Ещё на посту охраны они убедились: возможностям летучей мыши-демона вполне можно доверять, а значит, с ней стоит вести дела.
До Цуй Аня, Ся Уфэна и Цзян Сыраня лишь теперь дошло: момент для сделки действительно идеальный. Твари за пределами корпуса, хоть и источали первобытную ярость, пока ограничивались лишь осадой. Чудовища жадно впились взглядами в людей, застывших у входа, но нападать не спешили.
Без должной подготовки соваться в непроглядную тьму многоэтажки никто из них не собирался. Игроки замерли под тусклым навесом у самого входа — желтоватый свет единственной лампы давал передышку, позволяя хоть немного прийти в себя и привести в порядок нервы.
В одном троица сходилась безусловно: каждый из них жаждал выбить Идеальное прохождение. И пусть события развивались куда стремительнее и опаснее, чем ожидалось, обрушившийся поток информации позволил им нащупать ключевые нити этой реальности.
Немного совладав со своими страхами, они вновь устремили взоры в глубь тёмного пролёта. Непроницаемый мрак по-прежнему отзывался в груди глухой тревогой, но дикий, парализующий ужас постепенно отступал.
Переглянувшись с Ся Уфэном и Цзян Сыранем, Цуй Ань перевёл вопросительный взгляд на Гу Юя.
— Не моя цель, — ровно отчеканил тот, слегка качнув головой.
Ответ не удивил Цуй Аня. Он списал всё на то, что у затворника свои планы. Игроков, предпочитавших не лезть в дебри сюжетных тайн, хватало с избытком: Идеальное прохождение сулило выкрученную на максимум сложность, а большинство искателей приключений ценили прежде всего собственную шкуру. Гу Юй всегда держался особняком и не походил на авантюриста. Посчитав эту логику исчерпывающей, Цуй Ань даже не задумался, отчего сам Гу Юй не спешит заключить сделку с крылатым созданием.
Ход мыслей Цуй Аня был едва уловим, но от внимания Ши Чжуэ ничего не укрылось.
«Цыц... А ведь Гу Юй начал эту партию ещё у самого входа в данж».
Каждая его выходка, начиная с показной обособленности и заканчивая «случайной» демонстрацией скрытого благородства на посту охраны, оказалась ювелирно рассчитанным шагом. И всё ради одного — помочь Ши Чжуэ преподнести на блюдечке самую крупную и выгодную сделку в этом месте.
Ши Чжуэ даже мысленно «посочувствовал» беднягам. До чего же изощрённый, грязный у этого Гу Юя умишко! В искусстве манипуляций он мог бы дать фору самому демону. Впрочем, ругая про себя этого пройдоху, Ши Чжуэ и не думал отказываться от столь щедрого подарка. Только полный идиот упустит добычу, которая сама летит в руки.
Троица не стала навязываться Гу Юю. Отойдя в угол, они принялись отчаянно шептаться, а спустя пару минут Цуй Ань, как главный представитель группы, шагнул к Ши Чжуэ. Формулировка условий была готова.
За всё это время беснующаяся снаружи орда так и не посмела переступить порог. Твари лишь скалили клыки и глотали слюну, подтверждая правоту Гу Юя: у подножия многоэтажки действительно образовался своеобразный островок безопасности.
Прежде чем озвучить просьбу, Цуй Ань метнул осторожный взгляд на Гу Юя.
Тот опередил его, не дожидаясь вопроса:
— Заключая сделку, он оставляет на покупателе метку. Где бы вы ни оказались после, по завершении договора он легко отыщет цель и заберет плату.
Эти слова мгновенно развеяли сомнения Цуй Аня: демону без разницы, выберутся ли они живыми или сгниют в этом дандже — своя выгода от него не уйдёт.
Ши Чжуэ прищурился. Гу Юй обрисовал правила лишь вскользь, однако в его тоне звучала настолько непререкаемая, почти будничная уверенность, будто он прокручивал подобный ритуал сотни раз. И, что самое любопытное, не соврал ни в единой мелочи.
Ши Чжуэ не покидало странное ощущение: мечник произнёс это вовсе не ради Цуй Аня. Это был неявный, завуалированный сигнал, предназначенный исключительно для него одного — своеобразное напоминание о былой близости. Обычно молчаливый и скупой на эмоции, Гу Юй вдруг пустился в разъяснения... Подобная игра не на шутку забавляла Ши Чжуэ.
Он не удержался и тихо, заливисто расхохотался. Гу Юй даже брови не поднял, а вот Цуй Ань на мгновение опешил от столь неожиданной реакции.
Находясь в прекрасном расположении духа, Ши Чжуэ снизошёл до беседы:
— И чего же жаждут ваши души?
Он сделал плавный круг над головой Цуй Аня, словно взвешивая потенциального покупателя.
Хотя Цуй Ань твёрдо помнил, что перед ним всего лишь живой предмет, под этим пристальным взглядом маленького существа у него по коже побежали мурашки.
«Чёрт возьми, — мысленно усмехнулся он над собственной слабостью. — Ладно ещё жужжащие в ночи твари, но спасовать перед обычным артефактом...»
Ментальная атака на посту охраны оказалась настолько разрушительной, что её отголоски до сих пор туманили разум.
Дождавшись, пока крылатый силуэт закончит свой неторопливый пируэт и зависнет на уровне его глаз, Цуй Ань заговорил:
— Нам нужна ещё одна услуга. Но на этот раз условия будут иными.
Цуй Ань смотрел прямо перед собой, и в его голосе звучала непреклонная решимость:
— Мы хотим получить временную способность, которая будет действовать до самого завершения испытания. Нам трём необходим навык шестого чувства — пассивный детектор угрозы. Он должен распознавать абсолютно любую опасность, подавать сигналы разной мощности в зависимости от степени риска и не блокироваться никакими локальными эффектами этого мира. Доступ только для нас троих. Назови свою цену.
Условия были проработаны до мельчайших деталей — чувствовался плод коллективного разума. Поначалу Ши Чжуэ слегка удивился подобной въедливости, но тут же понимающе оскалился. Из сотен клиентов, с которыми ему приходилось иметь дело, эта троица явно выделялась сообразительностью. Нацелившись на Идеальное прохождение, они жаждали не просто абстрактной триумфальной галочки в системе, а сопутствующих ей колоссальных ресурсов.
Чрезмерная зависимость от сторонних артефактов при прохождении обычно аукалась боком: чертов Системный алгоритм мог жестоко урезать финальный куш, а то и вовсе затаить обиду, подстроив смертельную ловушку в следующем дандже. Поэтому главный секрет заключался в соблюдении баланса — получить весомый козырь, но не перегнуть палку, дабы цена договора не содрала с них три шкуры, а Система не занесла их в чёрный список.
И Цуй Ань выверил эту грань с точностью аптекаря. По боевым навыкам и выучке их группа ничуть не уступала элите, но уязвимое место оставалось смертельным — ментальное воздействие.
Защитой от ментальной скверны обладали единицы, и эта троица не являлась исключением. Психическая зараза исподволь искажала восприятие, обрекая жертв на гибель ещё до того, как те успевали обнажить клинки. Ведь потерять способность ощущать угрозу — само по себе уже смертельный приговор. Не избавившись от этой ахиллесовой пяты, о разгадке тайн испытания или поиске его ядра можно было даже не мечтать. Тут хотя бы просто выжить да выкарабкаться.
Но получи они от Ши Чжуэ эффективный индикатор душевной заразы — и их боевого потенциала с лихвой хватит, чтобы бросить вызов самым жутким кошмарам этого мира. Совершенно филигранный расчёт. Впрочем, Ши Чжуэ одинаково благоволил как жадным глупцам, так и тонким прагматикам.
— Дорогой клиент, судя по вашим впечатляющим запросам, плата за столь безупречный дар окажется... скажем так, несколько обременительной для вашего кошелька, — честно предупредил демон.
Его голосок звучал по-детски нежно и звонко, источая почти ангельскую искренность. Вряд ли кому-то пришло бы в голову, что за этими сладкоречивыми увещеваниями скрывается сущность исконного порока.
— Если вы опасаетесь, что цена равноценного обмена окажется неподъёмной, вы всегда можете урезать ряд критериев, — заботливо подсказал Ши Чжуэ и с особым нажимом добавил: — Помните: всякая сделка под моей эгидой абсолютно честна.
От этих слов у Цуй Аня словно отлегло от сердца. Поведение и тон существа казались предельно откровенными. Впрочем, демоны действительно никогда не лгут — они лишь умалчивают о самом главном. В памяти Цуй Аня всплыли отрывки древних фолиантов, увиденных когда-то в одном из прежних данджей.
Наведя порядок в мыслях, он произнёс:
— Ладно. Мы готовы вычеркнуть лишнее.
В глазах Цуй Аня блеснул холодный огонёк прагматизма.
— Что, если мы сведем способность исключительно к распознаванию ментальных угроз? Сигнал должен оповещать о степени воздействия, не блокироваться никакими навыками в рамках этого мира и предназначаться только нашей троице. Какова будет цена такой сделки?
Ши Чжуэ понимающе качнул крошечной головкой.
Если ограничить запрос лишь поиском ментальной скверны, цена и впрямь заметно снижалась. Вот только... если сделка не требует серьёзных жертв, сможет ли она принести желаемый результат?