Цзянь Мэн так и не запустила сюжетную линию внутри данжа, поэтому в пространстве подведения итогов ей не пришлось зачитывать отчёт о прохождении.
К счастью, помимо стандартных пятидесяти очков, полагающихся каждому новичку, она получила солидную компенсацию за аномально высокую сложность испытания: ещё триста очков и скидочный купон на двадцать процентов в магазине предметов. Стартовая позиция оказалась куда выгоднее, чем у большинства новобранцев, спасшихся из обычных данжей.
Впрочем, изучать награды у Цзянь Мэн не было сил.
Явился Ши Чжуэ.
Заключив сделку с каждым из участников, он просто воспользовался сформированной связью. Настал час расплаты, и Лавочник без труда возник перед своими должниками.
Против этого правила была бессильна даже сама Система, а потому воплощения Ши Чжуэ беспрепятственно проникли в изолированные пространства подведения итогов каждого из выживших.
Сердце Цзянь Мэн сжалось: испытание позади, а значит, пора платить по счетам. Только сейчас до неё по-настоящему дошло, с кем именно она заключила уговор — с дьяволом. Лишь с запозданием девушку накрыл липкий первобытный страх.
И всё же она не отвела взгляда. Уговор есть уговор. Каковы бы ни были последствия, отказаться от собственного слова она не могла — упёртая от природы, привыкла идти до конца.
Замерев перед демоном, Цзянь Мэн в мучительном ожидании ждала приговора. На запястье Ши Чжуэ закружились золотистые искры — знаки заключённого контракта, — и перед ним снова возникли Весы правосудия.
Вердикт вынесли за доли секунды: чаша, как и следовало ожидать, качнулась вправо.
Заметив, как девушка затаила дыхание от дрожи, Ши Чжуэ тихо ухмыльнулся.
Он не стал объяснять, что означает знак Весов. Сделав пару шагов к Цзянь Мэн, демон лишь легко коснулся пальцами её лба.
Девушка зажмурилась, даже не успев осознать происходящее, как Ши Чжуэ уже извлёк из её головы два мягко мерцающих фиолетовых луча. В его ладонь опустились два духовных камня, которые он небрежно смахнул в своё пространственное хранилище.
Не почувствовав никакой боли или перемен, Цзянь Мэн осторожно открыла глаза и с замешательством уставилась на собеседника:
— Простите... А что...
Она пыталась подобрать слова, разрываясь между страхом ляпнуть лишнее и жгучим любопытством.
— Да пустяки, — небрежно раздался ответ. — Я всего лишь забрал десятую часть твоей души.
Услышав слово «душа», девушка едва не лишилась чувств — ноги подкосились.
— Д-десять процентов... — пролепетала она, едва удерживая дрожь в голосе. — Чем это грозит?
Ши Чжуэ усмехнулся:
— Ничем смертельным. Покинешь данж — с неделю помучишься, только и всего. А дней через семь душа сама восстановится. Так что плата, считай, символическая.
Услышав это, Цзянь Мэн чуть не расплакалась от облегчения. Начитавшись ужасов, она уже воображала, как останется без рук или ног!
«Подумаешь, неделя недомогания! Выдержу!»
Правда, всю следующую неделю она проклинала свою наивность. Боль оказалась настоящей, дикой, выкручивающей суставы и выжигающей разум. Ничего подобного девушка в жизни не испытывала. Тогда-то она и поняла, что дьявольский порог боли слегка отличается от человеческого, раз Ши Чжуэ говорил об этом с такой беспечной лёгкостью.
Впрочем, эти страдания ждали её впереди.
Помимо двух духовных камней, у договора имелось ещё одно условие.
Ши Чжуэ достал и протянул девушке пачку из десяти новеньких визиток.
— До того как испустишь дух, ты должна раздать их все, — спокойно произнёс он. — Не отдавай больше одной визитки в одни руки и не пытайся их уничтожить.
Приняв одинаковые карточки, Цзянь Мэн внимательно выслушала продолжение:
— Не успеешь избавиться от них до смерти или нарушишь мои условия — я заберу твою душу целиком.
Перспектива, мягко говоря, не радужная.
— Господин Ши... — сжала карточки девушка, ощутив, как холодеет внутри. — В них... в них скрыта какая-то тайна? Проклятие?
— Для людей это самые обычные карточки.
— А мне нужно как-то рекламировать вашу лавку тем, кому я их отдам?
— Нет, — лениво отмахнулся Ши Чжуэ. — Просто отдай.
Зазывать никого не требовалось — поток клиентов не иссякнет и без рекламы. Дьявол слишком хорошо знал человеческую природу.
Сделка состоялась.
Со всех выживших, кого Весы признали «добрыми», Ши Чжуэ взял точно такую же плату, как и с Цзянь Мэн. Что же до «грешников» — вроде Цзян Цина, — их ждала уготовленная Сюэ Няню участь.
По сути, мерзавцы интересовали Ши Чжуэ исключительно как источники кристаллов душ для пополнения запасов, тогда как чистые душой клиенты выступали живой рекламой. К этим двум категориям дьявол применял кардинально разный подход.
Всё равно с праведников камней душ не сорвать. Так пусть уж лучше живут и раздают по всему миру визитки, прославляя «Сон Айэньта».
Из всей группы новенькие Цзянь Мэн и Сюй Пин ожидаемо оказались на правой чаше Весов, а вот то, что к числу «добрых» причислили Ли Лянцая, слегка удивило демона.
Вернувшись в лавку, Ши Чжуэ пересчитал добычу: два камня душ и шесть духовных камней.
Он звякнул перед носом Ланса кошельком с камнями и, вдоволь нахваставшись, поместил их под стеклянный колпак, скрывавший ядро заведения.
— Видишь? — вальяжно вытянувшись в кресле-качалке, произнёс Ши Чжуэ. — Я же говорил, что нас ждёт крупный куш.
Один только Сюэ Нянь, сам пришедший в руки, породил цепочку из четырёх или пяти новых сделок. Лавка, балансировавшая на грани закрытия с единственным оставшимся духовным камнем, моментально ожила.
Второй этаж, запечатанный ради экономии энергии, снова открылся, и Ши Чжуэ больше не приходилось ночевать на жесткой кушетке в торговом зале. Вместе с жилой зоной вернулись и его спальня, и комната Ланса, от пола до потолка забитая когтеточками и игрушками.
Кот понимающе мяукнул и без лишних церемоний запрыгнул хозяину на живот.
— Всё-таки не прогадал: риск — благородное дело, — довольным тоном проговорил демон.
Ланс устроился у него на груди. Со стороны дьявол с котенком выглядели удивительно гармонично.
— Не прогадал он... — промурлыкал кот. — Да у тебя вообще страха нет! Бухнул всю энергию в межпространственный прыжок, оставив один-единственный жалкий камешек!
— А что оставалось делать? — пожал плечами Ши Чжуэ. — На прежнем месте клиентов не осталось вовсе. А здесь я почувствовал сигнал от ближайшей визитки. Радоваться надо, что после такого броска у нас вообще хоть один камень уцелел.
Ланс ткнул лапой хозяина в грудь:
— Ладно, первый куш мы сорвали. А дальше что?
Ши Чжуэ подхватил кота под мышки и, пребывая в великолепном расположении духа, принялся чесать его за ушком:
— О, это место для нас просто идеальный рай.
Демон не лгал. В Бесконечном мире, стоя на грани жизни и смерти, редкий Игрок мог устоять перед искушением заключить сделку. Всё, что требовалось сейчас — сделать лавке хорошую рекламу.
— Не волнуйся, за заказами дело не постоит.
Он снова погладил Ланса по подбородку.
Если расчёты верны, троица выживших, спасая свои души от гибели, немедленно раздаст полученные карточки и раструбит о его заведении на весь мир. Чем быстрее они избавятся от визиток, тем безопаснее для них самих.
Ши Чжуэ даже не стал менять табличку «Закрыто» на двери. Прохожие заглядывали в окна, опасаясь упустить момент, когда новое заведение на Центральной улице наконец распахнёт двери.
Дьявол не спешил и провёл целую неделю в праздном отдыхе.
А ровно через семь дней произошло то, чего он и ожидал: ажиотаж вокруг лавки, успевший было немного угаснуть, вспыхнул с новой силой. Толпа Игроков сомкнулась у входа плотным кольцом — как в первый день, когда «Сон Айэньта» только появился на улице. Нет, пожалуй, сейчас народу набралось даже больше!
И причиной тому стал один-единственный пост, который Ли Лянцай выложил на игровом форуме.
Ли Лянцай, Цзянь Мэн и Сюй Пин отмучились положенную неделю и, едва их души вернулись обратно, тут же собрались, чтобы избавиться от злополучных карточек.
Тема «загадочной лавки на Центральной улице» и без того бьет все рекорды по популярности, поэтому публику разогревать не пришлось. А уж когда Ли Лянцай прикрепил видеозапись прохождения Данжа №378, а Цзянь Мэн подробно и ясно изложила суть уговора, всё сообщество моментально узнало, какими делами промышляет новый магазин.
Ши Чжуэ не посвящал смертных в тонкости работы Весов правосудия. Спасшиеся лишь смутно догадывались, почему именно им удалось уцелеть, и из страха разгневать демона избегали прямых утверждений.
Трое совестливых Игроков лишь раз за разом повторяли в своём сообщении:
[Этот высокоуровневый NPC утверждает, что способен исполнить любое желание. Но если вы решитесь на сделку, трижды подумайте! Чем ценнее услуга, тем страшнее плата.]
Читатели поста встретили эти предостережения скептическими смешками:
«Рассказывайте сказки про "страшную плату"! Раз этот NPC вытащил вас из данжа и не забрал ваши жизни, значит, плата вовсе не так уж велика!»
Ли Лянцай — человек прямодушный и не слишком дальновидный — не удержался от ответа:
«Кто вам сказал, что не забрал?! Посмотрите запись! На сделку пошли ВСЕ участники, но после подведения итогов выжили только трое! О судьбе ещё двоих мне до сих пор ничего не известно!»
В комментариях разгорелась жаркая дискуссия, и тема моментально взлетела в топ.
При наличии видеозаписи никто не сомневался в подлинности истории.
Новички и низкоуровневые Игроки пока колебались, опасаясь отдавать жизни за мгновение удачи. А вот высокоуровневые ветераны отбросили сомнения и толпой ринулись к порогу «Сна Айэньта».
Их арсеналы ломились от богатств. Без преувеличения, у каждого в запасе имелись редчайшие артефакты, ценность которых превышала человеческую жизнь.
Им приходилось штурмовать данжи S-ранга. И какими бы выдающимися способностями ни обладал ветеран, если судьба занесёт его в мир, абсолютно блокирующий его навыки или предметы, гибель становится лишь вопросом времени.
Несметное число сильных Игроков сгинуло именно из-за узкой специализации. Чем выше мастерство, тем узконаправленнее развиты навыки; стать абсолютным универсалом в этом мире невозможно.
К тому же каждый Игрок заранее узнавал, какое испытание ждёт его впереди.
Для ветеранов Лавочник стал настоящим спасением. Выпал смертоносный данж S-ранга, где твои способности бесполезны? Идёшь к NPC, отдаёшь пару ценных предметов, пропускаешь опасный этап — и пусть жалко с артефактами расставаться, зато шкура цела!
В глазах высокоуровневых игроков Ши Чжуэ выглядел эдаким «костылём», любезно созданным Системой специально для решения проблемы специализации. Так удивительно ли, что толпа зажала его лавку в плотное кольцо?
На Центральной улице объявились даже те загадочные асы, что не показывались годами.
Все десять визиток разошлись в мгновение ока.
Глаза Ланса, глядевшего на бушующее за окном море людей, горели восторгами. В представлении кота каждый из стоящих там был ходячим мешком с золотом.
Пользуясь тем, что снаружи помещение не просматривается, он азартно спросил хозяина:
— Ну что, кого выберешь на этот раз?
Они уже давно отвыкли от роскоши выбирать себе клиентов по вкусу.
Ши Чжуэ выдвинул ящик стола и принялся перебирать содержимое.
— Никого, — отозвался он.
— Чего? — опешил кот.
Извлекая нужную вещь и отправляя её в личное пространство, Ши Чжуэ пояснил:
— Вчера со мной уже связался один клиент по телефону и забронировал сделку.
Номер телефона лавки действительно был указан на визитных карточках.
— А-а... Вон оно что... Стой! — Ланс подскочил на месте. — По телефону?! Да эта старая развалина сто лет как не работает, она же чисто для красоты стоит!
Иначе с чего бы толпе ветеранов штурмовать порог? Они давно развонили бы весь телефон, да только номер оказался глух к их попыткам.
Ши Чжуэ окинул кота недоуменным взглядом:
— Смертным, разумеется, туда не дозвониться. А вот для NPC, чьи силы связаны со связью и сигналами, препятствий нет.
Вчера, снимая трубку, сам Ши Чжуэ удивился ничуть не меньше, и лишь услышав пояснения на том конце провода, понял, в чём дело. Но сегодня он с самым невозмутимым видом наслаждался ошарашенной мордочкой спутника.
Настоящий хитрый дьявол!
Выдержав паузу и вдоволь налюбовавшись изумлением кота, Ши Чжуэ расхохотался:
— Мне показалось это любопытным. Захотелось узнать, каково это — заключить настоящую сделку с местным NPC, вот и согласился.
Ланс провел лапой по мордочке:
— Надо же, NPC, отвечающий за связь... И каково условие сделки?
— Да ерунда. Тот бедолага просто давно мечтал прогулять работу и попросил подменить его на одну смену.
Едва Ши Чжуэ договорил, как глаза его блеснули:
— А вот и клиент.
Толпа Игроков у входа зафиксировала лишь смазанную темную тень.
Кто-то проскользнул внутрь!
Скрыться от взоров сильнейших ветеранов на Центральной улице мог только высокоуровневый NPC!
Решив, что вернулся хозяин лавки, люди подались вперед, собираясь хлынуть следом, но табличка на дверях дернулась и сменила надпись: [Открыто. Не беспокоить].
Их обогнал NPC?!