Ши Чжуэ невозмутимо шагнул на территорию кухни. Трое игроков за его спиной переглянулись и после короткого замешательства всё же решили пойти следом — туда, куда доступ обычным пассажирам был строго воспрещён.
НПС и впрямь устроил им экскурсию!
Пищеблок, обеспечивающий едой весь огромный лайнер, поражал своим размахом. Помещение рассекали длинные разделочные столы, на которых аккуратными стопками возвышалась безукоризненно чистая посуда — зрелище, казалось бы, весьма приятное глазу.
Вот только внимание приковывало совсем другое: над каждым рабочим местом свисали гроздья вяленого мяса.
Ряды этих тёмно-коричневых, засушенных кусков создавали давящую, жутковатую атмосферу даже при ярком электрическом свете. По их виду совершенно невозможно было определить, какому животному они принадлежали, а воздух на кухне пропитался въедливой, тяжёлой смесью пыли и гниения.
Поварята и кухонные рабочие снували между столами, едва не задевая друг друга плечами; работа кипела в бешеном темпе.
Троица игроков след в след тянулась за Ши Чжуэ, сжимаясь от каждого шороха и опасаясь внезапной напасти. На их счастье, обошлось без происшествий.
Обведя гостей по кругу, А-Вэнь вернулся к дверям.
Экскурсия подходила к концу, и до смерти напуганные игроки наконец немного перевели дух.
— Весьма сожалею, но скоро обед, и персонал занят приготовлением блюд, — произнёс А-Вэнь, обращаясь к Ши Чжуэ и его спутникам. — Если вам будет угодно, в следующий раз я проведу для вас более подробный осмотр.
Затем он добавил:
— Вот только на лайнере строго запрещено пользоваться открытым огнём. Это создаёт некоторые трудности.
А-Вэнь облизнул губы и расплылся в улыбке:
— Впрочем, не беспокойтесь. Мы всё равно приложим все усилия, чтобы угостить каждого гостя на славу.
Внезапные слова НПС прозвучали дико и неестественно.
В тот же миг из коридора донёсся дробный, спешный топот.
Прежде суетившиеся повара синхронно замерли. Их взгляды, пустые и остекленевшие, уставились на четырёх человек у дверей.
Ещё секунду назад бурлившая жизнью кухня погрузилась в зловещую, мертвенную тишину.
От этих странных речей, приближающихся шагов и десятков направленных в упор неживых глаз у игроков мурашки побежали по коже. Леденящий ужас сковал всех, кроме Ши Чжуэ.
Яркие лампы под потолком затрещали, замигали, наводя сумерки. Обстановка накалялась с каждой секундой.
— Наш шеф-повар — перфекционист, он требует, чтобы каждый гость остался доволен, — продолжал А-Вэнь. — Если у посетителя возникают претензии, мы немедленно их устраняем.
Улыбка на его лице растянулась ещё шире:
— Однако шеф терпеть не может посторонних на кухне. Особенно тех, кто задерживается здесь дольше десяти минут.
Он отвесил игрокам изящный поклон:
— Извольте принести извинения: вы нарушили правила посещения пищеблока.
В силу игровых ограничений А-Вэнь обязан был озвучить нарушенные требования:
— Шеф-повар «Искателя снов» вспыльчив и безупречен в своей работе. Он не терпит, когда чужаки оскверняют его владения.
— Гостям настоятельно не рекомендуется заходить на кухню. Если же вы вошли, категорически запрещается оставаться здесь дольше десяти минут.
— Если посетитель пробыл на кухне меньше двадцати минут, ему ни в коем случае нельзя проявлять любопытство к свежим ингредиентам дня.
— Повара по приказу шефа будут выходить в общественные зоны лайнера, чтобы узнать мнение гостей о блюдах. Встретив повара, вы обязаны предоставить ему свой отзыв.
— Нарушение вышеупомянутых правил влечёт за собой плачевные последствия.
Последнее условие прямо противоречило памятке, выданной официантом в ресторане. Ловушка, из которой не было выхода! Если бы они не узнали этого сейчас, то нарушили бы правила пищеблока по незнанию.
Прежде чем игроки успели переварить услышанное, тяжёлая дверь за их спинами с грохотом распахнулась. Шаги, звучавшие в коридоре, смолкли у самого порога.
Бряк!
Металлическая каталка с силой врезалась в дверной косяк. Белая простыня, накрывавшая её, сползла, обнажив труп старика Чжана.
— Шеф-повар, свежие ингредиенты доставлены!
А-Вэнь был вовсе не рядовым поваром. Он и являлся главным шефом.
Впрочем, это уже не имело значения. Игроки пробыли на кухне больше десяти минут и своими глазами увидели сегодняшнюю поставку.
— Сгружайте на обычное место, — распорядился А-Вэнь и, обернувшись к четверым гостям, добавил: — Поздравляю. Вы нарушили абсолютно все правила, установленные для посетителей пищеблока.
В тот же миг свет погас.
Мрак длился всего мгновение: помещение тут же застлала кроваво-красная пелена, а из углов пробились тусклые, багровые отсветы.
В этом болезненном свете стало видно, как преобразилась кухня. От прежней чистоты и порядка не осталось и следа. Столы стояли вполнаклона, кухонная утварь и разделочные поверхности заплыли толстым слоем жирной гари, посуда валялась грязными кучами. На полу колыхалась жижа из помоев, а оборудование покрывала ржавчина.
Вонь стояла невыносимая — её источником были те самые туши, свисавшие с потолка. Теперь кухня выглядела настоящим склепом.
Прежние повара превратились в гигантских двухметровых тучных крыс. Измазанные в грязи белые кители трещали по швам на их раздавшихся туловищах.
А-Вэнь всё ещё сохранял человеческие очертания, но вытянулся почти до трёх метров. Его тощее, иссохшее тело венчала несоразмерно огромная голова с пастью, рассечённой до ушей. Пальцы на его противоестественно длинных руках превратились в изогнутые, острые как бритва кухонные ножи.
— Добро пожаловать в реальный мир, — провизжал он.
Голос монстра звучал тонко, со свистом, будто ему не хватало воздуха.
Трое игроков за спиной Ши Чжуэ сбились в кучу, онемев от ужаса перед этим кошмаром. Впрочем, будь у них хоть капля сил и смелости, они бы не пошли за Ши Чжуэ следом. На них с самого начала никто не рассчитывал.
— Сыграем в игру? — снова подал голос А-Вэнь.
С этими словами он резко вытянул руку, метя острым лезвием прямо в лицо Ши Чжуэ. Даже если правила запрещали убивать парня прямо сейчас, шеф-повар горел желанием исполосовать это гладкое, симпатичное личико.
Завизжит ли он? Или застынет истуканом? Поплывут ли из глаз слёзы?
А-Вэнь уже предвкушал сладостное зрелище.
Однако Ши Чжуэ легко качнулся в сторону, пропуская смертоносное лезвие в миллиметре от кожи. Монструозная вылазка не вызвала у него и тени испуга.
— В какую игру? — вежливо поинтересовался юноша. — Я просто обожаю играть.
Он лишь непринуждённо улыбнулся, стоя на месте, но в эту секунду возникла странная иллюзия: его аура оказалась куда могущественнее и страшнее, чем у всех обступивших его чудовищ.
В полумраке багрового света никто не заметил, как за спиной юноши едва уловимо колыхнулась тень, обретая силуэт изогнутых демонических рогов.
Раздражённо размяв суставы-лезвия, А-Вэнь впился в Ши Чжуэ хищным взглядом.
«Ничего, ещё совсем немного, и я сдеру с тебя шкуру».
Шеф-повар был перфекционистом и страстным коллекционером первоклассной плоти. Он притворился рядовым кулинаром лишь потому, что приметил этого юношу ещё на палубе.
Подавив клокочущую жажду крови, А-Вэнь процедил:
— Правила просты. С того самого дня, как «Искатель снов» спущен на воду, я бессменно заправляю этой кухней. Кто бы ни пробовал мои блюда, они всегда приходят в неописуемый восторг.
В его голосе проскользнула гордость:
— И секрет столь сумасшедшей популярности кроется в одном особом ингредиенте. Я искал его годами! Любая стряпня станет шедевром, если добавить хотя бы щепотку этого снадобья.
А-Вэнь с вызовом оглядел присутствующих:
— Ваша игра заключается в том... чтобы отгадать мой секрет.
По сигналу монстра две крысы выкатили каталку с трупом старика Чжана.
— Выберите представителя, — продолжил А-Вэнь. — Пусть он укажет, какая именно часть этого тела служит моей секретной приправой. Угадаете — так и быть, признаю в вас ценителей и отпущу живыми. Но если ошибетесь...
Пасть шефа распахнулась до самых ушей, обнажая ряды игольчатых зубов:
— Вы все пойдёте на фарш!
Не давая игрокам времени на раздумья, он запустил испытание. Крысы-повара плотным кольцом обступили пленников.
— Можете осмотреть труп, — хохотнул А-Вэнь. — Но у вас всего пять минут.
Перед глазами игроков возник огромный песочный таймер, отсчитывающий время.
Ши Чжуэ молчал. Он даже не взглянул на мертвеца — вместо этого он принялся неторопливо осматривать само помещение, изучая каждую деталь.
Это было иное пространство, не похожее на то таинственное место, где он побывал прошлой ночью.
Песок в часах неумолимо утекал, а юноша всё всматривался в обстановку кухни, словно пытаясь подметить мельчайшие нюансы.
Троица за его спиной сходила с ума от страха. Их взгляды метались между Ши Чжуэ и тающим песчаным ручейком. Вера в юношу угасала с каждой секундой — неужели он тоже бессилен?
Когда в верхней половине песочных часов оставалось лишь несколько крупиц, а до конца отсчёта оставались считанные мгновения, один из игроков не выдержал:
— Это точно человеческое мясо!.. А-а!
Ши Чжуэ небрежным щелчком ноги отправил камушек прямо в руку паникёра. Вскрикнув от боли, тот осёкся.
И ровно в тот момент, когда последняя песчинка упала на дно, Ши Чжуэ ровным, спокойным голосом произнёс:
— Человеческая печень.