Проливной дождь глухо и чахоточно застучал по настилу, оставляя шипящие едкие ожоги.
Игроки, уже успевшие взойти на борт лайнера, своими глазами видели, как Ши Чжуэ выхватил Цзянь Мэн из-под смертоносного потока.
И это действительно Сюэ Нянь?
Почему он совсем на себя не похож?
На лицах людей читалось смятение. Ли Лянцай и вовсе не спускал с Ши Чжуэ тяжелого, испытывающего взгляда, о чем-то напряженно размышляя.
Тем временем Ши Чжуэ, удерживая над головой зонт, последним прошел через билетный контроль и ступил на трап. Едва его нога коснулась палубы, как трап вместе с проверяющим стюардом просто растворился в воздухе.
Едкие капли, падавшие на черный купол зонта, стекали по нему, точно обычная вода, не причиняя ни малейшего вреда.
Игроки озадаченно переглянулись. Откуда у него вообще взялся этот зонт?
Ступив под надежный навес палубы, Ши Чжуэ сложил зонт и легким движением стряхнул с него влагу. Несколько капель упали на доски, тут же выжегши в них темные отметины.
Заметив озадаченные взгляды, он покрутил трость зонта в руках и непринужденно мигнул:
— Забрал из автобуса. Мы ведь туристы.
Эти слова подействовали как холодный душ.
Система присвоила всем одинаковый статус. Раз они отправлялись в путешествие, вполне естественно, что в багаже нашлись бы зонты. Вот только остальные захватили лишь компактные складные модели, упрятанные глубоко в сумки, и только Ши Чжуэ не расставался с длинным зонтом-тростью.
Под нависшими свинцовыми тучами Ли Лянцай так спешил гнать всех к трапу, что попросту забыл о вещах. Да если бы кто и вспомнил, вряд ли решился бы тратить время на поиски.
Ли Лянцай смущенно потер нос. Соображал он и впрямь неважно. Но неужели Сюэ Нянь стал настолько догадливым?
В душе вспыхнуло подозрение.
Впрочем, Система никогда не ошибалась. Занять чужое место или подменить игрока невозможно — даже для топовых ветеранов из Зоны А.
Сомнения постепенно улеглись. Ли Лянцай решил, что парня охватила паника, вот он и пытался изо всех сил выслужиться.
Достав из кармана рулон бинтов, Ли Лянцай подошел к Цзянь Мэн.
— Извини, девчоночка.
И впрямь: если бы они не замешкались, Цзянь Мэн не оказалась бы последней в очереди и едва не погибла под ядовитым дождем.
Цзянь Мэн тихо всхлипнула от боли. Она открыла было рот, но лишь сжалась и пробормотала:
— Все в порядке...
Девушка украдкой бросила взгляд на Ши Чжуэ. Он стоял у самого края палубы, держась от остальной группы на подчеркнутом отдалении.
Когда Ли Лянцай закончил перевязку, боль в руке немного утихла. Поколебавшись, Цзянь Мэн решила подойти к Ши Чжуэ. Человек, спасший ей жизнь, не мог быть злодеем.
Однако сделать шаг она не успела.
Из глубины судна вышел средних лет мужчина в строгом френче и со вкусом повязанной бабочкой.
— Добрый день, уважаемые гости! Приветствую вас на борту «Искателя снов». Надеюсь, наше путешествие принесет вам лишь приятные впечатления. Я — Оуэн, дворецкий жилых номеров.
Дворецкий отвесил изысканный поклон.
— Все вопросы, касающиеся вашего размещения и обслуживания, находятся в моей компетенции.
Он бегло окинул взглядом собравшихся и, заметив в руке каждого по шампань-розе, удовлетворенно улыбнулся.
Оуэн жестом пригласил гостей внутрь.
Вслед за ним игроки поднялись на лифте на четвертый ярус. Едва двери распахнулись, как над морем прогудел оглушительный зазывный гудок. «Искатель снов» снимался с якоря прямо навстречу шторму.
Дворецкий провел группу в центральный коридор.
— Дорогие гости, поскольку приобретенные вами билеты куплены по специальному тарифу — со скидкой в пять шестых от стандартной стоимости, — лайнер может предоставить вам только пять внутренних кают.
На лице Оуэна застыла безупречная обходительная улыбка.
— Вы можете распределить номера по своему усмотрению. Однако есть несколько правил, которые вам надлежит неукоснительно соблюдать.
Игроки мгновенно насторожились, жадно впитывая каждое слово.
— Первое: все пять кают должны быть обязательно заняты.
— Второе: ровно в полночь по коридорной трансляции прозвучит колыбельная, знаменующая отход ко сну.
— Третье: если до полуночи в вашу дверь постучат, вы обязаны открыть. Но после полуночи, что бы ни происходило снаружи, не открывайте дверь и ни в коем случае не покидайте каюту.
— И еще...
Оуэн запнулся, а затем с виноватой ухмылкой поправился:
— Ах, простите старческую память! Заработался, напутав лишнего. Больше никаких правил нет.
— Желаю вам приятного отдыха! Если что-то понадобится — на ночном столике в каждом номере есть кнопка вызова. Нажмите ее, и я тотчас явлюсь.
— От лица всей команды «Искателя снов» еще раз рад приветствовать вас на борту!
С этими словами Оуэн раскланялся и скрылся в лифте.
Пять двухместных номеров. Никого не удивило, что Ши Чжуэ, державшийся особняком, получил отдельную каюту.
Хоть игроки и спешили на корабль без сумок, Система заботливо перенесла их багаж прямиком в номера.
Ши Чжуэ это вполне устроило. Войдя, он быстро осмотрелся — обычная, ничем не примечательная каюта.
Информация на корабельном билете обновилась, активировав задачу данжа:
[Главное задание: Выжить в течение 7 дней.]
[Успешное выполнение главного задания гарантирует прохождение данжа.]
Делать было нечего.
Пока остальные игроки разбредались кучками по коридорам, изучая судно, Ши Чжуэ отправился в душ.
Его тошнило от одной мысли о ядовитом дожде, пусть даже ни единая капля на него не попала.
«Воняет тухлой рыбой», — с отвращением проворчал демон, чье обостренное чутье с трудом переносило подобные запахи.
Смыв с себя грязь и переодевшись в свежую пижаму, он только взялся за полотенце, чтобы вытереть мокрые волосы, как в дверь внезапно постучали.
На стене висели часы. Ши Чжуэ бросил на них взгляд: девять часов пятьдесят минут.
Кого там принесла нелегкая в такое время?
Похорошевший после душа демон, тихо напевая под нос незамысловатую мелодию, подошел и распахнул дверь.
— Добрый вечер. Вы что-то хотели?
За порогом стоял мужчина.
Точнее, нечто, лишь отдаленно напоминающее человека.
На нем были резиновые сапоги, соломенная дождевая накидка и бамбуковая шляпа — видом он походил скорее на промыслового рыбака, чем на пассажира круизного лайнера. Высокий и тощий, как сухая жердь, он обладал несоразмерно огромной, раздутой головой.
С полей его шляпы на ковровое покрытие коридора непрерывно стекали капли, выжигая в ткани черные дыры.
Рот гостя растягивался почти до самых ушей. Заметив Ши Чжуэ, он попытался изобразить подобие улыбки, отчего уголки губ расплылись к самым раковинам.
Смердящий тухлой рыбой визитер уставился на юношу выпученными глазами. Желтовато-бурая кожа, обтягивающая кости, казалась сморщенной и сухой, точно у рыбины, забытой на солнце.
Заметив произведенный эффект, он неловко вернул расползшиеся губы на место и прохрипел с заминкой, умоляющим тоном:
— Не одолжишь... десять юаней?...
Ши Чжуэ незаметно скользнул взглядом по коридору.
Каюты игроков располагались под номерами с 8410 по 8414. Он занимал крайнюю справа, 8414-ю. С его феноменальным демоническим слухом он должен был улавливать малейшие шорохи, но сейчас за порогом царила мертвая, противоестественная тишина.
Ожидая ответа, тощий гуманоид начал меняться.
Его вылупленные глаза неестественно вывернулись вверх, затянувшись мутной белесой пеленой. Длинные, уродливые пальцы судорожно скрючились, а поверх соломенной накидки стала выделяться липкая, смердящая слизь.
В воздухе густо разлилась жуть.
Если у жильца не найдется денег...
Рот твари самовольно расползся в хищном оскале. Монстр готов был запечатлеть метку на каюте при первом же отказе. Он аж задрожал от нетерпения.
Игроки прибыли с багажом, но наличных у них не водилось.
У Ши Чжуэ действительно не было десяти юаней.
Вот только с какой стати ему их отдавать?
Ши Чжуэ спокойно произнес:
— Денег у меня нет.
Чудовище уже приготовилось совершить ритуал, как юноша непринужденно добавил:
— Но... мы можем договориться.
Тварь поперхнулась:
— Д-договориться?
— Я достану для тебя десять юаней. А что ты предложишь взамен?
Монстр окончательно сбился с толку:
— А... что значит «взамен»?
— Ты просто соглашаешься, и я даю тебе деньги. Возвращать их не надо. Взамен ты лишь сделаешь для меня одну мелкую услугу, когда я попрошу.
В голосе Ши Чжуэ проскользнули едва уловимые искушающие интонации. Перед магией демонического шепота не устояла бы ни одна слабосильная нежить.
Незваный гость склонил несуразную голову, помедлил и прохрипел:
— Ладно.
Сделка состоялась.
В воздухе мелькнули едва заметные золотистые искры, впитавшиеся в запястье Ши Чжуэ. Ощутив установленную ментальную связь, демон удовлетворенно изогнул губы:
— Обожди минуту. Сейчас принесу.
Отступив назад, он нажал на кнопку вызова каютного дворецкого.
Оуэн появился из лифта в то же мгновение — сервис на корабле и впрямь был безупречен.
— Добрый вечер, уважаемый гость! Чем могу быть полезен? — елейно поинтересовался Оуэн, полностью игнорируя маячившее у дверей чудовище.
Ему не привыкать к подобным вызовам. Впрочем, помочь игрокам он все равно не мог: персонал не имел права давать жильцам в долг.
Улыбка дворецкого стала еще более фальшивой.
— Хотите купить? — Ши Чжуэ продемонстрировал стоявший у косяка зонт-трость.
Оуэн замер.
Настоящий сухопутный зонт от дождя!
— Пятьсот юаней, — отрезанно выложил Ши Чжуэ. — Цена окончательная. Если у вас нет таких денег, будьте добры, позовите вашего начальника. Я обсужу сделку с ним.
Все открытые палубы лайнера были накрыты плотными навесами, дабы ни капля ядовитого дождя не проникла внутрь. А жижа, стекавшая с тощего монстра, мгновенно выжигала дыры в коврах.
НПС на этом корабле явно боялись дождя не меньше игроков.
Впрочем, окажись его догадка ошибкой — Ши Чжуэ не расстроился бы.
Разницу всегда можно компенсировать грубой силой.
— Постойте, уважаемый гость! Я покупаю ваш зонт! — поспешно воскликнул Оуэн, опасаясь, как бы весть о зонте не дошла до руководства.
«Эх, жаль. Угадал», — мысленно вздохнул демон.
Оуэн оказался сообразительным: выудив из кармана пачку купюр, он отсчитал ровно пятьдесят десятиюаневых бумажек.
— Вот, пожалуйста... Пятьсот юаней.
Ши Чжуэ забрал деньги, передав зонт:
— Приятно иметь с вами дело.
Дворецкий с поклоном удалился.
Ши Чжуэ вытащил одну купюру и протянул ее послушно застывшему у дверей монстру:
— Вот обещанное.
Тварь цапнула бумажку и бесшумно развернулась, собираясь постучать в соседний номер.
Ши Чжуэ прищурился и выудил еще одну десятиюаневую бумажку:
— А это — твоя плата за работу охранником на эту ночь. Берешься?
Монстр ненадолго задумался, осмысливая предложение, а затем часто-часто закивал.
Благодаря этому Ши Чжуэ спал в ту ночь невероятно крепко и сладко.
Его сон прервался лишь утром, когда из соседней каюты донесся истошный женский крик.
Ночью тощий монстр обшарил все пять номеров. У остальных игроков не водилось наличных, а сообразить, как выудить деньги из местного персонала, никто, кроме Ши Чжуэ, не сумел.
Не сумев одолжить нужную сумму, большинство жильцов получили смертельную метку.
— А-а-а! Человека убили!!
Дверь каюты 8413 была распахнута настежь. На полу лежало скрюченное тело, накрытое окровавленной белой простыней.
Под нею растекалась лужа темной, густой крови. В районе живота простыня неестественно проваливалась, буквально липнув к доскам.
У выпотрошенного игрока были широко застывшие, налитые ужасом глаза и искаженное мукой лицо. В воздухе стоял тяжелый медный запах крови, перемешанный с едва уловимой тухлой рыбой.
А на простыне багровыми потеками выводилась кривая надпись:
«Ты — скряга».