Как только секрет данжа перестал быть тайной, ИИ-персонажи сбросили маски. Вполне естественный ход вещей: раскрыл карты — выдавай следующее поручение. Стоило А-Чжуэ озвучить цель их похода, как в головах игроков одновременно раздался знакомый механический сигнал Системы.
[Установлена истинная суть мира. Данж №75 «Смертельный звонок»]
Услышав системное оповещение, троица невольно сжала кулаки. Этот звук означал одно: Система признала их успехи, а значит, отныне каждое испытание станет вдвое опаснее и смертоноснее.
[Вы ощутили незримую угрозу. Сие место — не что иное, как легендарное, таящее гибель ■■■■.]
[Увы, сдерживающая печать слабеет. Если не восстановить её до наступления тьмы...]
[Вырвутся тысячи неупокоенных духов. В живых не останется никого.]
[[Истинное главное задание]: Оказать содействие ключевому NPC и восстановить печать места заточения до наступления темноты.]
[Корректировка главного задания завершена. Желаем удачи, игроки.]
Лавина уведомлений потонула в их сознании. Пути назад больше не было — рубикон перейдён. Игроки даже не пытались скрыть вызванную системными сообщениями ошарашенность, и А-Чжуэ хватило одного беглого взгляда, чтобы оценить обстановку.
Вывод напрашивался сам собой, точь-в-точь как он и предполагал: Система вовсе не так всемогуща и проницательна, как хочет казаться. Стоило совместить ключевые условия, и Ши Чжуэ без труда занял роль ключевого NPC, взвалив на себя руководство отрядом.
Происходящее странным образом перекликалось с той записью с камер наблюдения, которую они разбирали ранее. А-Чжуэ не стал тратить время на лишние разъяснения. Шагнув вперёд, он повёл группу в глубь Зеркального жилого комплекса.
Улицы встретили их звенящей тишиной. Ни возле лавки с завтраками, ни на посту охраны не было ни души. При этом над бамбуковыми пароварками заведения всё ещё вился сизый парок, а на посту охраны царил образцовый порядок — казалось, охваченный чувством долга страж порядка лишь минуту назад отлучился на обход. Контраст с запустением и толстым слоем пыли жилого комплекса «Счастье» был разительным.
Напряжённо озираясь по сторонам, игроки след в след двигались за А-Чжуэ, разумно подтягиваясь и не рискуя отстать. Архитектура Зеркального комплекса с точностью до мелких деталей повторяла «Счастье».
Взоры троицы невольно прикипели к небольшому фонтану у входа — именно оттуда прошлым вечером хлынули полчища тварей.
Однако А-Чжуэ уверенно забирал всё глубже, не проявляя к фонтану ни малейшего интереса. Цель его маршрута прорисовывалась всё чётче, и вскоре игроки догадались, куда они идут: к зданию, соответствовавшему дому №4 из комплекса «Счастье». К той самой многоэтажке из записи, возле которой А-Чжуэ видели за пару минут до поджога.
Зеркальная симметрия поражала. Даже табличка на фасаде апартаментов указывала на номер «4». С той лишь разницей, что в «Счастье» четвёрку вывели иероглифом, а здесь — привычной арабской цифрой. Искусственная, нарочитая попытка внести хотя бы капельку различий в одинаковые декорации.
— Предлагаю звать это здание Малым корпусом, — подал голос Ся Уфэн.
А аналогичную многоэтажку в «Счастье», соответственно, Большим. Названия не блещут изыском, зато путаницы не будет. Идею тут же подхватили.
А-Чжуэ не вмешивался в их тихие обсуждения, дав спутникам расставить условные обозначения, и лишь затем переступил порог Малого корпуса. Если снаружи здания выглядели близнецами, то интерьер кардинально отличался.
Внутри Малый корпус выглядел почти новым, отделка радовала современным дизайном. В залитом светом вестибюле справа расположился лифтовый холл с двумя кабинами, слева уходила лестничная клетка. Первый этаж вмещал всего две квартиры с добротными металлическими дверями друг напротив друга. Никаких следов разрухи, обшарпанности и упадка, присущих Большому корпусу. Вопиющий диссонанс: ветхий фасад снаружи и евроремонт внутри.
Впрочем, для игроков подобное несоответствие играло на руку. Любые зацепки и аномалии облегчали поиск решений; будь оба корпуса абсолютно идентичны, им пришлось бы дольше ломать голову в поисках ключевого отгадочного ключа.
А-Чжуэ даже не взглянул в сторону лифтов, привычно потянув тяжёлую дверь пожарного выхода. Зеленоватый фосфорический свет аварийного указателя над проёмом не добавлял уюта — за приоткрытой створкой сплошной стеной стояла тьма. Не колеблясь, юноша толкнул массивную дверь и первым шагнул в мрак.
Игроки задержали взгляд на лифтах: обе кабины стояли на первом этаже, вызывающие кнопки манили доступностью. И всё же А-Чжуэ полностью проигнорировал их — точно так же, как на записи. Очевидно, это был прямой намёк. Каждая деталь из увиденного ранее видеофайла служила подсказкой, пренебрегать которой было смертельно опасно.
Цзянь Сырань нахмурился. Начиная с той секунды, как они переступили порог, в его голове не умолкал оглушительный тревожный набат. Ментальное чутьё, полученное в результате сделки с демоном, заходилось в непрерывном вопле. Способность, казавшаяся бесценным даром, превратилась в пытку: когда аварийная сигнализация ревёт без паузы, толку от неё становится всё меньше.
Непрекращающийся ультразвук опасности заставлял Цзянь Сыраня держаться в предельном напряжении. Организм стремительно истощался, теряя физические и ментальные силы. Сжав пальцами виски, он исподлобья взглянул на Ся Уфэна и Цуй Аня. Они ведь тоже заключили сделку! Однако оба сохраняли безупречное хладнокровие, будто никакой угрозы не существовало. Это невольно сеяло зёрна сомнений.
Интуиция Цуй Аня всегда работала безупречно. Если бы зданию грозила реальная катастрофа, тот почувствовал бы нечто подобное. Сердце Цзянь Сыраня сжалось. По натуре он не отличался мнительностью, но нынешняя ситуация выбивала землю из-под ног. Вчера вечером он без приключений добрался до своей комнаты, ни разу не попавшись тварям. Если кого и должны были преследовать монстры, так это Цуй Аня!
Неужели выбор пал случайно? Или дело в его роли офицера полиции в этом мире? Мысли хороводом кружились в голове, мешая сосредоточиться, а нарастающая головная боль притупляла реакцию.
Хотя Ши Чжуэ шёл во главе отряда, ни одно движение спутников не укрывалось от его внимания. Состояние Цзянь Сыраня он оценил мгновенно: мужчину и впрямь сделали целенаправленной мишенью. Игроки не замечали сгущавшихся на первом этаже тёмных эманаций, но для взгляда А-Чжуэ они были отчётливее дневного света.
Тёмная энергия со всего первого этажа стягивалась к Цзянь Сыраню, подобно исполинской анаконде. Проклятые сгустки обвивали его тело кольцо за кольцом, стискивая в мёртвой хватке, не оставляя ни единого шанса на спасение. Скопившиеся на лестничном пролёте негативные эмоции пытались удушить его, размозжить кости. Вот почему духовный предупредитель в его голове заходился в истерическом крике.
Невидимая петля затягивалась всё туже, а Цзянь Сырань так и не понимал источника беды. Пройдя всего пару метров от входа, он покрылся липким холодным потом и зашатался. Подельники не могли не заметить его странного поведения.
Цуй Ань нахмурился и сделал шаг вперёд, намереваясь поддержать товарища, но Ся Уфэн резко перехватил его руку.
— Не трогай его! — отрывисто бросил Ся Уфэн, в голосе которого звучали нетерпение и предостережение. — Быстрее, идём наверх!
Очевидно, Ся Уфэн кое-что разглядел. Не рискуя произносить запретные слова вслух, он с наигранным раздражением буркнул:
— Двигай ногами, Сырань! Не тормози нас, нужно подниматься!
Упор на слово «подниматься» был сделан с особым значением, и оба спутника мгновенно уловили подтекст. Никто не стал обижаться на наигранную грубость.
Цуй Ань отступил. Сжав зубы, Цзянь Сырань пересилил оцепенение и прибавил шаг, пристроившись сразу за А-Чжуэ. Тот едва заметно ухмыльнулся и, не произнеся ни слова, устремился вверх по ступеням.
Лестничные пролёты в современных высотках не отличались шириной: двое взрослых мужчин едва могли разминуться. Цзянь Сырань жаждал вырваться как можно выше, но не смел поравняться с А-Чжуэ, а уж обогнать его и подавно. От юноши веяло такой леденящей, неоспоримой угрозой, что мысль о неповиновении выжигалась на корню.
Состояние Цзянь Сыраня стремительно ухудшалось. Мёртвенно-бледный, с безумным взором, он задыхался в тисках неведомого ужаса. Сущее мучение наяву. А-Чжуэ же поднимался в размеренном, неизменном темпе: миновав девять пролётов, он ни разу не сбил дыхания, будто совершал прогулку по парку.
Удивительно, но по мере подъёма Цзянь Сыраню становилось легче. На втором и третьем этажах адская давка достигла пика: подойти к четвёртому он смог лишь на грани потери сознания — сердце замирало, пульс нитевидными толчками бился в висках, а холодный пот застилал глаза.
Когда ему показалось, что смерть неизбежна, в спину упёрлось нечто твердое, и мощный толчок вытолкнул его на площадку четвёртого этажа. Едва он переступил эту незримую черту, давящий груз спал. Дышать стало легче... Угроза отступила.
Судорожно ловя ртом воздух, Цзянь Сырань понял, что в последний момент Ся Уфэн подтолкнул его ножнами своего меча, не касаясь руками. Убедившись, что товарищ преодолел опасный рубеж, Ся Уфэн убрал оружие и вступил на территорию четвёртого этажа.
Чем выше они поднимались, тем быстрее возвращались силы. На лестничной площадке между девятым и десятым этажами Цзянь Сырань чувствовал себя уже вполне сносно.
И немудрено: А-Чжуэ отчётливо видел, как невидимый змей, обвивавший Цзянь Сыраня, растянулся с первого по четвёртый этаж в гигантскую, уродливую пуповину. На четвёртом этаже натяжение достигло предела, а затем... не выдержав высоты, проклятый сгусток лопнул, словно перезревший канат. Удушающая хватка разжалась, подарив жертве спасение.
Лишь теперь, избавившись от непосредственной угрозы, игроки смогли перевести дух и вдумчиво оценить все странности этой аномальной многоэтажки.