Едва пальцы Ши Чжуэ коснулись лба Цзянь Мэн, сквозь неё прошла струя чистейшей, тьмой порождённой скверны. Этот жест, сработавший по принципу «клин клином», заставил оцепеневшую от ужаса девушку дрогнуть и прийти в себя.
Она снова чуть не погибла.
Цзянь Мэн уже второй раз сталкивалась с кончиной столь близко. Ощущение ледяного металла у самого горла словно растянуло последние мгновения предсмертной муки в вечность. Дрожа от пронизывающего холода, осознав, что опасность миновала, она не выдержала и разрыдалась. Без лишних слов и жестов — Ши Чжуэ дважды вытащил её из лап смерти, и в её душе невольно зародилась слепая зависимость от спасителя.
— Готова заключить сделку с демоном, чтобы остаться в живых?
Услышав знакомый голос, Цзянь Мэн почувствовала, как к горлу подступил ком обиды и отчаяния. Она беспорядочно, судорожно закивала, даже не успев осознать смысл сказанного. Попроси её Ши Чжуэ хоть о чём — она согласилась бы без колебаний.
Ши Чжуэ тихо усмехнулся, глядя на её растерянный вид. Достав откуда-то чистый платок, он бережно смахнул слёзы с её щёк.
— Вы... действительно не Сюэ Нянь, — опомнившись, выговорила Цзянь Мэн, глядя на стоящего перед ней демона.
Ши Чжуэ скрывать ничего не стал:
— Можешь немного прийти в себя и подумать ещё раз.
Когда результат сделки предрешён, демон мог позволить себе капельку терпения — люди часто клюют на подобную снисходительность. Цзянь Мэн затаила дыхание, а с трудом обретённый рассудок снова едва не покинул её.
— Я всё обдумала! — выпалила она. — Я хочу жить!
Ей хотелось жить. Впереди оставалось слишком много дел, сплошные неисполненные желания, от которых перед смертью останется лишь горькое сожаление. Она жаждала отомстить Цзян Цину, который безжалостно подставил её в минуту опасности и бросил в руки монстра; хотела отблагодарить Ши Чжуэ, спасшего её жизнь уже дважды... Ей исполнилось всего двадцать пять, она не могла сгинуть здесь.
Несмотря на липкий страх перед только что пережитым кошмаром, в её груди разгоралось твёрдое решение.
Заметив эту непреклонность, Ши Чжуэ слегка изогнул губы в улыбке. Такой тип клиентов был его любимым.
— Любой ценой? — уточнил он. — Даже если придётся отдать собственную жизнь? Или остаток дней превратится в ад, где смерть покажется милосердием?
Цзянь Мэн, всхлипывая, попыталась сдержать слёзы:
— Чего мне теперь бояться... Вы и так спасли меня уже дважды.
Ши Чжуэ слегка хлопнул в ладоши:
— Умница. Сделка состоялась. Я выведу тебя из этого данжа живой. Оплата — потом.
Едва контракт вступил в силу, золотистые искры, витавшие вокруг них, устремились к запястью Ши Чжуэ. Алая роза, проступившая на его коже, впитала золотое сияние и будто расцвела, наливаясь сочным, кровавым оттенком.
Сделка заключена.
Время возобновило свой ход.
Острый кухонный нож вылетел из рук ведущего. Тот болезненно взвыл, ещё не успев сообразить, что произошло. Вслед за его воплем остальные монстры-NPC уставились на фигуру, возникшую в самом центре зала.
Ещё один проклятый игрок!
Негодование и глухой гнев монстров мгновенно сменились чистым, ничем не прикрытым голодом. Их глаза зажглись жадным зелёным огнём; глядя на свежую плоть двух игроков, твари едва не захлёбывались слюной. Многие поднялись со своих мест — шеи и суставы монстров огласили зал оглушительным хрустом.
Сожрать их! Оба попадают в меню!
Цзянь Мэн в ужасе сжалась в комок, подняв взгляд на Ши Чжуэ. Окружённые оравой чудовищ, смогут ли они выбраться невредимыми?
Но стоило монстрам ринуться в атаку, как Ши Чжуэ подхватил упавшую на пол белую простыню и вновь накинул её на Цзянь Мэн. Её обзор тут же затянула полупрозрачная тьма.
Не успела девушка осознать, что происходит, как Ши Чжуэ невозмутимо произнёс:
— Держись крепче.
В следующее мгновение тележка с треском рванула вперёд. Ши Чжуэ подбросил на ладони кость — снова выпало три.
Цзянь Мэн мчалась на столе, а мимо, по обе стороны, грохотали вопли барахтающихся в предсмертных судорогах тварей. Сквозь ткань она видела лишь неясные тени да фонтаны разрываемой плоти. На белом полотне отпечатывались силуэты взмывающих из пола чёрных шипов, нанизывавших трупы один за другим. Вокруг хрипели, шипели и визжали атакующие монстры.
Лишь теперь Цзянь Мэн поняла, зачем Ши Чжуэ накрыл её простынёй.
Даже эти смутные очертания заставляли кровь стынуть в жилах; посмотри она на этот ад своими глазами, рассудок окончательно дал бы трещину.
Это была особая услуга демона для своего клиента.
У подминаемых бойней монстров не текло ни капли алой крови — из пробитых ран проглядывали лишь заскорузлые, бурые сгустки. Внутри они напоминали иссохшие мумии. Но даже глядя, как сородичей насаживают на пики, остальная орда бездумно рвалась к Ши Чжуэ. Страха они не знали. На разлагающихся мордах горело лишь одно — дикое, исступлённое желание урвать хоть кусок живой плоти.
В тусклом свете лампионов разлагающиеся твари, насаженные на острия, и безумный натиск остальных сливались в искажённую картину адского пиршества. Ши Чжуэ толкал тележку легко и изящно, держа курс прямо к выходу. Он двигался так непринуждённо, будто находился не в смертоносном данже, а прогуливался по светскому рауту. Ни один из нападающих не мог подобраться к нему ближе чем на шаг: в самом центре беснующейся толпы вокруг юноши образовался сюрреалистичный «слепой купол», куда не проникала ни одна тварь.
Настоящее избиение в одни ворота.
Здешние монстры оказались удивительно слабы.
Толкая каталку перед собой, Ши Чжуэ даже успевал отстранённо размышлять о никудышности местных обитателей. Станут ли они сильнее завтра? С этой мыслью юноша выкатил тележку за двери Вращающегося ресторана.
За его спиной осталась лишь просека из трупов. Вся зала оказалась утыкана теневыми колами, на каждом из которых висела очередная туша. Но стоило Ши Чжуэ покинуть помещение, как чёрные пики истаяли в воздухе, обратившись в бесплотную тьму.
Когда шаги Ши Чжуэ стихли в глубине коридора, среди лежащих на коврах тел один из покойников дёрнул согнутым пальцем. Спустя мгновение то тут, то там начали подниматься изувеченные твари с разорванным нутром и переломанными костями. Их становилось всё больше. Повинуясь неведомому зову, монстры отплёвывались обрубками плоти и рассекались обратно по своим местам, оставляя на полу куски отвалившихся конечностей.
— Динь-динь-динь! Уважаемые гости, время обеда!
Дверь, ведущая на кухню, распахнулась, и официанты выкатили тележки с паштетом. Перешагивая через разможжённый труп ведущего, они принялись с нижайшим почтением расставлять блюда перед уцелевшими посетителями.
* * *
До завершения Второго пространства оставалось полчаса.
Ши Чжуэ закатил каталку в лифт, нажал кнопку шестого этажа с жилыми номерами, сдёрнул с Цзянь Мэн ткань и развязал её. Девушка с трудом слезла с тележки на подгибающихся ногах, пытающихся вспомнить, как ходить.
— Как тебя умудрились сцапать? — поинтересовался он.
Цзянь Мэн вспыхнула от возмущения:
— Брат Ли планировал переждать одиннадцать десять, спрятав нас в одной из внутренних кают, а сам хотел отправиться на поиски зацепок.
Обычным игрокам достаточно было просто продержаться семь дней. Расследование истории лайнера и сбор улик были забавой для элиты, стремящейся к идеальному прохождению; для новичков вроде неё это являлось неоправданным риском. Замысел Ли Лянцая был хорош, но, вернувшись в каюту 8412, они столкнулись с проблемой: настенные часы показывали ровно одиннадцать!
— Время в ресторане спешило на десять минут!
У игроков не водилось при себе нормальных часов, да и личный артефакт Брата Ли прекратил отсчёт. Лишь тогда до них дошло, что их обвели вокруг пальца. Нарушив всего лишь одно из правил внутренних кают, они тем самым запустили смертельное испытание.
— Благо Брат Ли не подвёл и помог нам пройти игру.
Но не успело испытание завершиться, как их швырнуло во Второе пространство.
При воспоминании об этом голос Цзянь Мэн сорвался на визг:
— Это Цзян Цин! Всё из-за него!
Во Втором пространстве внутри каюты 8412 пряталось чудовище!
— Под предводительством Брата Ли мы кинулись наутёк. Наученная горьким опытом посадки на корабль, я старалась держаться в самом центре группы.
Выбравшись из номера, игроки не рискнули вызвать лифт и побежали по лестнице. И тут из дверного проёма прямо в толпу выскочил монстр! Первым, к кому потянулись когтистые лапы, был Цзян Цин. Но этот мерзавец ловким, выверенным движением заграбастал Цзянь Мэн и подставил её под удар. Чудовище привередничать не стало: сцапав первую попавшуюся добычу, оно сбежало.
— Я даже разглядеть его не успела — у меня в глазах потемнело, а очнулась я уже привязанной к каталке.
Ши Чжуэ сочувственно кивнул:
— Ого. Ну и драма.
Он легко мог представить, какая гамма чувств отразилась на лице Ли Лянцая в тот момент.
Цзянь Мэн открыла рот, желая спросить о миллионе вещей. Настоящий ли он демон? Зачем явился в данж? Какую сделку заключил с ним Сюэ Нянь? Но в итоге так и не произнесла ни слова.
Лифт прибыл на шестой этаж.
Заметив её замешательство, Ши Чжуэ вежливо улыбнулся:
— Прошу прощения, совсем забыл представиться ценному клиенту. Вот, держи мою карточку.
Он развернулся и протянул ей визитку лавки «Сон Айэньта». Но Цзянь Мэн даже не взглянула на неё — она в ужасе уставилась за спину Ши Чжуэ.
— Осторожно!
Едва вырвался её крик, как из коридора донёсся гнусный смешок. К лифту неторопливо приближался Оуэн.
— Дорогие гости, ваши каюты расположены на четвёртом этаже. Неужто вы ошиблись кнопкой?
В левой руке дворецкий сжимал чёрный зонт-трость, недавно купленный у Ши Чжуэ, а в правой за волосы держал окровавленную отрубленную голову. Присмотревшись, можно было узнать в ней одного из игроков, вчера заключивших с Лавочником Ши однодневный контракт.
Ши Чжуэ обернулся и наткнулся взглядом на эту картину.
В его глазах мгновенно проскользнула глубокая досада.
Мёртв. Ещё один покупатель списан в утиль.
Настоящее горе для предприимчивого демона.