Оуэн повёл игроков в единственный работающий на лайнере ресторан, расположенный на верхней палубе.
По пути группа разминулась с уборщицей, толкавшей перед собой тележку с чистящими средствами.
Ши Чжуэ оглянулся.
Несколько самых смелых игроков проследили за его взглядом и тоже уставились на женщину.
Молодая на вид уборщица уже стояла у дверей каюты 8413 и с видимым усилием заталкивала с пола труп в огромный мусорный бак, прикреплённый к тележке. Она волокла тело с явным трудом; пока женщина пыжилась, укладывая покойника, из его вскрытого живота на пол вывалились почти все внутренности. Ещё недавно чистая форма уборщицы пропиталась бурыми пятнами крови.
Зрелище вышло куда более кровавым, чем пара минут назад. Даже на приличном расстоянии игроков настиг тяжёлый, въедливый запах железа. Вся площадка у двери и кусок коридора были запятнаны липкой кровью и усыпаны вывалившимися потрохами.
Уборщица тыльной стороной ладони смахнула с лица брызги и как ни в чём не бывало продолжила усердно избавляться от «мусора». Если не брать в расчёт, что под «мусором» подразумевались человеческие останки, её движения казались вполне обыденными — так убирают любой крупногабаритный хлам.
И Оуэн, и сама уборщица воспринимали растерзанное тело как нечто абсолютно будничное.
Убедившись, что женщина всего лишь с трудом утилизирует мёртвое тело, остальные игроки быстро отвернулись, предпочтя больше не смотреть в ту сторону. Обычным людям свойственно инстинктивно избегать зрелища растерзанных сородичей.
Ши Чжуэ же, будучи демоном, бесстрастно наблюдал за каждым движением женщины. В его алых глазах, похожих на изысканные драгоценные самоцветы, не проскользнуло и тени эмоций.
Благодаря феноменальному зрению он разглядел деталь, ускользнувшую от остального отряда. В куче потрохов, выпавших из грубо подхваченного тела, недоставало одной детали: у трупа отсутствовала печень.
Монстр, прикончивший Старика Чжана прошлым вечером, не просто убил его — он вырезал и унёс с собой его печень.
Ши Чжуэ со смутной, полупризрачной улыбкой пару секунд пристально смотрел на уборщицу. Под этим тяжёлым, проницательным взглядом привычные, отточенные движения женщины на мгновение запнулись. Заметив, что сумел смутить NPC, Ши Чжуэ с явным удовольствием перевёл взгляд.
Он бросил последний взгляд на выпотрошенный живот трупа: внутри царила полная пустота. Среди вывалившихся на пол кишок печени действительно не наблюдалось.
Окончательно удостоверившись в своём открытии, Ши Чжуэ отвернулся самым последним из группы.
Убедившись, что все игроки отвернулись, уборщица, до этого делавшая вид, будто не замечает их глазения, поджала губы и исподлобья метнула взгляд им вслед. С ненавистью зыркнув на Ши Чжуэ, она тут же суетливо загребла с пола пригоршню окровавленной плоти и спешно затолкала себе в рот.
Пока игроки не зашли в лифт и не исчезли из виду, она с лихорадочной жадностью набивала рот вывалившимися на пол потрохами. Её действия не издавали ни звука — она даже жевала с неимоверной осторожностью.
Лишь когда двери лифта сомкнулись и кабина увезла отряд, она с трудом сглотнула застрявшие в горле комья мяса, прекратила тайную трапезу и неохотно вернулась к своим обязанностям.
* * *
Игроки без происшествий добрались до ресторана на верхней палубе.
Зал оказался весьма просторным, однако посетителей в нём набралось едва ли с десяток. Все они сидели вразнобой за редкими столиками и молча трапезничали. Это был единственный работающий ресторан на всём корабле: лайнер поражал масштабами, а вот пассажиров на нём казалось совсем немного. Даже если прибавить к присутствующим тех гостей, что остались в каютах, да обслуживание лайнера, народ на «Искателе снов» терялся в его гигантских коридорах.
Официант встретил группу и повёл вглубь зала.
— Ресторан на верхней палубе открыт с семи утра до двух часов дня и с пяти вечера до десяти вечера, — произнёс официант, провожая их к столам. — В остальное время заведение закрыто для обслуживания. Настоятельно просим вас не входить в ресторан во внерабочие часы, даже если двери заведения будут распахнуты настежь. Также убедительно просим не вступать в разговоры ни с кем, кто представится вам шеф-поваром или кулинаром прямо в зале. В идеале — просто игнорируйте их. Повара «Искателя снов» работают исключительно на кухне и никогда не выходят в обеденный зал. Если кто-то из гостей нарушит эти правила, последствия будут целиком и полностью на его совести.
Закончив предупреждение, официант случайно встретился взглядом с Ши Чжуэ. Его сухое и безупречно-профессиональное выражение лица мгновенно смягчилось, а в глазах блеснула неожиданная теплота. Едва заметно поклонившись лично Ши Чжуэ, он добавил тише:
— И ещё... Постарайтесь не задерживаться и не становиться самым последним гостем, покидающим ресторан. Приятного вам аппетита.
С этими словами официант удалился.
Это был уже второй NPC, озвучивший игрокам свод правил поведения. Оуэн выложил инструкции относительно внутренних кают, а теперь и официант дал руководства по заведению на верхней палубе.
Пока остальные изо всех сил старались запомнить каждое слово, Сюй Пин покрылся холодным потом.
— Мать твою... — с ужасом прошептал он. — Мы со Стариком Чжаном хоть и пришли сюда вчера до десяти вечера... но вокруг не было ни единой души! Я... я ведь был последним, кто ушёл из ресторана прошлым вечером!
Голос Сюй Пина дрожал. Осознание произошедшего повергло его в настоящую панику. Вчера Старик Чжан, желая подстраховать новичка, шёл впереди и велел пареньку держаться за ним шагом в шаг. Кто же знал, что простая покорность приведёт к нарушению правила?
Увидев, как мертвенно побледнел Сюй Пин, Ли Лянцай подошёл к нему и с размаху хлопнул по спине:
— Завязывай паниковать на пустом месте! NPC сказал «постарайтесь не становиться», а не строго запретил! Это не жёсткое табу. Хватит хоронить себя раньше времени!
Грубоватая поддержка Брата Ли оказалась на удивление действенной: Сюй Пин немного перевёл дух.
— Он прав, — подал голос Ши Чжуэ.
Он подхватил со стола острый столовый нож и принялся небрежно вертеть его. Длинные, изящные пальцы ловко перебирали рукоять, придавая этому опасный, но завораживающий вид.
— Вот только твои шансы склеить ласты подскочили в разы, — повернувшись к Сюй Пину, невозмутимо добавил он. — Ты к тому же новичок. По логике вещей, следующим трупом должен стать именно ты.
Едва успевший прийти в себя Сюй Пин от этих слов чуть не взвыл, вновь погружаясь на самое дно отчаяния.
— Впрочем... — Наслав на парня смертельное пророчество, Ши Чжуэ коварно усмехнулся и сменил тон: — Расслабься, кто сказал, что неудачник у нас один? Вполне возможно, кто-то успел нарушить другие правила и теперь висит на волоске куда сильнее тебя. Правила есть и в каютах, и в ресторане. Наверняка такие же запреты действуют и в остальных зонах лайнера. Похоже, чтобы озвучить правила, системе требуется сбор группы: как только все оказываются в сборе, появляется нужный NPC и зачитывает инструкции.
До игроков наконец дошёл смысл его слов. Пока Ши Чжуэ из лени отлеживался в каюте, опытные игроки, уверовав в свою непогрешимость, прошлым вечером вовсю водили новичков по всему кораблю, считая, что в первые часы им ничего не грозит. Это значило, что в десятках других локаций их тоже ждали правила, о которых они понятия не имели. На этом фоне проступок Сюй Пина выглядел лишь мелкой неприятностью, а не смертельным грехом. Все те, кто успел прогуляться по палубам, вполне могли по незнанию запустить какие-нибудь скрытые триггеры!
Лица присутствующих в мгновение ока сделались мрачнее тучи. Им приходилось признать: этот парень чертовски прав. И вместе с тем... его мозги соображают с пугающей скоростью!
Его железная логика и хладнокровие заставили отряд подсознательно забыть, что изначально его заклеймили предателем и крысой. Вернее, они просто предпочли единодушно закрыть глаза на первоначальную неприязнь.
Цзянь Мэн, сидевшая в углу, нервно теребила край одежды.
«Я всё ещё не верю, будто Сюэ Нянь способен на ту гнусь, о которой твердил Брат Ли. Вдруг тут вышло какое-то недоразумение? Или Брат Ли просто обознался?»
Пока девушка размышляла над этим, Ли Лянцай схватил со стола стакан и доверху налил воды, словно собираясь произнести тост. Сцепив зубы, он поднялся и посмотрел на Ши Чжуэ:
— Ранее я был неправ перед тобой. Извини.
Он извинялся за то, что наотмашь обвинил того в продаже соратников ради лёгких денег. Ли Лянцай хоть и отличался вспыльчивостью и грубостью, гнилым человеком не был. Его извинения не были фальшивкой, продиктованной желанием выслужиться перед внезапно проявившим остроумие парнем. Он искренне признал ошибку, залпом выпил стакан воды и по-мужски сложил ладони в приветственном жесте.
После этого Брат Ли умолк, не выпрашивая прощения и не ожидая оправданий. Но червь сомнения, который он сдерживал всё это время, разросся до невероятных размеров.
Неужели этот человек — действительно Сюэ Нянь?
Чем дольше они находились вместе, тем сильнее резало глаз фатальное несоответствие. Обладай Сюэ Нянь хоть десятой долей хладнокровия и ума этого парня, он никогда не застрял бы в Зоне E и уж точно не стал бы предавать собственного брата ради выживания в прошлом данже. Но разве может посторонний игрок занять чьё-то место при входе в данж?
Мозги Ли Лянцая, не привыкшие к разгадыванию сложных ребусов, готовы были взорваться от напряжения.
Пока Брат Ли мучился догадками, Ши Чжуэ слегка изогнул губы в усмешке, принимая извинения.
— Проехали, обычное недоразумение, — великодушно отмахнулся он.
Раньше Ши Чжуэ намеревался сразу заявить, что он не Сюэ Нянь. Но теперь передумал — молчание сулило куда более увлекательное зрелище. Насколько бы вопиющим ни казалось его поведение, найдётся ли хоть один безумец, способный усомниться в системе и открыто заявить, что перед ними подделка?
Это же смертельно интересно!
На дне его глаз мелькнула и тут же растаяла коварная насмешка. Никто из игроков этого не заметил. Ши Чжуэ получал искреннее удовольствие, видя, как окружающие послушно танцуют под его дудку.
— Но вы можете не переживать, — с мягкой вальяжностью продолжил демон. — Этот данж не станет устраивать кровавую баню в первый же день только из-за того, что кто-то случайно оступился. В противном случае это называлось бы не испытанием, а банальной бойней. Делайте то, что я скажу, и я гарантирую: все проблемы, нажитые вами за эти сутки, испарятся без следа. Будь то разгневанный нехваткой денег монстр или случайно переступленный запрет... Всё это удастся аннулировать.
Игроки, успевшие оценить дедукцию и хладнокровие Ши Чжуэ, больше не осмеливались сомневаться в его словах.
— Я могу вам помочь, — произнёс он. — Но у меня есть одно условие.