Причина, по которой Ши Чжуэ обошёлся с Сяо Син столь жестоко, была проста. Далеко не каждый NPC в этом мире напоминал зашуганного офисного клерка, мечтающего лишь отработать смену и сбежать домой.
Ши Чжуэ времени даром не терял. Ещё до начала испытания, разгуливая по локации под предлогом праздного любопытства, он успел вступить в контакт со всеми местными обитателями. Он прекрасно знал об особом статусе Сестры Мяо и без труда вычислил, кто из персонажей отрабатывал смену ради галочки, а кто испытывал садистское удовольствие от своей «работы».
Сяо Син безмятежно относилась ко второй категории — к категории кровожадных тварей.
Во время той прогулки Ши Чжуэ довелось подслушать её разговор с так называемой «матерью».
— Какая разница? Если призрак — ребёнок, он и должен быть куда жесточе взрослых, верно? — Семь лет на вид, а глаза так и лучатся «невинным» азартом. Маленькая дрянь искренне убеждала NPC, исполнявшую роль её матери: — Поиграй с этими игроками со мной! Тебе что, жалко?
И с нетерпящим возражений упрямством добавила:
— Я хочу мучить их долго-долго.
Ши Чжуэ тогда не стал привлекать к себе внимания. Поймав лишь пару сказанных ею фраз и мгновенно уловив гнилую ауру, разительно отличавшую её от обычных рабочих-NPC, он взял её на заметку.
И не прогадал. Стоило ему сегодня ступить за порог комнаты 405, как эта пигалица едва не кинулась на него с бранью.
Потерпит ли демон подобную дерзость? Едва ли.
Ши Чжуэ сработал на опережение, преподав дряни наглядный урок.
Сяо Син вскрикнула от боли, когда её отрубленная рука шмякнулась на пол. В месте среза тут же забурлила тёмная энергия. Не успела алая жидкость окропить половицы, как из обрубка сформировалась новая конечность.
Девочка непривычно покрутила только что отросшим запястьем. В её глазах вспыхнула ярость, но проявить её открыто она не осмелилась. Поняв, что в открытом бою ей против Ши Чжуэ не выстоять, Сяо Син сцепила зубы и заставила себя проглотить обиду.
— Запомни мои слова, — ровным тоном произнёс Ши Чжуэ.
Ваша нагрузка снизилась. Не смейте ему мешать.
Он даже улыбнулся — совершенно безвредно, почти ласково. Но этот контраст между любезной ухмылкой и недавней жестокостью, с которой он отхватил ей руку, заставлял волоски на затылке вставать дыбом.
Сяо Син до крови укусила губу и, уткнувшись взглядом в пол, глухо буркнула:
— Поняла.
Перед лицом абсолютной силы даже самым строптивым тварям приходится склонять голову.
Стоило Ши Чжуэ затворить за собой дверь, как Сяо Син сорвалась: она принялась крушить всё, что попадалось под руку, вымещая бессильную злобу.
Мама Сяо Син к таким вспышкам давно привыкла. Восседая на единственном уцелевшем стуле, она дождалась, пока девчонка выдохнется, и тихо спросила:
— Ты хоть понимаешь, с кем связалась?
Сяо Син замерла, переводя дыхание:
— Откуда мне знать?! И вообще, с какой стати NPC с такой силой забыл в нашем данже?!
В их представлении Ши Чжуэ был как минимум высокоуровневым сущностным NPC. А вероятность появления подобной твари в испытании ранга B стремглав стремилась к нулю.
Впрочем, мама Сяо Син оказалась сообразительнее:
— Он пришёл на подмену.
В среде NPC отыскать того, кто согласится отработать чужую смену, — задача почти невыполнимая. Подобную сделку мог провернуть разве что таинственный Лавочник, не так давно открывший лавку на Центральной улице. К тому же у нечисти имелись свои каналы связи, и слухи о загадочном могущественном владельце лавки распространялись среди них не медленнее, чем среди игроков.
Сяо Син мгновенно сопоставила факты. Яростно сжав кулаки, она со всей силы грохнула по кровати:
— Проклятье... Влипла так влипла.
Поругавшись сквозь зубы, она была вынуждена бессильно смириться, забившись в угол комнаты 405.
За исключением пары таких же спесивых уродцев, остальные NPC приняли новые условия с восторгом. Кому не захочется похалявить на работе? Стоило Ши Чжуэ намекнуть, как те радостно закивали головами.
Обойдя свои «владения», Ши Чжуэ неспешно поплёлся обратно к комнате 404.
Самое любопытное: ни сами NPC, ни даже Система не попытались помешать его самоуправству.
Ши Чжуэ искренне рассчитывал на вмешательство Системы и был немало удивлён её молчанием. Он взял эту странность на заметку: с чего бы Системе, так немилосердно взвинтившей сложность в предыдущем данже, проявлять к его выходкам почти отцовскую снисходительность?
Подавив сомнения, он вернулся в комнату 404.
Созданный им лабиринт в его восприятии раскладывался в чёткую двухмерную схему. Каждое перемещение игроков отпечатывалось на ней с аптекарской точностью. При желании Ши Чжуэ мог мгновенно переместиться в любую точку этого пространства.
Замысел его не предполагал непроходимого ада, но и лёгкой прогулочкой назвать его язык бы не повернулся. За любую зацепку проходящим испытание приходилось платить по полной.
Вот только то, что Ши Чжуэ считал «умеренной сложностью», едва не вымотало из Ся Уфэна и Цуй Аня все жилы.
К этому моменту дуэт добрался уже до самого центра лабиринта. Осознав, что выходы через двери и окна блокированы, они приняли решение двигаться вперёд, выбирая исключительно правые двери. Ся Уфэн ведал картографированием и фиксировал маршрут, а Цуй Ань шёл первым, готовый в любой миг отразить нападение из-за закрытой двери.
Гу Юй с ними не шёл, но уламывать его они не стали.
Поначалу всё шло как по маслу. Однако чем глубже они погружались в недра лабиринта, тем заметнее менялся облик комнаты 404. Каждое последующее помещение несло в себе мелкие, но зловещие искажения: то гас системный блок компьютера, то слепнул и отказывался включаться экран телефона...
Затем дисплеи запестрели белым шумом, штукатурка на стенах пошла трещинами и потемнела, будто от копоти. На белоснежных простынях проступили свежие, ещё не высохшие алые пятна. Привычный интерьер неумолимо погружался в пучину чертовщины.
Игроки были готовы к наихудшему. Понимая, что реальная угроза — лишь вопрос времени, они продолжали двигаться вперёд.
Очередная дверь отворилась, явив им комнату 404, погружённую в непроглядную тьму.
Интуиция взвыла: опасность здесь.
Вскинув заранее приготовленные фонари, игроки осторожно переступили порог. Сделав пару шагов, оба одновременно почувствовали неладное и провели ладонями по ближайшей стене.
Стена оказалась обжигающе тёплой. На пальцах остался густой слой сажи.
Комнату окутывала не просто тьма — всё помещение было выжжено дотла и пропитано пеплом. Ся Уфэн по привычке щёлкнул выключателем, но светильники, разумеется, давно вышли из строя.
Цуй Ань направился к окну. Стоило ему дёрнуть занавеску, как на него посыпались хлопья сажи. Но куда страшнее оказалось то, что скрывалось за тканью...
За окном стояла сплошная, плотная стена из иссиня-чёрного дыма. В действительности окно комнаты 404 выходило во двор жилого комплекса, но сейчас внешнее пространство было наглухо перекрыто этой мёртвой пеленой. Хрупкое стекло удерживало дым снаружи подобно магическому барьеру, однако по его вибрирующей поверхности было видно: заслон вот-вот рухнет.
Цуй Ань едва успел осознать масштабы катастрофы, как его взгляд столкнулся с перекошенным от мук человеческим лицом прямо по ту сторону стекла.
Даже бывалый игрок ранга B на мгновение оцепенел.
А в следующую секунду дымовая завеса вспучилась десятками, сотнями новых искажённых физиономий. Каждое «лицо» казалось выжженным до костей, обугленным до неузнаваемости.
Эти обугленные маски стали в безумии липнуть к стеклу. Холодная поверхность давала им мимолётное облегчение, и вскоре всё окно затянуло сплошным ковром из жутких, вопящих личин. Температура стекла стремительно росла — хрупкая преграда затрещала, готовая разлететься вдребезги.
Тварей лабиринта долго ждать не пришлось.
Не дожидаясь, пока стекло лопнет, Ся Уфэн и Цуй Ань метнулись к следующей двери. Они прекрасно понимали: дальше будет только хуже.
Клубок загадки распутывался: здесь явно произошёл страшный пожар, причём очаг возгорания находился за пределами самой комнаты 404.
Войдя в следующее помещение, игроки уже держали оружие наготове. Из-за штор донеслось мерзкое шуршание, а воздух раскалился, будто в затопленной бане.
Оба фонаря переключились в автономный режим, взмыв в воздух и зависнув над плечами игроков — типичный защитно-осветительный артефакт из арсенала исследующих Зону B.
Цуй Ань извлёк Красную книгу. Страницы стремительно перелистались, и невидимая сила сорвала занавески.
Спятившие обугленные маски, облепившие окно, сорвались с места и, подобно стае нетопырей, хлынули на людей.
Игроки приняли бой.
На первых порах расправляться с кадаврами удавалось без особого труда, что позволяло подмечать детали и анализировать изменения обстановки. Но чем дальше в недра лабиринта увлекал их маршрут, тем сплочённее и опаснее становились твари.
К пятой волне лица-губители обрели способность ментального воздействия, атакуя сознание игроков. Жара в комнате перевалила за сорок градусов; пот застилал глаза, одежда пропиталась влагой.
Выискивать различия в интерьере больше не имело смысла. Ся Уфэн осознал: комната 404 находилась в процессе непрерывной трансформации.
— У этого чёртова лабиринта обязан быть финал! — тяжело дыша, крикнул Ся Уфэн. — Если выберемся к центру, поймём, во что в итоге превращается комната!
Степень опасности стала для них единственным ориентиром. Если после очередной правой двери твари становились свирепее, значит, курс выбран верно, и развязка близка.
Сменив тактику, дуэт сосредоточился на глухой обороне и рванул напролом, влетая из одной двери в другую.
Именно в этот момент — когда уставшие до полусмерти игроки перешли на спринт — Ши Чжуэ и вернулся.
Даже выбрав стратегию бегства, Цуй Ань и Ся Уфэн выбивались из сил, отражая непрекращающиеся атаки. «Умеренная сложность» Ши Чжуэ заиграла новыми красками: она не убивала мгновенно, но с гарантией выпивала все силы и выносливость.
Наблюдая за тем, как две светящиеся точки беспорядочно метаются по двухмерной карте, демон зловеще усмехнулся. Своей цели он достиг.
А вот красная маркерная точка, обозначавшая Гу Юя, так и застыла на месте отправления.
Отдовольствовавшись метаниями пары игроков, Ши Чжуэ невольно переключил внимание на неподвижную точку.
«Неужели этот парень раскусил мою задумку с самого начала?»
Замысел лабиринта не отличался головоломной сложностью. Игрокам требовалось преодолеть весь маршрут, выдержать приготовленные испытания и дойти до финала, чтобы получить ключевую зацепку. А затем — вернуться в исходную точку с обеденным столом и уничтожить четыре талисмана, которые проявятся по углам комнаты только после прохождения.
Чистейшая пакость в духе истинного демона.
Но один из игроков упорно отказывался играть по его правилам.
Не раздумывая ни секунды, Ши Чжуэ шагнул к двери и распахнул её, входя в столовую.
Он во что бы то ни стало намеревался проучить упрямца, дерзнувшего остаться на месте.