Когда нервы натянуты до предела, любой шорох превращается в оглушительный грохот.
А-Чжуэ даже не пытался красться, поэтому звук открываемой двери мгновенно приковал к себе взгляды всей троицы. Возглавлял их отряд теперь Цзянь Сырань. Вздрогнув от неожиданности, он всмотрелся в темноту и, узнав знакомый силуэт, не только не расслабился, а напротив — подтянулся, точно перед лицом смертельной угрозы. Идущие следом игроки тоже разглядели юношу, застывшего у лестничного пролета.
Цуй Ань, самый рассудительный из них, все еще не оправился от недавней ментальной встряски — мысли с трудом пробивались сквозь туман в голове. Цзянь Сырань и Ся Уфэн замерли как истуканы. Общаться с этим странным ключевым NPC они совершенно не умели: выведать у него хоть что-то было задачей не из легких, а тут судьба столкнула их нос к носу сразу при подъеме на четвертый этаж. Понимая, что находится в самой уязвимой позиции, Цзянь Сырань заставил себя выдавить:
— Здравствуй.
На лбу у него выступила липкая испарина. Он судорожно сглотнул, и эта мелкая деталь выдавала его дикий мандраж с потрохами. В глазах А-Чжуэ мелькнуло искреннее изумление: он никак не ожидал встретить в коридоре такую ораву посреди ночи. Впрочем, как и положено ключевому персонажу, странные источники света в руках игроков он попросту проигнорировал.
— З-здравствуйте, — замялся юноша, будто сам перепугавшись.
Видя, что юноша ведет себя вполне адекватно, игроки немного перевели дух. Какой бы опасностью ни веяло от этого персонажа, возможность вести диалог всегда лучше встречи с безумной тварью. Цзянь Сырань скользнул взглядом через плечо А-Чжуэ, всматриваясь в глубину коридора.
Залитые бледным лунным светом стены упирались в полуоткрытую дверь комнаты 404. Замок на ней был смят и скручен, а сквозь щель проглядывал абсолютный хаос. Комнату разнесли в дребезги, причем совсем недавно. А ведь это жилище ключевого NPC! С чего бы кому-то уничтожать его с такой лютой ненавистью? Цзянь Сырань мгновенно зацепился за эту деталь, посчитав ее важнейшей зацепкой.
Заметив его пристальный взгляд, А-Чжуэ тоже обернулся. Внутри лежал толстый слой крошева: искареженный металл, обломки пластика, щепки от деревянного каркаса кровати. Вся меблировка, и без того скудная, превратилась в труху. Неизвестный крушил здесь все с какой-то запредельной яростью, не оставив целым ни единого сантиметра. Окажись А-Чжуэ внутри в тот момент — от него бы и мокрого места не осталось.
«М-да, расколотили на совесть», — подумал Ши Чжуэ и перевел взгляд обратно на гостей.
Цзянь Сырань замер, досадуя на собственную оплошность: не дай бог этот малый подумает что-то не то и разгневается. На выручку пришел Гу Юй. Сделав шаг вперед, он мягко позвал:
— А-Чжуэ. Ты как, в порядке?
Его лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз проглядывала искренняя тревога. Цзянь Сырань и Ся Уфэн предпочли не вмешиваться, молча уступив инициативу: оба знали, что по сюжету данного данжа между Гу Юем и этим юношей существовала особая, близкая связь.
Забота в голосе Гу Юя заставила юношу замешкаться. Никакой агрессии, которой так опасались игроки, не последовало. Напротив, А-Чжуэ виновато улыбнулся и стал смущенно теребить край кофты.
— Я... со мной все хорошо, — пробормотал он после паузы.
Набравшись храбрости, юноша поднял глаза на Гу Юя и слегка прикусил изнутри щеку:
— Вы ходили наружу?
Гу Юй кивнул.
А-Чжуэ, казалось, принятое решение далось нелегко, но он все же собрался с духом:
— Так вы видели...
Он не успел договорить. Лицо его мгновенно изменилось:
— Плохо дело!
Из дальнего конца коридора донеслись странные, скрежещущие звуки. Внимательно следившие за каждым движением юноши игроки моментально подобрались.
Чудовище, превратившее комнату 404 в щебень, возвращалось! Оно двигалось по строго заданному ночному маршруту, и Ши Чжуэ прекрасно знал его расписание.
Не тратя время на объяснения, юноша споро выпалил:
— Живо в комнату! В коридоре оставаться нельзя!
Навстречу им ударила волна леденящего жара. Цуй Ань и его спутники поневоле вздрогнули — в головах завыла дикая сирена. Опасность, исходившая от приближающейся твари, стократ превосходила все, с чем они столкнулись на втором этаже. Оконные рамы в конце коридора жалобно задрожали. Лунный свет начал стремительно угасать, затягиваемый какой-то невидимой, густой мглой. В сознании игроков билась лишь одна мысль: ОПАСНОСТЬ!
Они еще даже не увидели монстра, а животный страх уже сковал их тела. Такая аура могла быть разве что у босса данжа А-ранга. Впрочем, анализировать это времени не было — первобытный инстинкт требовал немедленно бежать.
Гу Юй предпочёл слиться с толпой и не выделяться. Единственным, кто сохранял видимость самоконтроля, оставался А-Чжуэ, выкрикнувший спасительное указание:
— Назад, по комнатам!
Превозмогая раскалывающую виски боль, Цуй Ань заставил себя ухватиться за эту мысль. Даже в смертельной панике он помнил правило: нельзя собираться всем в одном помещении. Достав ключ с небывалой ловкостью, он рванул к своей двери и мгновенно дернул замок.
А-Чжуэ на мгновение опустил голову, едва заметно усмехнувшись, но уже в следующее мгновение на его лице отобразился искусно сыгранный дикий ужас. Едва дверь Цуй Аня распахнулась, юноша мертвой хваткой вцепился в запястья Ся Уфэна и Цзянь Сыраня и с удивительной силой затащил обоих взрослых мужчин внутрь. Гу Юй вошел последним и захлопнул дверь.
Щелчок замка отрезал мрак и кошмар коридора. Лишь теперь к троице участников постепенно стал возвращаться разум. Впрочем, прояснение мыслей принесло с собой новые проблемы.
Цуй Ань, Цзянь Сырань и Ся Уфэн переглянулись. До них разом дошло: правила системы строго запрещали толпиться в одной комнате в ночное время! Если защитный барьер спальни рухнет из-за такого нарушения, тварь снаружи просто сотрет их в порошок...
Заметив, как побледнели их лица, А-Чжуэ сжался и испуганно отступил к самой двери.
— Не бойтесь, — тихо пробормотал он, словно угадав их страхи. — Он... он вообще-то довольно отходчивый. Им легко управлять.
Юноша чуть снизил голос:
— № 42 буйствует максимум раз в сутки, а на сегодня свой лимит он уже исчерпал. Пока мы не лезем к нему на глаза в коридоре, нам ничего не грозит. Да и... некоторым правилам вовсе не обязательно следовать так уж слепо. Эх, да что с вас взять, вы же новички...
Он договаривал едва слышным шепотом, и не будь у игроков обострена слуховая чувствительность, они бы ничего не разобрали. Боясь показаться подозрительным, А-Чжуэ своими оправданиями выложил им ценнейшие сведения о системе данного места.
Это действительно была тюрьма.
Искренний, беззащитный тон юноши возымел действие: игроки окончательно прониклись мыслью, что этот персонаж явился им на выручку.
В комнате воцарилась тишина. Никто не проронил ни слова — все замерли, прислушиваясь к гулким ударам за тонкой перегородкой. Тварь, названная сороковым вторым номером, методично содрогала стены тяжелым «бум-бум». Вот, оказывается, что за ночной грохот изводил их все это время!
Даже сквозь плотно закрытую дверь просачивался могильный холод. В крошечной спаленке пятерым взрослым людям было откровенно тесно. Цуй Ань, чтобы высвободить хоть немного места, присел на край кровати.
И тут же удивленно моргнул: силы начали возвращаться к нему с невероятной скоростью. Рассудок, отравленный ментальными атаками, быстро прояснялся.
Кровать восстанавливала ментальное здоровье!
Не теряя времени, Цуй Ань увлек за собой Ся Уфэна. Цзянь Сырань, присмотревшись к их резко посвежевшим лицам, без лишних слов примостился рядом, мгновенно ощутив тот же благотворный эффект.
Отдохнув пару минут, Цуй Ань снова обрел способность здраво рассуждать. Будучи человеком весьма дальновидным, он принялся по ниточке распутывать цепочку событий, начиная от самой встречи с А-Чжуэ на лестничной площадке.
Этот ключевой NPC с самого начала не проявлял к ним ни капли агрессии. Более того, его поведение казалось слишком уж податливым, что совершенно не вяжется с природной враждебностью местных обитателей. А ведь монстры не помогают просто так.
Значит, игроки совершили нечто такое, что изменило его отношение.
Озарение озарило Цуй Аня: обед!
Тогда А-Чжуэ пригласил их перекусить, что вылилось в незабываемое испытание. Они с Ся Уфэном до конца прошли жуть лабиринта в комнате 404 и своими глазами видели иное, пугающее воплощение юноши.
Цуй Ань едва приметно окинул А-Чжуэ взглядом и зацепился за обшлаг его рукава. Там алело крошечное, с половину ногтя, обугленное пятнышко. Цепкое зрение его не подвело: это был след огня.
Пазл мгновенно сложился.
Именно то, что они приняли приглашение и успешно преодолели лабиринт, определило позицию ключевого NPC! Цуй Аню с самого начала казалось странным, что за смертельный риск в 404-й им дали всего лишь куцую наводку на призрака со второго этажа. Награда явно не соответствовала уровню угрозы.
На самом же деле главной наградой было расположение!
Если бы Цуй Ань не понял к этому моменту, что в данном мире есть враждующие фракции, об идеальном прохождении можно было бы забыть навсегда.
Жилой комплекс являлся ни чем иным, как особой тюрьмой. А на четвертом этаже соседствовали «заключенные» и «смотрители». И хотя разграничить их пока не удавалось, А-Чжуэ совершенно точно занимал пост вроде начальника этой зоны.
Логика системы наконец-то прояснилась. Непомерная сложность, безумное ментальное давление и монстры, чей уровень опасности превосходил планку В-ранга — все встало на свои места. С этими тварями вовсе не нужно было сражаться в лоб! Достаточно определить расстановку сил, примкнуть к правильной стороне и заручиться поддержкой ее лидера.
Вот она, истинная суть прохождения испытаний В-ранга!
Цуй Ань мысленно перекрестился: как же повезло, что тогда они рискнули войти в 404-ю и завоевали доверие А-Чжуэ.
Тишину нарушил сам Цуй Ань. Едва № 42 сделал пару кругов по коридору, парень поднял взгляд на юношу:
— Мы можем чем-нибудь помочь?
«А парень-то сообразительный!» — мысленно похвалил его Ши Чжуэ, готовый аплодировать стоя.