Ши Чжуэ поднялся с кровати. Опустив взгляд, он всё ещё мысленно возвращался к той картине, что явилась ему едва ли не секунду назад.
Он и понятия не имел, что система попросту вышвырнула его обратно в комнату.
«Так вот о каком „Боге“ твердили здешние НПС?»
Ши Чжуэ сидел на краю матраса, глубоко увязнув в собственных мыслях.
Из небытия его вырвал резкий, дробный стук в дверь.
— Брат Сюэ, брат Сюэ! Ты как, цел?!
Из коридора доносился взволнованный голос Сюй Пина.
Ши Чжуэ скользнул взглядом по настенным часам: стрелки едва перевалили за шесть утра.
Поднявшись, он подошёл к двери и потянул за ручку.
Едва створка каюты 8413 распахнулась, Сюй Пин тут же опустил занесённую для очередного удара руку.
Увидев перед собой целого и невредимого Ши Чжуэ, Сюй Пин и двое перепуганных игроков за его спиной дружно выдохнули.
— Брат Сюэ, слава богу, ты жив!
— Мы почему так стучали-то... — тараторил Сюй Пин, задыхаясь. — В каюте 8410 труп! Человека убили!
Около половины шестого Сюй Пина растолкали сменить дежурного. Едва он ополоснул лицо ледяной водой, пытаясь стряхнуть остатки сна, как из коридора донеслись странные, глухие удары.
Бум. Бум.
От этого зловещего звука Сюй Пин вздрогнул, и остатки дремоты мгновенно испарились.
Не успел он толком сообразить, что происходит, как тишину разорвал истошный, леденящий душу крик.
Этот вопль поднял всю палубу — от сна очнулись абсолютно все игроки, кроме разве что самого Ши Чжуэ.
Вслед за этим из дверей каюты 8410 выскочил полубезумный человек. Мечась по коридору, он орал во всё горло:
— Труп! Линь Юйсю мёртв! Скорее, выходите все!
Цзян Цин метался от двери к двери, колотя по ним дрожащими руками и срываясь на фальцет.
Убедившись, что непосредственная угроза миновала, из своих кают постепенно начали выползать испуганные жильцы.
Сюй Пин с товарищами тоже высыпали в коридор, но, не обнаружив среди присутствующих Ши Чжуэ, перепугались не на шутку и бросились к каюте 8413 — опасаясь, что тот тоже стал жертвой твари.
К счастью, с ним всё было в полном порядке.
— Вот так всё и было, — запыхавшись, подытожил Сюй Пин и с надеждой уставился на Ши Чжуэ. — Брат Сюэ, скажи... это ведь ничего? Всё обойдётся?
«Почему во вторую ночь опять кто-то погиб? Разве твари не должны забирать лишь тех, кто наломал больше всего дров с правилами?» — крутилось у всех в голове.
— Кто-то погиб? — Ши Чжуэ недоуменно хлопнул ресницами. Привычная вежливая улыбка на миг сошла с его лица, уступив место искреннему удивлению.
Похоже, даже он не предполагал подобного поворота событий.
— Пойду взгляну.
Ши Чжуэ развернулся и направился к номеру 8410.
Сюй Пин с приятелями так и остались мяться на месте, явно не горя желанием подходить ближе.
Их страх был вполне обоснован: по сравнению с тем, что осталось от Старика Чжана, зрелище в комнате Линь Юйсю было куда более жутким.
Тело Линь Юйсю свисало под потолком над дальней кроватью. Его руки и ноги были вывернуты назад и туго скручены вместе полосами изорванной простыни, послужившей импровизированными путами.
От самой шеи до низа живота тянулся аккуратный, ровный разрез — внутрь брюшины словно кто-то залез и дочиста выскреб все внутренние органы.
Стены и потолок были залиты веерами бурой крови, а на обезображенном лице покойника застыла гримаса нечеловеческой муки.
На Линь Юйсю оставалось лишь нижнее бельё; с его правого бедра с мясом содрали огромный лоскут кожи — судя по рваным краям, её сдирали с ещё живого человека.
Ши Чжуэ только успел оценить картину происшествия, как на него, словно безумный, налетел Цзян Цин.
Вцепившись в одежду Ши Чжуэ, он с силой впечатал его в дверной косяк. Наливающиеся кровью глаза Цзян Цина едва не вылезали из орбит:
— Ты же утверждал, что прошлой ночью тварь пришла за тобой?!
— Так почему умер другой?! Ты же всё наврал, сцуко, да?!
Цзян Цин и Линь Юйсю в первую же ночь нарушили инструкции лайнера, однако наотрез отказались принять условия Ши Чжуэ и пойти к нему в шестёрки.
Оба считали себя тертыми калачами и не желали прогибаться под кого бы то ни было — тем более под «Сюэ Няня», за которым тянулся весьма сомнительный шлейф из прошлого.
Кое-как совладав с истерикой, Цзян Цин пришёл к единственному выводу: этот гад их банально подставил.
— Ты всё соврал вчера! Соврал, чтобы усыпить наше внимание, а сам знал, что монстр пришёл по душу Линь Юйсю!
— И сказочка про то, будто тварь выбирает самого злостного нарушителя — тоже твой голимый пёсдеж! Ты просто хочешь, чтобы мы дохли вместо тебя!
Чем больше Цзян Цин распалялся, тем сильнее верил в собственную догадку:
— По одному трупу в день — и ты спокойно дотянешь до конца данжа!
Ши Чжуэ лишь слегка повел рукой — и Цзян Цин, потеряв равновесие, отлетел назад на несколько шагов, прежде чем смог удержаться на ногах.
— Хм, закончил сочинять сказочки?
Он с глубоким отвращением оглядел бьющегося в истерике игрока:
— На такие трюки моих скромных сил точно не хватит.
«Человеческий разум настолько хрупок...» — подумал он.
— Я никогда не лгу, — произнёс Ши Чжуэ.
Для демона, искренне убеждённого, что слово — это высокое искусство, банальная ложь являлась несмываемым позором.
А потому он без особых колебаний поведал собравшимся о том, с чем столкнулся ночью.
Разумеется, деликатно умолчав обо всём, что произошло после того, как он отправил на тот свет ползающую тварь.
Демоны действительно не лгут — однако никто не запрещал им опускать ненужные детали.
Из его краткого рассказа вырисовывалась вполне логичная картина. Когда они нашли труп Старика Чжана, у того отсутствовала печень — пасть той ползучей твари явно не вместила бы слишком много органов за раз.
Сопоставив факты, игроки были вынуждены признать: в словах Ши Чжуэ имелась здравая логика.
Хотя нет.
Ли Лянцай уловил главный несоответствующий момент и намученно уставился на Ши Чжуэ:
— Постой... Откуда у тебя силы в одиночку укокошить такую тварь? Если только...
«Если только ты — это не Сюэ Нянь».
Ли Лянцай прикусил язык и не стал договаривать.
Чем забивать голову мистической чушью о подмене человека, проще было заставить себя поверить, что этот хлыщ и впрямь способен завалить чудовище в одиночку.
Ши Чжуэ лукаво подмигнул ему:
— Держись, браток.
Жаль, что у Ли Лянцая не хватило духу озвучить догадку.
Ши Чжуэ просто мечтал, чтобы кто-нибудь наконец усомнился в его личности напрямую.
В этой липкой, гнетущей атмосфере всеобщего ужаса он единственный позволял себе иронизировать и раздавать подбадривающие пинки. Ши Чжуэ смотрелся среди них как инородное тело.
Цзян Цин пару раз беспомощно глотнул воздух, всё ещё отказываясь верить:
— Тогда... почему умер Линь Юйсю?
Чтобы в E-ранговом данже на самых ранних этапах система за одну ночь пустила под нож сразу двоих игроков?! Такого просто не бывало!
— Тебе самому не кажется это странным? — со вздохом покачал головой Ши Чжуэ.
Он решил подтолкнуть застрявшего в ступоре парня к очевидной мысли:
— Ты ведь прошлую ночь спал не в одной каюте с Линь Юйсю.
Восемь выживших игроков распределились накануне строго по каютам: трое заняли номер 8414, а Ли Лянцай, взяв под опеку единственную девушку, Цзянь Мэн, без лишних условностей поселился вместе с ней.
Чтобы не дай бог не нарушить правила внутренних кают, оставшиеся три комнаты забрали Ши Чжуэ, Цзян Цин и Линь Юйсю — строго по одному человеку на номер.
Так какого чёрта Цзян Цин этим утром очнулся в каюте 8410, где спал погибший?
Цзян Цина словно облили ледяной водой. Он замер на месте, хлопая глазами в абсолютной растерянности.
Ши Чжуэ тяжело вздохнул.
«Я ведь специализируюсь на грубой силе... Какого черта в компании этих недотёп мне приходится подрабатывать местным аналитиком?»
— Что вы вытворяли вчера на лайнере? — переспросил Ши Чжуэ.
Чтобы удостоиться такого персонального «внимания» посреди ночи, нужно было влезать в нечто совсем табуированное.
— Да ничего особенного! — с ходу начал оправдываться Цзян Цин. — Утром мы ходили вместе с братом Ли, а во второй половине дня отправились подработать, чтобы наскрести деньжат...
На слове «подработать» Цзян Цин невольно отвёл взгляд. Эта мимолётная запинка не укрылась от внимательных глаз демона.
— И что же это за подработка такая?
Поняв, что уйти от ответа не выйдет, Цзян Цин стиснул зубы и выложил всё как есть:
— Ладно, ладно, расколюсь!
Разрешённых подработок на судне раз-два и обчелся. Они с Линь Юйсю тупо не успели ухватить нормальные вакансии, поэтому Линь Юйсю предложил разжиться наличкой чуть более скользким путем.
— У Линь Юйсю был особый артефакт — [Карман фокусника].
[Карман фокусника] — этот артефакт позволял незаметно соединить свой карман с карманом любого НПС.
Пока ранг персонажа не превышал уровень хозяина вещи более чем на три категории, обчистить его не составляло никакого труда.
Проще говоря, пока им не попадался НПС ранга C, поймать Линь Юйсю за руку было практически невозможно.
А ведь в данжах уровня E персонажи ранга C — это уровень Босса локации, встреча с которыми сама по себе огромная редкость.
Получив [Карман фокусника], Линь Юйсю пользовался им в каждом испытании — и до сих пор схема работала безотказно.
«Всё равно Линь Юйсю сдох, а артефакт конфисковала система, так что скрывать больше нечего», — рассудил Цзян Цин.
— Вооружившись этой штукой, мы просто обчистили одного из пассажиров.
В представлении этой парочки обычный карманный грабёж вполне подпадал под понятие «подработки».
Причём жертву подбирали попримечательнее — выследили ветхого старикашку лет семидесяти на вид.
Внезапно лицо Цзян Цина перекосило от ужаса:
— Сцуко... Неужели тот дед оказался НПС C-ранга?! Мы что, по незнанке обчистили БОССА этого данжа?!
Персонаж заметил, как его обкрадывают, и без лишних слов укокошил главного зачинщика в качестве мести.
При слове «Босс» перед взором Ши Чжуэ невольно возникла пара таинственных, ослепительных глаз.
— Возможно, тот старик и был C-ранга, но точно не Босс, — на автомате возразил Ши Чжуэ.
Едва слова слетели с его губ, как Ши Чжуэ что-то уловил.
Косясь в сторону дальнего конца коридора, он заметил, как кабинка лифта неспешно ползёт вверх.
Появился Оуэн.
В точности как и вчера, дворецкий сухим тоном чеканно повторил правило: с утра до полудня игрокам строго запрещалось возвращаться во внутренние каюты. Закончив инструктаж, он без лишних слов повёл группу в ресторан на верхней палубе.
Труп Линь Юйсю, висящий под потолком, все сговорившись просто проигнорировали.
Навстречу им пунктуально выступил уборщик. Пройдя мимо замерших игроков, он даже не взглянул в их сторону.
Правда, на этот раз уборщик лишь брезгливо косился на изувеченный труп Линь Юйсю, даже не попытавшись оторвать себе кусок на закуску.
В ресторане официанты привычно отчеканили перечень местных правил.
Столы всё так же ломились от изысканных блюд, однако игрокам показалось — а может, и не показалось, — что мясных нарезок и тушёных блюд на раздачах стало заметно больше, чем вчера.
Ши Чжуэ набрал себе лёгких вегетарианских закусок. Он спокойно закончил завтрак и покинул заведение — жаждущий мести Шеф-повар А-Вэнь так и не соизволил появиться.
В отличие от остальных, жавшихся друг к другу от страха, Ши Чжуэ лишь поморщился и бросил Сюй Пину и его двум приятелям:
— Что ж, наша сделка окончена. Приходите, когда будете на грани жизни и смерти. Тогда и поговорим.
Развернувшись, он в одиночку направился к крытому бассейну лайнера.
Как он и предполагал, у огромных панорамных окон помещения бассейна с самого утра толпилась группа из семи-восьми НПС-пассажиров.
Все они, не мигая, жадно вглядывались сквозь стекло в сторону залитой дождем Солнечной палубы.
За окном хлынул ещё более плотный, тяжёлый ливень.
— Солнышко...
— О, восславим Солнце!..
Подойдя ближе, Ши Чжуэ услышал, как пассажиры заворожённо бубнят себе под нос одно и то же.
Высмотрев среди них того самого древнего старика, о котором твердил Цзян Цин, Ши Чжуэ неспешно подошёл со спины:
— Доброго утречка.
Услышав приветствие, старик резко, чуть ли не со скрежетом, развернул голову в его сторону.
И в ту же секунду до ноздрей Ши Чжуэ донёсся едва уловимый, но до боли знакомый душок разлагающейся морской тины.