Тьма во мраке ночи казалась живой — бесчисленные глаза впились в каждый зазор, заполнив собой всё свободное пространство.
Стоило Гу Юю указать пальцем, как и остальные трое игроков разглядели эту жуть.
Цуй Ань и Ся Уфэн наконец осознали, что так насторожило Цзян Сыраня секундой ранее.
Сонмище жутких глаз неотрывно следило за людьми. Каждому из присутствующих казалось, будто все эти взоры сфокусированы исключительно на нём, будто именно он стал главной мишенью.
В тишине ночи эти глазные яблоки просто неподвижно глазели на людей, не предпринимая прямых попыток напасть.
Однако...
Исходившая от них молчаливая угроза ничуть не уступала реальному физическому удару.
Непрерывный, леденящий душу пристальный взгляд отравлял разум, подтачивая рассудок игроков с каждой секундой.
Затем, словно «просканировав» стоящих перед ними людей, глаза стали обретать первые очертания.
Они начали спонтанно разбиваться по парам — ровно по два очных яблока.
Ведь у человека два глаза.
А значит, надо найти себе пару, чтобы сложились ока.
Затем требовались череп, шея, туловище, конечности.
Только так можно обрести целостность.
Сгруппировавшись в щелях ночного мрака, глаза принялись слепо копировать человеческий силуэт. Прошло всего пара мгновений, пара неуклюжих сдвигов — и они уже сформировали антропоморфные фигуры.
Сгустки тварей кучами устилали землю, слой за слоем вздымаясь над газоном и перерастая по высоте даже кустарники.
Живая изгородь по периметру буквально трещала под их тяжестью.
А те глазные яблоки, что прятались в кронах, сплошь облепили ветви. Деревья возле небольшого сквера были мелкими и тонкими — любое из них человек мог запросто обнять руками, — но сейчас их тонкие сучья с трудом удерживали монстров, густо облепивших всю листву.
Поначалу эти силуэты выглядели лишь топорными набросками. Едва игроки сообразили, что монстры пытаются копировать именно их, и вознамерились сделать шаг назад, чтобы скрыть присутствие, как стало слишком поздно.
Контуры тварей стремительно обретали чёткость. Прорисовывались безупречные скелеты, поверх которых нарастала алая, пульсирующая плоть мышц, а следом — цельный покров кожи.
Белоснежная, гладкая, как у младенцев, кожа обтягивала тела, поблёскивая в лунном свете без единого изъяна или ссадины.
Поскольку среди присутствующих игроков не было женщин, вся эта копошащаяся груда уродцев приобретала исключительно мужской облик.
Затаив дыхание, люди наблюдали за кошмарной метаморфозой. Чтобы добраться до многоквартирного дома №4, им требовалось пересечь сквер, однако все тропинки между ним и постом охраны оказались перекрыты тварями.
Иными словами, столкновение казалось неизбежным.
Никто из игроков не питал иллюзий, будто эти стремительно эволюционирующие твари настроены миролюбиво.
Кучи монстров на земле зашевелились. Они механически приподнялись на руках, уселись, а через мгновение уже стояли на ногах.
Те, что висели на деревьях, дождём посыпались вниз, ловко и устойчиво приземляясь на землю.
Но на обтягивании кожей их мутация не закончилась.
На безликих головах прорезались черты лиц. Изваяния не долго оставались нагими — на их гладких телах с поразительной скоростью прорастала одежда самых разных фасонов.
Считаные секунды — и бывшие очные яблоки превратились в сборище вполне «обычных» людей.
Игроки с изумлением осознали: твари не проявляли к ним прямой агрессии, но и скрыть факт подражания уже было невозможно.
Сперва наряды на монстрах выглядели одинаково, но постепенно приобретали индивидуальные черты. Изменялся возраст, варьировались черты лиц.
Вскоре перед людьми стояла разношерстная толпа: там мелькали и старики, и юноши.
В этот момент их уже невозможно было отличить от простых горожан.
Находясь в предельной готовности, люди замерли перед сформировавшимися монстрами, сжимая оружие и ожидая атаки.
Однако их ожидания не оправдались.
Принявшие человеческий облик твари продолжали стоять на месте: кто-то разминал шею, кто-то покручивал кистями рук... Они с удивительной быстротой привыкали к новым телам.
Освоившись, эти «люди» просто проигнорировали игроков и стали расходиться в разные стороны.
Сотни лжелюдей, только что сбивавшихся у сквера, брели по территории жилого комплекса. Присмотревшись, можно было заметить, что все они направляются к подножиям разных жилых корпусов.
Игроки застыли на месте, с недоумением наблюдая за происходящим.
Но едва первый из «прохожих» шагнул к парадному ближайшего здания, как случилась новая беда.
Во тьме затаился плотный чёрный туман, едва различимый в скупом лунном свете.
Стоило монстру приблизиться к входу в дом, как он издал оглушительный, визгливый крик, после чего его тело мгновенно разорвало пополам.
В отличие от настоящих людей, из туши не выплеснулось ни капли крови или внутренних органов. Обе половины просто испарились в воздухе, оставив после себя лишь пару глазных яблок.
Не успели глаза коснуться земли, как налетевший клубок чёрного марева ловко «подхватил» их и растворился во мраке.
Остальные гуманоидные твари словно среагировали на сработавшую сигнализацию. Их топорные, механические движения мгновенно обрели юркость, и толпа в панике кинулась врассыпную.
К счастью, вся эта кутерьма игроков не касалась.
Троица — Цуй Ань, Ся Уфэн и Цзян Сырань — ничего не понимала в происходящем, но их мысль была предельно проста: нужно бежать.
Раз уж на них никто не обращает внимания, самое время под шумок рвануть к дому №4.
Переглянувшись, они без слов поняли друг друга и разом бросились к нужному корпусу.
Пока твари в ужасе спасались бегством, путь для людей оказался относительно свободен.
Осторожно свернув на боковую аллею возле сквера, они обнаружили, что отсюда все монстры уже сбежали, и вокруг не осталось ни единого силуэта.
Однако по мере приближения к дому №4 картина менялась. Сначала попадались лишь редкие суетливые тени, но чем ближе они подходили к зданию, тем гуще становился поток метавшихся уродцев.
Вскоре твари начали бессистемно пересекать дорогу, преграждая путь игрокам.
Их траектории были абсолютно хаотичными: никто не мог угадать, куда в следующую секунду вильнёт монстр, несущийся прямо на человека.
Пока супостатов было мало, удавалось ловко лавировать, но с ростом их числа продвигаться становилось всё сложнее.
Игроки с трудом пробирались сквозь метавшиеся тени. Время от времени во мраке или вдалеке раздавались тихие хлопки — чёрный туман уничтожал очередное чудовище, и после его гибели очные яблоки мгновенно исчезали.
Фасад дома №4 становился всё ближе. Когда бежавший первым Ся Уфэн уже готов был ступить на крыльцо знакомого подъезда, Цуй Ань резко схватил его за плечо:
— Стой.
Ся Уфэн не успел толком выразить недоумение, как ответ подал Гу Юй.
Гу Юй небрежно указал пальцем в сторону и произнёс с лёгкой насмешкой:
— Посмотри-ка вон туда. Не похож ли он на нашего соседа снизу?
Гу Юй держался невозмутимо, чего нельзя было сказать об остальных.
Цуй Ань, очевидно, догадался о том же.
Хотя после пожара в доме №4 уцелели лишь жильцы с четвёртого этажа, игрокам уже приходилось видеть на записях с камер наблюдения лица прежних обитателей этого корпуса.
И тот «человек», на которого указал Гу Юй, выглядел точь-в-точь как один из тех жильцов с видео.
Одежда, черты лица — абсолютно всё совпадало.
И он был такой не один.
Словно по странному совпадению, едва взгляды игроков сфокусировались на этом «соседе», как именно он стал следующей жертвой чёрного марева.
За секунду до того, как «соседа» разорвало в клочья, люди наконец разглядели, что таилось внутри мрака:
Из клубящейся тьмы на мгновение выскочила та самая бесформенная туша из мяса, которая нападала на них на посту охраны.