Зазвенел колокольчик над дверью, вспыхнув чистым хрустальным перезвоном под рукой нового гостя.
Не успел Ши Чжуэ толком разглядеть силуэт вошедшего, как визитёр уже оказался прямо перед ним. В лавке выросла жуткая, искажённая фигура высотой под три метра, окутанная алой кровавой хмарью.
Из этого душного тумана вынырнули десятки глазных яблок — они хаотично вращались, вглядываясь в окружающий полумрак. От одного присутствия этой твари температура в помещении упала на несколько градусов, воздух сгустился, выбивая морозное дыхание. Впрочем, кровавая дымка быстро рассеялась, обнажив истинный облик монстра: непропорционально длинные, истончённые конечности и сплошь усыпанное наливающимися кровью глазами тело. То, что НПС не стал таиться и сразу показал свою настоящую сущность, говорило о крайнем уважении к хозяину лавки.
Выходец из данжа выглядел действительно внушительно. Впрочем, Ши Чжуэ даже бровью не повёл — на его лице застыла привычная вежливая улыбка. Для него не было разницы между человеком и монстром: и те и другие оставались лишь клиентами, пришедшими заключить сделку.
— Какую сделку желает заключить уважаемый гость?
Суть они обсудили ещё по телефону, но правила требовали официального закрепления договора. НПС не стал тратить время на пустые слова. Из истаивающего кровавого марева перед ним соткались алые символы.
[Данж №75. Выйди за меня на одну смену.]
Каждая локация в Системе открывалась циклично, принимая новые партии игроков, но каждый данж был уникален — никаких параллельных измерений. Для монстра такая сделка, хоть и подменяла его всего на один заход, оставалась редким шансом вырваться на волю и перевести дух. Но главное... эта работа уже стояла у него поперёк горла! С тех пор как его перевели на новый маршрут, он сгорал от стыда за свои новые обязанности.
Объясняться с Ши Чжуэ он не собирался. В Бесконечном мире привыкли к появлению сущностей с самыми диковинными способностями, так что тварь приняла юношу за очередного нестандартного сотрудника Системы. Какое ему дело до игроков? Они оба — НПС, почему бы не выручить коллегу?
Впрочем, монстр и не подозревал, что Ши Чжуэ согласился вовсе не из солидарности, а просто потому, что этот гость оказался первым, кто до него достучался. Курьёзное вышло недоразумение.
Монстр вкратце обрисовал суть задачи. Снова вспыхнули алые буквы:
[Ничего сложного: просто звони игрокам и вешай им лапшу на уши. Больше ничего делать не надо.]
[Проще некуда.]
И впрямь ничего мудрёного. Ши Чжуэ, которому развлечение показалось любопытным, да и духовные камни пока были не к спеху, дал согласие.
Воздух полоснула знакомая золотистая вспышка. На запястье Ши Чжуэ проступил тёмный узор — изящное алое сердце. Золотые искры, знаменующие заключение договора, впитались в метку, и та растворилась под кожей.
Сделка состоялась. Они так и не спросили имён друг друга.
Как только договор вступил в силу, монстр ощутил, как спали сковывавшие его путы — долгожданный отпуск начался! Не теряя ни секунды, тварь истаяла в воздухе, устремившись прочь из лавки. Отвращение к собственным обязанностям у неё было нешуточным.
Впрочем, Ши Чжуэ очень скоро понял причины такой нелюбви.
Спустя два часа его перенесло в Данж №75.
[Загрузка данжа ранга B: «Данж №75: Сердечный звонок»...]
[НПС А-Чжуэ на позиции.]
Входить в локацию в роли НПС — совсем не то же самое, что в статусе игрока. Главное отличие: НПС попадают на место раньше.
Ши Чжуэ поднялся с узкой койки и огляделся. Тесная одиночная каморка. Места хватало аккурат на кровать да письменный стол, даже стула не нашлось — присесть предлагалось на край матраса, чтобы работать за компьютером. На протиснутом к стене столе царил идеальный порядок: старенький системный блок с монитором да облупленный кнопочный телефон устаревшей модели. Негусто, зато чисто.
Ши Чжуэ подошёл к двери и толкнул тяжёлое железо, глянув во входную щель.
Дом явно дышал на ладан. По обе стороны коридора тянулись двери кают-квартир; дневной свет сюда почти не проникал, отчего пролёт казался унылым и грязным. В номерах напротив не ощущалось ни капли жизни, а вот возле соседских дверей с обеих сторон виднелись следы постоянного обихода.
Испытание ещё не началось, и во всём здании царила гробовая тишина. Ши Чжуэ вернулся в комнату.
Монстр предупреждал, что все инструкции оставлены в заметках телефона, и назвал пароль. Ши Чжуэ присел на край койки, разблокировал старенький аппарат и углубился в чтение.
Он знал, к чему готовиться, но, пробежав глазами первые строки, всё равно на мгновение опешил.
Интернет-роман? Ему предлагалось крутить любовь по сети?
Да ещё и с кем-то из игроков!
Даже такой древний демон, как Ши Чжуэ, на секунду лишился дара речи.
Вчитавшись подробнее, он уяснил суть. В этом данже ранга B участвовало пятеро игроков. По сюжету все они — новосёлы, въехавшие в съёмные комнаты. У каждого разворачивалась собственная линия с персональным призраком.
На самом же деле этот доходный дом сгорел дотла ещё пять лет назад, и все НПС давно превратились в угарных жмуров.
Персонаж, доставшийся Ши Чжуэ, при жизни был забитым, угрюмым бирюком. Сирота, чьей единственной отдушиной в мире являлся виртуальный роман. И объектом его заочной страсти был как раз один из прибывающих игроков.
Несчастный бедолага набрался храбрости и предложил встретиться вживую, но получил жёсткий отказ. И именно в тот злополучный вечер в здании вспыхнул пожар.
Удушливый дым, мучительная смерть и злоба привязанного к месту духа исказили его сущность, превратив неразделенную любовь в сжигающую ненависть к бывшему избраннику.
— Вот оно что... — протянул Ши Чжуэ, пролистав заметку до конца.
По сути, от него требовалось лишь ровно в полночь набирать номер жертвы. Начинать с нежных признаний, постепенно сбиваясь на жуткие, леденящие кровь угрозы. Типичный атмосферный НПС — нагнетать жуть, пока настоящую расправу вершат другие.
Бывший босс данжа, привыкший к кровавой рубиловке, просто не вынес подобного позора. Разыгрывать слащавую драму с игроками было выше его достоинств.
А вот Ши Чжуэ идея показалась весьма забавной. Заигрывать с жертвами перед их гибелью — что может быть утончённее для истинного демона?
Новые жильцы должны были заехать только завтра к обеду, так что в запасе оставались целые сутки. Ши Чжуэ немного прогулялся по зданию. Встречные НПС выглядели безучастными и угрюмыми, занимаясь своими делами и не обращая внимания на посторонних.
Время пролетело быстро. Наступил полдень следующего дня — час старта.
Покинув прошлый данж, Ши Чжуэ совершенно выбросил из головы «Его». Не чувствуя чужого присутствия, он решил, что божественное воплощение осталось в прежнем мире.
Но он ошибался.
«Он» последовал за ним.
Пока Ши Чжуэ безмятежно коротал время, тёмная сила, незамеченная ни единой живой душой, выскользнула из его тени и въелась в матрицу Системы.
Из пяти игроков, назначенных в этот данж, у одного мгновенно сбился модуль телепортации. Опытный игрок ранга B, готовый к заброске, на миг потерял ориентацию, а очнувшись, обнаружил, что остался на прежнем месте.
Не успел он сообразить, в чём дело, как в голове раздался бесстрастный системный голос:
[Ошибка подбора локации. Выполняется повторное распределение...]
[Игроку начислена компенсация: Набор игрока ×1]
Так ничего и не понявший бедолага улетел совершенно в другой данж.
* * *
Ши Чжуэ тем временем устроился на койке в своей каморке, облачившись в безразмерную пижаму, и лениво просматривал новости в сети, одновременно прислушиваясь к шорохам за дверью.
Звукоизоляция в ветхом доме была никакущей. Вскорости послышались грузные шаги — игроки поднялись на четвёртый этаж в сопровождении домовладельца.
Пятеро новосёлов с чемоданами замерли в коридоре. Как раз напротив комнаты Ши Чжуэ пустовали ровно пять номеров. Домовладелец бегло показал им жильё и собрался уходить, но напоследок бросил пару предостережений:
— Стеночки тут тонкие, так что если ночью услышите шум — не пугайтесь. Это просто трубы гудят да вентиляция вой устраивает. Да, и сами ночью не шумите: соседи у нас нервные, чуть что — придут стучать в дверь. Так что давайте жить дружно, ладно?
Игроки в B-ранговых зонах — тёртые калачи. Они прекрасно поняли намёк и вежливо кивнули, пообещав соблюдать тишину.
Как только хозяин удалился, новосёлы обменялись скупыми приветствиями и разошлись по своим углам, умело изображая незнакомцев, случайно снявших жильё на одном этаже.
Шум в коридоре утих. Ши Чжуэ ещё немного посидел за монитором, пока не почувствовал, что подступило время обеда. Повар-НПС из забегаловки на первом этаже готовил просто отменно.
Сглотнув слюну, демон поднялся, переоделся и толкнул дверь.
И ровно в тот же миг замок на противоположной двери щёлкнул — сосед напротив выходил одновременно с ним.
Мужчина на мгновение замер, явно не ожидая так сразу столкнуться с новым соседом. Взгляд его скользнул по Ши Чжуэ, и на губах заиграла дружелюбная улыбка:
— Привет. Я Гу Юй.