В то время Ши Чжуэ ещё не вернул себе память.
И хотя он уже точно знал, что его жизнь и смерть никак не связаны с лавкой, от сделок отказываться не собирался — чем их больше, тем лучше.
Саму идею раздавать визитки он, к слову, подсмотрел у одного из клиентов.
И трюк оказался чрезвычайно удобным.
Визитные карточки с демонической меткой Ши Чжуэ мог уловить в любой момент, где бы они ни находились.
Пусть он и отдал все карты новичку по имени Цзянь Мэн, пущенные по рукам визитки неизбежно начали бы кочевать от игрока к игроку, и предсказать их конечного владельца было невозможно.
В своё время, живя среди людей, Ши Чжуэ узнал об одной весьма любопытной концепции — теории шести рукопожатий.
Любые два незнакомца на планете связаны между собой через цепочку из шести человек.
А уж демонические визитки по такой цепочке разойдутся мгновенно.
Тем более что слава о лавке Ши Чжуэ среди игроков гремела всё громче.
Ему безумно хотелось узнать, в чьих руках в итоге оказались те десять карточек.
В пространстве системы обитала тьма-тьмущая народу, и среди этого множества непременно находились бунтари.
Далеко не каждый соглашался безропотно терпеть полный контроль.
Свобода и безопасность — дремлющие в крови базовые инстинкты любого живого существа.
И Ши Чжуэ искал именно таких людей.
Система не терпела даже своенравных NPC в данжах, отсылая их на «перевоспитание».
С чего бы ей сквозь пальцы смотреть на непокорных игроков?
Скорее всего, с бунтовщиками обходились точно так же — отправляли на «перековку».
Но создать второй отдельный мир-данж система была просто не в состоянии.
Да и тратить ресурсы на то, чтобы разделять буйных NPC и строптивых игроков, она бы не стала.
Она ведь даже безымянным статистам в данжах не удосуживалась давать нормальные имена!
С чего бы такой халтурной системе возиться с отдельными зонами изоляции?
Ши Чжуэ поделился своими умозаключениями.
Гу Юй полностью с ним согласился.
Раз существовали мятежники, уже отправленные на «перевоспитание», значит, хватало и тех, кто затаился и пока не попался системе на глаза.
А стоит им оступиться и раскрыть себя — их с огромной вероятностью упекут в тот самый особый данж.
И вот тогда у Ши Чжуэ с Гу Юем появятся тысячи способов увязаться за ними в это таинственное место.
В странной лавке под названием «Сон Айэньта» объявился демон, способный исполнить абсолютно любое желание.
И пусть за такую услугу приходилось платить высокую цену, найдётся ли тот, кто устоит перед подобным искушением?
Каждый, кому удалось выжить в пространстве системы, несёт в душе глубоко скрытую одержимость.
Эти непреодолимые страсти — чистейшая форма желания. Они заставляют людей цепляться за жизнь и толкают их на любые жертвы, лишь бы заключить сделку с Ши Чжуэ.
Поэтому, сколько бы миров он ни сменил, стоит его имени прогреметь — и дело сделано, дальше всё идёт само собой.
Замысел казался Гу Юю вполне жизнеспособным, за исключением одной детали. Точнее, одного сомнения:
— Как ты можешь гарантировать, что хотя бы одна карточка попадёт именно к такому игроку?
Десять визиток — это слишком мало.
К тому же игроков, вынашивающих мысли о бунте, не так уж много, да и под неусыпным оком системы они стараются не выделяться.
В бесконечном море игроков полагаться на новичка, раздающего карточки — чистой воды рулетка, перечёркивающая всю надёжность плана.
Гу Юй не стал выкладывать эти сомнения в лоб, а лишь озвучил главный вопрос.
Ши Чжуэ прекрасно понял подтекст и лишь ухмыльнулся:
— Не волнуйся. Будь уверен: каждая визитка попала в самые подходящие руки.
В своё время Ши Чжуэ связался с Сюэ Нянем именно благодаря визитке, что и позволило ему открыться в пространстве системы.
Система никогда бы добровольно не впустила к себе такое бедствие.
Не прояви Ши Чжуэ хитрость и не заключи он сделку с Сюэ Нянем, его ноги бы здесь не было.
— Визитку для Сюэ Няня я в своё время отдал его деду.
Прошло целое поколение, но расчёт Ши Чжуэ оправдался с точностью до мелочей: внук забрал карточку и тем самым открыл демону проход в систему.
Он плёл эту паутину ещё с деда Сюэ Няня.
И то, что все десять карт достались Цзянь Мэн, тоже было результатом тонкого расчёта.
Чем сильнее и искушённее игрок, тем глубже и темнее его тайная одержимость.
И если перед таким человеком, истощённым и опустошённым, вдруг блеснёт надежда вернуть утраченное, разве он не сцепится за неё зубами?
И дело ведь не только в старых ранах: власть, могущество, несметные богатства — всё, к чему так страстно вожделеет человеческая природа, становится буквально осязаемым.
За право обладать этими визитками развернулась поистине захватывающая борьба.
Гу Юй всё понял.
— Вот почему ты с самого первого данжа вёл себя так вызывающе громко.
Чем дерзче ведёт себя Ши Чжуэ, тем быстрее растёт его слава.
И действительно: хватило одного-единственного простенького данжа, чтобы его имя стало главной темой для обсуждений среди игроков.
Пока люди перешёптывались о новоявленном демоне, сам он уже выстраивал куда более грандиозные замыслы.
— Не совсем так, — возразил Ши Чжуэ. — Я в принципе не люблю держаться в тени.
Демоны по природе своей обожают привлекать внимание, а быть в центре всеобщего восхищения и страха для них — чистейшее наслаждение.
Ши Чжуэ не был каким-то бракованным, скромным демоном. В свете софитов он чувствовал себя как рыба в воде.
А раз так, то почему бы не поднять ещё больше шума?
Ши Чжуэ вознамерился провернуть нечто действительно масштабное.
* * *
Лавка «Сон Айэньта» вновь открыла свои двери.
Впрочем, застеклённый вход оставался заперт для толпы — приглашение получили лишь избранные.
Гости, в чьих руках находились визитки, ощутили зов демона и без промедления устремились на Центральную улицу.
Они не заставили себя долго ждать. Вскоре раздался стук.
С чистым, хрустальным перезвоном колокольчика стеклянная дверь автоматически распахнулась.
В помещение вошли трое незнакомых игроков.
От них не веяло угрозой. Внешне они выглядели настолько рядовыми, что любой прохожий на улице скользнул бы по ним равнодушным взглядом.
Однако в месте, где на каждом шагу подстерегает смерть, подобная неприметность сама по себе казалась подозрительной.
Троица полностью подавила свою ауру, казавшись абсолютно безобидной.
Во главе стоял молодой человек лет двадцати пяти в чёрной оправе очков. У него были мягкие, утончённые черты лица — с виду вылитый интеллигент.
Впрочем, этот мягкий образ перечёркивал тонкий, длинный шрам, тянувшийся от правого глаза через бровь к самому центру лба. Серьёзная отметина придавала его облику хищную, опасную суровость.
По левую руку от мужчины стояла женщина с ничем не примечательной внешностью и самой обычной фигурой. Даже Ши Чжуэ пришлось сознательно зафиксировать на ней взгляд, чтобы не потерять из виду её ускользающий образ — крайняя степень невидимости.
За правую руку мужчина держал ребёнка — самого юного игрока из всех, кого Ши Чжуэ приходилось встречать.
Мальчику на вид было лет двенадцати-тринадцати. Белоснежная кожа, аккуратные черты лица — даже с безучастной миной он выглядел чрезвычайно мило.
Приглядываться не требовалось: ребёнок и мужчина были похожи как две капли воды, будто отлиты по одной форме.
Странная, ни на что не похожая компания.
Особенно если учесть яркую, привлекательную внешность мужчины и мальчика — подобная пара неизбежно приковывала бы взгляды.
И то, что им удавалось оставаться незамеченными, явно было заслугой той самой скромной спутницы.
Ши Чжуэ вдруг осознал: все десять визиток, чьё присутствие он ощущал, сейчас находились здесь, в помещении.
Эти трое прибрали к рукам абсолютно все отправленные в свет карточки.
Расклад оказался куда интереснее, чем рассчитывал демон.
Сплошные приятные сюрпризы.
Переступив порог, лидер троицы заговорил первым:
— Здравствуйте. Меня зовут Юэ Цзэ.
Спутники не заставили себя ждать.
Женщина лишь коротко бросила:
— Ецзы. — И замолчала.
И если от неё веяло замкнутостью и нежеланием тратить слова попусту, то мальчик представлял собой полную противоположность.
Настоящая трещотка.
— А я Юэ Ци! — затрещал он. — Не смотрите, что я выгляжу как мелкий, на самом деле я старший брат Цзэ! Мы близнецы, и старший из нас — я! А сжался я из-за одного невероятно дурацкого проклятия. Так что не вздумайте считать меня ребёнком, предупреждаю сразу, а то мало ли — решите ещё, что я домогаюсь или вроде того!
Сокрушительный поток слов Юэ Ци в мгновение ока развеял напряжённую обстановку.
Он собирался добавить что-то ещё, но Юэ Цзэ дёрнул его за руку, заставив умолкнуть.
Поправив очки, Юэ Цзэ виновато улыбнулся:
— Прошу прощения. Мой брат немного... с приветом.
Каждое его движение дышало искренним обаянием, с первого мгновения располагая к себе.
Всё познаётся в сравнении: на фоне Юэ Цзэ дружелюбие, которое демонстрировал Цуй Ань в прошлой игре, казалось наигранным и фальшивым.
Ши Чжуэ не стал ходить вокруг да около:
— Можете не разыгрывать этот спектакль. Не нужно меня прощупывать.
Будь то дурачество Юэ Ци, разрядившее обстановку без нарушения граней дозволенного, или мягкая учтивость Юэ Цзэ — оба действовали сработанно и безупречно, вызывая сильную симпатию.
Братья явно не ожидали, что их раскусят сходу.
Когда хитроумный демон неожиданно начинает говорить без обиняков, жди подвоха.
Ши Чжуэ бросил с виду небрежную фразу:
— Система не имеет доступа к моей лавке.
Юэ Цзэ промолчал, предпочитая не выдавать реакцию.
Демон жестом пригласил гостей сесть.
Оперевшись подбородком о ладонь, он лениво проговорил:
— Мне вот интересно: как вам удалось выгрести все десять визиток?
Умостившись в драгоценном кресле из красного дерева, Юэ Ци беззаботно болтал ногами:
— Да что тут сложного?
Он широко улыбнулся, блеснув острыми клыками:
— Что-то выменяли по-хорошему, а что-то попросту отобрали у тех, кто решил сыграть в нечестную игру.
В его тоне звучала гордость, но ни капли высокомерия.
И он не лгал.
Им требовалась помощь Ши Чжуэ в одном жизненно важном деле, и чтобы гарантировать себе его внимание, они решили монополизировать весь «выпуск» карточек.
Они даже перестали ходить в данжи, поджидая, когда демон подаст знак.
Оттого и явились так быстро.
Ши Чжуэ насквозь видел их мотивы.
Однако произнёс совсем другое:
— Давайте заключим сделку.
С каждым нужно говорить на его языке.
Юэ Цзэ хоть и выглядел человеком ума, лишних хитростей в душе не таил.
Они с братом без утаек признались, что близнецы, а у братьев всегда много общего.
Ши Чжуэ зацепился за это.
Похоже, эта парочка предпочитает прямой разговор.
— Какую сделку? — переспросил Юэ Цзэ.
Он уже догадывался, к чему клонит собеседник, и надеялся, что не ошибается.
— Отправимся в системный данж вместе.