В прошлую секунду игроки еще находились в безумном напряжении, спасаясь от беснующейся нежити и моля лишь о том, чтобы время бежало быстрее.
И вот наконец прозвучал долгожданный сигнал Системы, и в то же мгновение всех раскидало по индивидуальным пространствам.
Каждый вернулся в собственное пространство подведения итогов.
Лишь Ши Чжуэ ничуть не спешил — перед самой телепортацией он даже непринужденно помахал на прощание Е Чэнвэню.
Легкий толчок, мимолетное чувство невесомости — и в следующее мгновение Ши Чжуэ очутился в непроглядной, бесконечной тьме.
Так выглядело системное пространство подведения итогов.
В самом центре этого мглистого ничто парил алый, слепящий световой экран. Он давал хоть какое-то освещение, но в сочетании с окружающим мраком зрелище казалось жутким и зловещим.
Ши Чжуэ перевел взгляд на мерцающую панель. Там красовалась всего одна строчка:
[Желаете сделать финальное изложение сюжета?]
Разумеется.
Ведь он изложил лишь половину.
Хотя, если разобраться, сюжет этого данжа не отличался особой сложностью. Когда Ши Чжуэ говорил, что раскрыл историю всего наполовину, он скромничал: суть происходящего он распутал почти полностью. Оставалось лишь озвучить выводы да связать воедино пару деталей, которые прежде строились на одних догадках.
Как только Ши Чжуэ закончил свой рассказ, надписи на алом экране сменились.
[Изложение успешно принято.]
[Игрок Ши Чжуэ совершил идеальное прохождение Данжа №378.]
Однако никаких оповещений о награде за прохождение так и не последовало.
Ши Чжуэ это ничуть не удивило.
И немудрено. Ведь в этот самый миг...
Сюэ Нянь ошеломленно замер, оглушенный звучащим в голове механическим голосом.
«Э-эти... все эти награды — мои?!»
Он судорожно сглотнул. Тысяча очков за идеальное прохождение данжа уже казалась неслыханным богатством, но следующее оповещение и вовсе выбило у него почву из-под ног.
Когда Система чеканно произнесла: [Открыт квалификационный данж для повышения ранга], у Сюэ Няня подкосились колени, и он едва не рухнул на землю.
В Бесконечном мире все участники делились на пять рангов — от E до A, в соответствии с оценкой их сил. Подняться на уровень выше было невероятной задачей, а ведь с каждым новым рангом открывалось все больше заманчивых привилегий, о которых низкоранговые игроки могли только мечтать.
Сюэ Нянь, будучи игроком ранга E, уже смирился с мыслью, что так и прозябнет до конца своих дней в Зоне E. Повышение вовсе не давалось за количество пройденных испытаний — иначе откуда бы здесь взялось такое огромное количество ветеранов?
У Системы имелась скрытая система баллов для каждого участника. И квалификационный данж открывался лишь тогда, когда рейтинг игрока ранга E входил в первые десять процентов по всей Зоне.
Сюэ Нянь нервно облизнул пересохшие губы. Он и помыслить не мог, что сделка окажется настолько выгодной! Потратив совсем немного времени, он не просто остался жив, но и урвал фантастический куш.
Разница во времени между данжем и системным пространством была колоссальной: сколько бы дней ни длилось испытание внутри, во внешнем мире и в системных зонах пролетал от силы один час.
Даже если игрок справлялся за меньший срок, снаружи все равно фиксировался ровно час.
В голове Сюэ Няня закружились соблазнительные мысли. В следующем квалификационном данже нужно снова обратиться к Лавочнику! Да что там следующий раз — надо заключить одну большую сделку, чтобы тот тащил его через все испытания!
— Мечтать, как говорится, не вредно, — раздался за его спиной насмешливый голос.
Ши Чжуэ вернулся в лавку и стоял прямо позади Сюэ Няня.
В углу, на шкафу, развалился Ланс. Почувствовав возвращение хозяина, котенок лениво приоткрыл один глаз. Убедившись, что этот демон цел и невредим, кот перевернулся на другой бок, собираясь дрыхнуть дальше.
Хотя... стоп.
Кот замер на полуслове своего потягивания.
Усики Ланса подрагивали: он уловил до боли знакомый, величественный флёр.
«Это... это же аура жениха этого чертова демона?!»
«Как Он сумел вырваться?!»
Ланс от удивления даже забыл умыть лапу. В его кошачьих глазах вихрем пронеслись шок, недоумение и крайняя степень изумления.
К счастью, Ши Чжуэ не обращал на питомца внимания и не заметил его странного поведения.
Ланс снова косо посмотрел на Ши Чжуэ. Видя, что тот ведет себя как ни в чем не бывало, кот мысленно ахнул.
«Он точно об этом забыл!»
Осознав себя единственным хранителем столь жуткой тайны, пушистый работник мгновенно почувствовал, как на его хрупкие плечи давит груз невероятной ответственности.
Пока Ланс сходил с ума от переживаний, Ши Чжуэ без труда прочел мысленные поползновения Сюэ Няня и презрительно усмехнулся его алчности.
Какое еще «потом»?
Ши Чжуэ старался ради идеального прохождения вовсе не для того, чтобы угодить клиенту. Просто чем выше ценность выполненной работы, тем сочнее и качественнее становится плата.
Изогнув губы в едва заметной улыбке, Ши Чжуэ произнес:
— А теперь пришло время расплатиться.
Сюэ Нянь инстинктивно выпрямился, чувствуя, как вдоль позвоночника пробежал ледяной холодок.
Душу охватило дурное предчувствие.
Пока парень судорожно пытался себя успокоить, Ши Чжуэ вскинул правую руку. На его запястье вновь проявился ажурный узор черной розы.
Золотистые искры, знаменующие заключение сделки, хлынули из татуировки, и прямо над его ладонью возникли изящные, миниатюрные весы размером не больше человеческой кисти. Левая чаша артефакта была выкрашена в непроглядно-черный цвет, правая — в белоснежный.
Весы правосудия.
Роящиеся в воздухе золотые частицы устремились к чашам.
При этом поток, падающий на левую сторону, оказался неизмеримо гуще и тяжелее того, что устремился на правую.
Дурное предчувствие Сюэ Няня переросло в настоящую панику.
Когда последняя крупица опустилась на левую чашу, Весы с грохотом перевесили влево.
Весы правосудия работали просто: левая чаша воплощала порочность и зло, правая — добродетель.
Именно с помощью этого инструмента Ши Чжуэ измерял греховность клиентов, определяя допустимую цену. Если чаша склонялась вправо, демону запрещалось посягать на жизнь или душу смертного — приходилось довольствоваться чем-то иным. Но если Весы падали влево... Что ж, поздравляем: перед ним стоял отъявленный мерзавец, и Ши Чжуэ мог требовать абсолютно всё, что душе угодно.
Недаром демоны так любят иметь дело с грешниками.
На губах Ши Чжуэ расцвела ослепительная улыбка, и Весы растаяли в воздухе.
Чуть наклонив голову, он посмотрел на Сюэ Няня свысока:
— Уважаемый клиент, плата за выполнение договора составит четверть вашей души.
Он выдержал паузу и продолжил:
— Кроме того, сударь, вы провели в моей лавке целый час, укрывшись от смертельной опасности.
Сюэ Нянь сидел абсолютно оглушенный, пока прекрасный демон мягко наносил следующий удар:
— И за это вам придется отдать еще одну четверть вашей души.
Ши Чжуэ действительно позволил ему остаться в лавке, подчёркивая, что тот сделал этот выбор сам. Вот только упомянуть о стоимости такой услуги он «забыл».
Впрочем, Сюэ Нянь и сам не спрашивал.
Парень разинул рот.
«Погодите... Это что же получается? От моей души вообще ничего не останется?!»
Принять подобное он не мог.
Вскочив на ноги, Сюэ Нянь начал судорожно отступать к выходу:
— Постойте! С какой стати я должен отдавать душу?!
Заметив, что Ши Чжуэ не делает ни шага навстречу, он мгновенно прыгнул к самой двери и закричал:
— Да чем эта ваша плата отличается от обычной смерти?!
«Что за грабеж?! Зачем вообще нужна такая сделка?!»
Мысленно проклиная все на свете, он попытался толкнуть дверь, чтобы выскочить наружу и сбежать, но та даже не шелохнулась.
Дополнительное время жизни, подаренное злодею, стоит астрономических денег. Сюэ Нянь не понимал, что за каждый лишний глоток воздуха с него драли по абсолютно честному, проверенному веками тарифу.
Что поделать: демонам тоже нужно зарабатывать, и раскрывать свои карты заранее никто не обязан.
Ши Чжуэ медленно стянул черные перчатки и сделал шаг к съёжившемуся клиенту:
— О, разница огромна. Мне нужна лишь ваша душа, тело останется нетронутым. Вы можете заложить его мне в обмен на право перерождения. И тогда у вас появится шанс на следующую жизнь.
Ши Чжуэ искренне заботился о клиенте:
— Решайте сами.
Ши Чжуэ произнес лишь несколько слов, не сделав ни единого угрожающего движения, но Сюэ Няня пробрал смертельный ужас. Он понял: сбежать... не удастся. Ни за что на свете.
Магия сделки уже подчинила его разум. В голове неодолимой волной поднималось осознание необходимости уплатить долг, а мысль о побеге или сопротивлении угасла, так и не успев оформиться.
С демонами не лукавят.
Сначала они даруют вам сладкую иллюзию спасения, а затем взимают жестокую плату. И чем заманчивее посулы, тем мучительнее расплата.
Сюэ Няню казалось, будто прошли века, хотя на деле промелькнула едва ли пара минут.
— Хорошо, — выдавил он из себя с невыносимой горечью.
Его голос осип. Едва удерживаясь на ногах, Сюэ Нянь покорно опустил голову:
— Я отдам вам свое тело... в обмен на последнюю сделку.
Улыбка Ши Чжуэ стала еще более искренней и теплой:
— Договорились.
Едва прозвучало это слово, миллионы золотых искорок устремились к Сюэ Няню, окутывая его и превращая в плотный сияющий кокон.
Яркий свет заставил Ши Чжуэ морщиться.
Повернувшись к котенку на шкафу, он заметил:
— Сколько бы ни смотрел, этот свет каждый раз режет глаза. Неужели нельзя избавиться от этой дурацкой условности?
Ланс, все еще не пришедший в себя от мысли, что Ши Чжуэ уже столкнулся со своим нареченным, нервно забил хвостом.
Спрыгнув со шкафа прямо к ногам демона, котенок фыркнул:
— Да что ты понимаешь! Это называется «сладкая бутафория»!
Ши Чжуэ на мгновение задумался и серьезно кивнул:
— Пожалуй, ты прав.
Сияние, окутывавшее Сюэ Няня, медовым потоком истаяло в воздухе, а вместе с ним испарился и сам человек.
За витринными окнами лавки бурлила уличная жизнь, но прохожие даже не догадывались о происходящем внутри таинственного заведения.
На ладони Ши Чжуэ теперь покоилась идеальная сфера из глубокого, мягко мерцающего фиолетовым светом кристалла.
Духовный камень, вобравший в себя цельную человеческую душу, разительно отличался от жалких крох, бывших у Ши Чжуэ прежде. Один такой артефакт ценностью превосходил сотню обычных.
У подобных камней имелось иное название — Камень душ.
Его энергии с лихвой хватит, чтобы поддерживать работу лавки ближайшие два года.
Слегка коснувшись кристалла пальцем, Ши Чжуэ извлег тонкую, прозрачную нить — бесцветный остаток души Сюэ Няня — и небрежно отправил ее в колесо перерождений. Пустую же телесную оболочку он аккуратно сохранил: в хозяйстве пригодится, мало ли кому из будущих клиентов понадобится сменное тело.
Ланс с довольным видом потрогал Камень душ лапкой и, аккуратно подхватив его, понес в самое сокровенное и защищенное место в лавке.
Под тайным стеклянным колпаком теперь красовались два артефакта: скромный духовный камень и налитый мощью Камень душ.
Ши Чжуэ тем временем сотворил пять духовных двойников, которые в то же мгновение развеялись в воздухе.
Ведь он еще не собрал долги с остальных участников...
* * *
Цзянь Мэн сидела на корточках, крепко зажмурившись и обхватив колени руками. Сердце колотилось так бешено, что она пропустила мимо ушей даже оглушительный сигнал Системы, оповестивший о завершении главного задания.
Лишь когда дикий угомон монстров вокруг в единый миг сменился звонкой тишиной, девушка осмелилась распахнуть глаза и подняться.
«Неужели... я выжила?!»
— Поздравляю с победой, — раздался тихонько бархатный голос.
Ши Чжуэ проявился прямо перед Цзянь Мэн и с чарующей улыбкой добавил:
— Я пришел за платой.