую тьму разрезал теплый, уютный свет фонарей. Перед игроками предстал высокий трап, застланный ковровой дорожкой и накрытый прочным навесом. По обе стороны платформы словно из воздуха возникли два стюарда в элегантных черно-белых жилетах.
Статные, с утонченными чертами лица, они синхронно склонили головы:
— Приветствуем вас, уважаемые гости. Добро пожаловать на борт «Искателя снов». Желаем вам незабываемого и романтичного путешествия.
Неожиданное появление двух NPC заставило новичков вздрогнуть. Цзянь Мэн едва удержала крик — натянутые до предела нервы готовы были лопнуть в любой момент.
Ли Лянцай, будучи самым смелым, первым шагнул на трап, предъявляя билет. Стюард справа принял бумагу и аккуратно погасил ее, а стюард слева изящным движением извлек из букета розу шампанского оттенка и протянул капитану:
— Добро пожаловать на борт, господин Ли.
Убедившись, что процедура безопасна, остальные игроки горохом ринулись к контролю. Все опытные знали: именно предъявление билета и шаг на палубу активируют главное задание. Никто не хотел плестись в хвосте.
В возникшей толкотне миниатюрная Цзянь Мэн не имела ни единого шанса против дюжих мужчин. Как она ни пыталась протиснуться вперед, расторопные спутники бесцеремонно оттеснили ее на самое заднее место.
Девушке оставалось лишь досадно прикусить губу и в панике наблюдать за неторопливой процедурой.
Как назло, вежливые стюарды действовали безмятежно и плавно, отчего минуты ожидания казались девушке настоящей пыткой. Цзянь Мэн бросила испуганный взгляд на небо: тучи окончательно сомкнулись, не оставляя ни единой лазейки для света. В голове молотом стучали слова Ли Лянцая — ни в коем случае не попадать под дождь. Изъеденный глубокими кавернами асфальт под ногами был самым красноречивым тому доказательством.
От липкого ужаса на лбу Цзянь Мэн выступила холодная испарина.
Наконец предшествующий игрок получил свою розу и поднялся по трапу. Девушка перевела дух. Успела! Дождь еще не начался!
— Здравствуйте, мне нужно погасить билет...
Дрожащий голос оборвался на полуслове, когда до ее ушей донесся звук, от которого кровь мгновенно стынет в жилах:
Кап.
Левое предплечье прожгла вспышка дикой, адской боли.
Капля дождя, коснувшаяся кожи, за доли секунды выжгла в ней сквозную кровавую язву. Кислотная влага с шипением разъедала эпидермис, обнажая живую плоть.
«Это конец...»
Цзянь Мэн замерла. Бесконечный, парализующий ужас сковал ее тело — она даже не смогла вытолкнуть из груди крик. Девушка дернулась, намереваясь рвануться под навес трапа, но ноги словно налились свинцом и вросли в землю.
Слезы градом застилали глаза, размывая окружающий мир. От жгучей боли в голове крутились лишь ужасающие картины того, как кислотный ливень заживо растворяет ее в кровавую лужу.
Разверзшиеся небеса загрохотали ослепительной молнией, и на землю обрушился плотный, стеноподобный шквал.
— Сударыня, вы не ушиблись?
Из-за спины прозвучал удивительно мягкий, бархатистый голос, пролившийся в ее отчаявшуюся душу нежным солнечным лучом.
Ожидаемая адская боль почему-то так и не накрыла ее. Цзянь Мэн подняла залитые слезами глаза — и дыхание ее перехватило.
Человеком, заслонившим ее от смерти, оказался тот самый парень, от которого все так брезгливо отвернулись!
Юноша был невероятно красив, а в его алых глазах светилось искреннее, нескрываемое сострадание. В руке, обтянутой белоснежной перчаткой, он сжимал изящную рукоять. Купол черного зонта надежно укрывал их обоих, не позволяя ни единой смертоносной капле пробиться сквозь защиту.
— Дамам следует уступать, — тепло проговорил Ши Чжуэ, кивнув застывшему рядом стюарду. — Будьте добры, проверьте билет этой барышни.
— С-спасибо вам... — выдохнула Цзянь Мэн, чувствуя, как сердце в груди отчаянно заколотилось.