Стоило А-Чжуэ закончить фразу, как металлическая дверь комнаты 1601 снова распахнулась. Игроки, отлично понимавшие, что время не ждет, без лишних слов рванули наружу, увлекая за собой соседей. Ши Чжуэ молча наблюдал, как вся троица выскакивает на площадку и наперегонки устремляется вниз по пожарной лестнице — рисковать и заходить в лифт никто не решился.
И только когда шаги стихли, Ши Чжуэ бросил ровным голосом:
— Пошли.
Гу Юй всё так же стоял рядом. Квартира ведь не ограничивалась одной лишь гостиной. Всё это время Гу Юй не делал ничего лишнего, послушно следуя за Ши Чжуэ и во всём подстраиваясь под его шаги. Даже теперь, когда остальные ушли, он лишь с едва заметной улыбкой смотрел на демона, готовый исполнить любое его повеление.
Ши Чжуэ повернулся и направился вглубь квартиры.
Комната 1601 представляла собой типовую трехкомнатную квартиру с просторной гостиной. Именно в гостиной располагалась печать места заточения, а значит, и остальные помещения не могли быть обыденными. Ши Чжуэ намеренно направил Цуй Аня и остальных по ложному следу: пары сказанных им фраз хватило, чтобы те подсознательно решили, будто все пять фрагментов тела находятся снаружи.
Он обошел вместе с Гу Юй всю квартиру, открыв каждую дверь. Три спальни казались чистыми. Полуоткрытая кухня тоже не таила сюрпризов: Ши Чжуэ даже не пришлось подходить ближе — одного взгляда хватило, чтобы оценить плотность темной энергии. В кухне она оказалась ровно такой же, как и в спальнях.
Оставался последний уголок.
Ши Чжуэ толкнул дверь санузла. В тот же миг наружу вырвался густой, почти осязаемый сгусток темной энергии, несущий тошнотворную вонь гниения и гари. Демон слегка качнулся в сторону, избегая столкновения с этим отвратительным клубом.
В тесной ванной комнате пахло застарелой запущенностью — так пахнут помещения, запечатанные долгими годами. От потолка до водонепроницаемой плитки на полу всё было покрыто толстым слоем черной сажи. И среди этой угольной пыли выделялся человеческий остов.
Иссеченный трещинами, обугленный скелет застыл в мучительной позе у стены. Одной рукой несчастный перед смертью зажимал нос и рот, а вторую изо всех сил тянул к единственному окошку.
Створка была распахнута, но проем перекрывала прочная металлическая сетка. Жертва до последнего пыталась вырвать эту преграду, однако так и не сумела. Человек буквально вжался в подоконник, страстно желая пробиться к свежему воздуху.
Скелет сохранился лишь частично: на полу валялись хрупкие, обветшавшие обломки костей. Картина не оставляла сомнений — здесь бушевал страшный пожар. Когда огонь утих, а все вещи превратились в уголь, осталась лишь эта белая кость — немой свидетель предсмертного отчаяния.
Ши Чжуэ поморщился: смердящий воздух санузла доставлял ему явный дискомфорт. Он слегка сжал в пальцах откуда-то взявшийся розовый игральный кость-кубик, и вокруг него тут же образовался невидимый барьер, отсекающий вонь. Взгляд Гу Юя на мгновение задержался на этой розовой кости, но он мгновенно отвёл глаза, не дав демону ничего заметить.
Помимо подобных мелких удобств, Ши Чжуэ не спешил напрямую применять свои силы для чего-то более существенного.
— Как думаешь, чего он хотел перед смертью? — неожиданно спросил он.
— Умереть, — без колебаний отозвался Гу Юй.
Ответ лежал на поверхности. В этом вопросе Ши Чжуэ и Гу Юй с самого начала были единодушны.
Именно так. Прежде чем сгореть дотла или задохнуться в удушливом дыму, этот человек жаждал лишь одного — смерти. Он намеревался выброситься из окна, но прочная сетка разрушила его надежды на мгновенное избавление. Ему пришлось корчиться в адском пламени и задыхаться в густом дыму, сгорая заживо. Страшная, гибель, полная безысходности.
— Души людей, погибших так, таят в себе чудовищную злобу, — тихо произнес Ши Чжуэ.
А в этом здании подобных неупокоенных душ хватало с лихвой.
Ши Чжуэ указал на скелет в ванной и бросил Гу Юю:
— Принеси его мне.
Заметив, что в данном данже Гу Юй действительно беспрекословно его слушается, демон ничуть не стеснялся отдавать ему приказания.
Ему нужен был не сам остов, а крошечный кубический фрагмент плоти, укрытый в самом центре грудной клетки — так глубоко, что без тщательного осмотра его невозможно было разглядеть. Скорее всего, этот фрагмент представлял «легкие».
Ши Чжуэ не лукавил: будучи NPC этого данжа и по сути мертвым духом, он физически не мог поднять этот фрагмент. Но Гу Юй числился игроком, и для него подобных ограничений не существовало.
Услышав просьбу демона, Гу Юй лишь мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Он даже не пошевелил пальцем, а кубический фрагмент сам вылетел из обугленных костей, устремился в гостиную и замер точно на своем месте. Всё прошло невероятно гладко.
Лишь после этого Ши Чжуэ вместе с Гу Юй покинул квартиру 1601.
Подойдя к шахте, Ши Чжуэ нажал кнопку вызова лифта.
Пока они ждали кабину, Гу Юй бегло пробежал глазами по приклеенному рядом объявлению.
— Странно всё это, — внезапно проговорил он.
Как-никак, разум у него оставался остро заточенным. Насколько бы расколота и запечатана ни была его истинная сущность, божественная интуиция никуда не исчезла — он мгновенно уловил скрытый подвох в тексте.
Зачем потребовалось так упорно внушать всем жильцам, что любые странности во время ремонта лифта — это норма?
— Из-за этого и начался пожар? — спросил Гу Юй, повернувшись к Ши Чжуэ.
Увидев весь кошмар в санузле квартиры 1601, Гу Юй окончательно удостоверился: именно этот дом стал эпицентром трагедии. Что же до Ши Чжуэ… тот, похоже, догадался обо всем куда раньше.
Ши Чжуэ качнул головой:
— И да, и нет. Это не первопричина возгорания, но именно из-за этого огонь мгновенно охватил всё здание.
Демон вовсе не прочь был поболтать об этом — всё равно делать пока было нечего.
— Тебе знаком термин «эффект тяги»? Или «эффект дымохода»?
Гу Юй недоуменно моргнул. Этот высокий, статный мужчина сейчас удивительно напоминал огромного пса, ласкающегося к хозяину.
— Нет.
Гу Юй, разумеется, знал, что такое дымоход, но сам он был рожден в мире, где царила магия. Кому в таком месте придет в голову выводить физические законы конвекции? К тому же, покидая свой родной мир, это божество никогда толком не жило среди смертных — откуда ему знать такие тонкости?
Ши Чжуэ же успел поуправлять лавками в самых разных мирах. Из всех разумных рас более всего он любил людей — жадные, наивные, идеальные партнеры для сделок. Именно среди смертных он задерживался дольше всего, а потому досконально изучил их науку и культуру.
Немного подумав, Ши Чжуэ объяснил предельно просто:
— Разница температур воздуха внутри и снаружи дымохода создает направленный поток. Если развести у основания огонь, раскаленный воздух устремляется вверх и вылетает наружу.
По такому принципу когда-то работали печи в домах людей.
— А теперь подумай: разве лифтовая шахта — это не тот же самый дымоход?
Про лифты Гу Юй, конечно, знал — базовые понятия человеческого мира боги усваивают без труда.
В этот момент лифт как раз поднялся на шестнадцатый этаж. Раздался чистый тихий звонок, и двери разъехались в стороны. Ши Чжуэ шагнул внутрь — как и на записях с камер, кабина казалась невероятно, просторно огромной.
— На время ремонта, — продолжал демон, нажимая кнопку четвертого этажа, — лифтовая шахта превращается в единый сквозной канал.
Пока кабина стоит без движения на самом нижнем ярусе, вся шахта становится идеальной гигантской вытяжкой.
— Достаточно кому-нибудь внизу — на любом из нижних этажей — бросить в шахту горящий предмет. Или даже просто легковоспламеняющееся вещество…
— Как только основание шахты загорается, а температура воздуха преодолевает критический порог, за счет эффекта тяги возникает мощнейший восходящий поток. И тогда… грохот! — Ши Чжуэ тихо хлопнул в ладоши. — Вся шахта превращается в пылающее жерло.
Густой дым и пламя со страшной скоростью рвутся вверх, и огонь за считанные мгновения охватывает весь дом.
Ши Чжуэ говорил спокойно и отрешенно. Лифт ритмично опускался этаж за этажом, и под его сухие слова окружающая обстановка кабины начала судорожно мерцать.
Обугленные стены, исполненные боли вопли, скрюченные призраки сгоревших заживо людей… Вспышки кошмара одна за другой накладывались на реальность.
Впрочем, ни на Ши Чжуэ, ни на Гу Юя это не произвело ни малейшего впечатления.
— Полыхни одна лишь шахта, — невозмутимо продолжал демон, — у многих оставался бы шанс спастись.
Кто-то успел бы выскочить на пожарную лестницу, кто-то вовремя почуял бы неладное… Но роковую роль сыграло то самое объявление.
Оно заблаговременно предупредило каждого жильца: во время ремонта лифта любые подозрительные звуки или гарный запах — абсолютно нормальное явление. Хотя любой пожар с первых же секунд выдает себя запахом гари. Именно из-за этой бумажки люди, даже услышав треск или почуяв дым, просто смахнули всё на ремонтные работы.
— Вот почему о катастрофе задумались лишь тогда, когда пламя охватило весь дом.
Именно поэтому листочек на стене хоть и не был искрой, высекшей огонь, но стал главным виновником масштабной трагедии.
Вокруг громоздились изувеченные трупы, но Ши Чжуэ оставался безучастен — стоны и стенания сгоревших и задохнувшихся душ не могли растревожить его покой.
Чем ближе кабина подходила к четвертому этажу, тем отчетливее и непрерывнее становились жуткие видения, с беспощадной точностью воссоздающие картину былого ада. По меньшим меркам здесь сгорело не менее сотни человек. Чудовищная концентрация неупокоенной ярости давно превратила это место в рассадник чистейшей скверны.
Наконец лифт замер.
Температура в кабине упала до трескучего мороза.
Двери бесшумно распахнулись, открывая взору непроглядную тьму. То была не просто тень от отсутствия света — дневные лучи, пробивавшиеся сквозь дальние окна, бессильно вязли в этой черноте, словно поглощаемые ею.
Приглядевшись, можно было понять: вся эта «тьма» состояла из толстого слоя угля и обугленной гари, оставшейся после выжигающего всё пламени.
Огонь, испепеливший всё на своем пути, угас, оставив после себя лишь цвет абсолютной мертвенной черноты.
Ши Чжуэ не колеблясь шагнул на четвертый этаж. В лицо ему тут же ударил ледяной сквозняк, от которого, казалось, студенисто застывал сам костный мозг. Здесь было куда холоднее, чем в кабине — этаж напоминал гигантский промтоварный морозильник.
Однако эта аномалия лишь убедила демона в собственной правоте.
— Именно отсюда начался пожар, — твердо произнес Ши Чжуэ.
Первоначальное место возгорания было найдено, оставалось лишь выяснить, с какой целью его устроили.
Проследив за тем, как двери лифта сомкнулись, Ши Чжуэ снова нажал кнопку вызова.
Створки распахнулись вновь — но на этот раз за ними не было кабины, лишь зияла черная, бездонная пустота лифтовой шахты.