На ладони Ши Чжуэ внезапно возникла изящная игральная кость.
Материал её был необычаен — гранёный розовый бриллиант редчайшей чистой воды. В лунном свете грань за гранью вспыхивали едва заметными искорками, придавая безделушке почти священное сияние. Игральная кость из розового бриллианта кротко зависла над ладонью, не проявляя и капли угрозы.
Слишком чистая вещь для настоящего демона.
Человекоподобная тварь, до этого цепеневшая под давящей аурой Ши Чжуэ, разглядела в его руке бесполезную цацку и хрипло, презрительно расхохоталась. В этом мерзком клекоте сквозила откровенная насмешка.
Неужто этот чужак надеется пришибить её костью?
Изогнувшись всем телом, монстр совершил стремительный рывок под самые подшивы потолка и, распахнув пасть, коршуном рухнул на Ши Чжуэ. Воздух с сокрушительным свистом рассекла смазанная тень.
Ещё мгновение — и от плоти Ши Чжуэ вырвут сочный клок.
Как бы не так.
Ши Чжуэ небрежно подбросил бриллиант вверх. Игральная кость описала дугу и мягко опустилась обратно на ладонь.
Шестёрка.
Ши Чжуэ взглянул на выпавшие грани, совершенно игнорируя летящего на него чудовищного врага. В глубине его глаз промелькнула лёгкая досада:
— Из-за какой-то мелюзги вынуждаешь доставать такую вещь... С ней столько хлопот.
Он замер на миг и вздохнул:
— Ладно, так и быть, послушаюсь.
Когти оставались в сантиметрах от его лица, когда Ши Чжуэ, закончив мысль, равнодушно поднял взор.
Рывок монстра замер на полулете.
В тот же миг спальня, весь номер, коридор — бóльшая часть лайнера — сотряслись от незримого импульса. Вся скверна, вся тёмная энергия, бушевавшая в пространстве данжа, ринулась к Ши Чжуэ, сжимаясь в его ладони.
Воплощённая тьма сгустилась в плотный, пульсирующий сгусток.
Ши Чжуэ спрятал кость и, глядя прямо в налитые ужасом глаза твари, тихо изрёк:
— За ту боль, что тебе предстоит уяснить...
Сгусток в его руке заметался, рвясь наружу из невидимых оков.
—...заранее прошу прощения.
Спрессованная сила рванула во все стороны, распадаясь на мириады игольчатых нитей. Помещение мгновенно захлестнула паутина концентрированного мрака. Каждая нить бритвенной остротой резала пространство, неся в себе разрушительную мощь.
Температура в каюте упала сразу градусов на пятнадцать. Непроглядный хтонический полумрак запечатал комнату, отрезав её от внешнего мира — снаружи невозможно было разглядеть ни зги. При этом остальная часть палубы словно очистилась: даже обыватель, забреди он сюда случайно, не ощутил бы и тени былой тревоги.
А внутри номера чудовище, так и не дотянувшись до своей жертвы, очутилось в смертельном капкане из тьмы. Пощады в виде мгновенной гибели ему не досталось — нити заживо впились в плоть, мелкими глотками пожирая структуру его тела. Дикая, разрывающая мука и первобытный ужас перед бездной слились в один предсмертный вопль.
И среди этой удушливой тьмы лишь глаза Ши Чжуэ вспыхнули иным, алым светом.
Дьявольские очи горели ярко и зловеще, точно свежая, только что пролитая кровь.
— М-да... Честно говоря, сам не хотел устраивать такой размах.
Ши Чжуэ потирал переносицу, постепенно возвращая обоняние, которое заблокировал ещё при первом взгляде на тварь. Он мог бы перетерпеть смердящую тошнотворную вонь, но предпочёл найти предлог для небольшой встряски.
Поистине чуткий демон.
Сладко потянувшись, Ши Чжуэ небрежно махнул рукой, отпуская мрак:
— Свободны.
Сгустившиеся нити послушно распались, растворяясь без остатка.
В тот же миг где-то в неведомой дали, вызванные колоссальным всплеском извлечённой силы, веки глубоко спящего Существа едва заметно дрогнули.
* * *
Когда с незваным гостем было покончено, в апартаментах снова воцарилась звонкая тишина.
Немного порассуждав, Ши Чжуэ сделал пару шагов к ванной комнате и наткнулся на новую зацепку. Тварь выбралась прямо из зеркала. Чудовище издохло, однако оставленный им тайный лаз никуда не делся.
Перед Ши Чжуэ встал выбор: отправиться на разведку снаружи или рискнуть и шагнуть в тёмный путь, откуда приполз монстр. В записке сухопарого мужика об этом лазе не упоминалось — Старика Чжана сожрали слишком быстро, чтобы успеть оставить продолжение.
Записка...
В голове Ши Чжуэ созрел план.
Ши Чжуэ подошёл к входной двери и легко потянул ручку на себя.
Окинув взглядом пустой, ничем не отличающийся от дневного коридор, он негромко произнёс в темноту:
— Выходи. Пора исполнить нашу сделку.
Едва эхо утихло, из густой тени в углу выпросталась тощая фигура.
Изначально сухопарый дух вовсе не собирался держать слово перед каким-то игроком. Но, понаблюдав сквозь щёлочку за тем, как благополучно сгинул его сородич... Какой уж тут бунт?
— Проверь для меня кое-что, — распорядился Ши Чжуэ. — Можно ли отсюда напрямую добраться до капитанской рубки?
Днём игроки уже пытались пробиться туда, но выяснилось, что простым пассажирам, пропустившим ознакомительную экскурсию перед отплытием, ход в рубку закрыт.
— Если путь открыт, оставь на простыне в каюте 8413 одну каплю крови. Если пройти нельзя — две.
— С-сделаю... — с трудом прохрипел тот.
Опасаясь, как бы демон не передумал, дух со всех ног рванул к лифту в конце коридора, забыв про всю свою прежнюю неуклюжесть, с которой выпрашивал деньги.
Дав указания, Ши Чжуэ запер дверь и направился в ванную.
Поскольку это были самые роскошные апартаменты на лайнере, даже уборная здесь отличалась изысканной отделкой. Массивный мраморный умывальник легко вместил бы двоих, а над ним возвышалось огромное зеркало.
Теперь оно лежало в руинах — осколки усеивали стойку и пол. За проломом зияла непроглядная тьма, откуда время от времени доносилось ледяное дыхание сквозняка.
Ши Чжуэ бегло осмотрел проём и без колебаний шагнул внутрь.
Под ногами сразу угадывались ступени. Ши Чжуэ спускался по каменной лестнице около десяти минут, пока его рука не упёрлась в массивную металлическую дверь.
Зрение демона неизмеримо превосходит человеческое — обострённый взгляд мгновенно выхватил тяжёлый замок. Но дело было не только в механике: от металла веяло отчётливым следом тёмной магии, ничуть не уступавшей той, что сам Ши Чжуэ высвободил в каюте.
Створку покрывали вязи загадочных рун. Именно они активировали и выпустили на свободу напавшую на него тварь.
Теперь лёгкое любопытство демона сменилось настоящим азартом. Вглядываясь в двойной забор заклятий, он раздумывал: выбить дверь или аккуратно снести замки?
Не успел он принять решение, как засов с тихим щелчком отвалился сам собой.
Словно нечто по ту сторону радостно распахнуло объятия.
— О как? — удивился Ши Чжуэ и толкнул створку.
За дверью его встретило... ничто.
Взгляд упёрся в абсолютную, плотную тьму. Это не было простым отсутствием света — перед ним простиралась истинная, первозданная пустота. Даже демоническое зрение пасовало перед этой жутью.
Ши Чжуэ уже собрался нахмуриться, как вдруг сердце в его груди заколотилось с неистовой силой.
Внезапный порыв невиданного трепета заставил его вскинуть голову.
Словно клок мглистого тумана раздвинулся в бездне.
И Ши Чжуэ увидал глаза.
Тёмно-алые, не поддающиеся никаким описаниям — глаза, принадлежавшие настоящему Божеству.
В этих тёмно-красных зеницах не было ни единой эмоции. Однако первого же взгляда хватило, чтобы Ши Чжуэ ощутил: в них заключено всё сущее и одновременно — полное ничто. Они вмещали в себя и бескрайнюю вселенную, и всю бездну человеческих пороков.
Он прочёл в них абсолютное равнодушие, обуревающую ярость, жажду крови... и при этом в их глубине отражался он один.
Даже изощрённый, повидавший виды демон впал в оцепенение.
А в следующее мгновение Ши Чжуэ рывком распахнул глаза.
Система принудительно выбросила его обратно — на кровать в каюте 8413.