Когда зазвонил телефон, Инь Чжу суетился на кухне, колдуя над ужином. В гостиной заливисто горел свет, а телевизор тихонько бубнил на вполне комфортной громкости. Лу Хуаньи мельком глянул на экран, поморщился и замер, прижав палец к стеклу — и отвечать не ответил, и вызов не сбросил.
— Эта штука... — Инь Чжу высунулся из кухни, сжимая в руке кулинарную лопатку, и ткнул ей в сторону трубки, — звякает.
— Слышу, — Лу Хуаньи всё-таки сдвинул слайдер ответа, прижал мобильный к уху и, поднимаясь с дивана, бросил через плечо: — Это называется «телефон».
— Те-ле-фон, — вдумчиво повторил Инь Чжу, кивнул сам себе и ушагал обратно к плитам.
Инь Чжу, похоже, всерьёз увлёкся кулинарией. И хотя вкус у его стряпни получался... мягко говоря, специфическим, готовить самому больше не требовалось. Лу Хуаньи уплетал всё за обе щеки без особых угрызений совести, но и хвалить поварские таланты сожителя не спешил.
Взять хотя бы сегодняшний обед: этот умелец перепутал соль с сахаром, а плеснув соевого соуса, так дрогнул рукой, что едва не отправил в кастрюлю всю бутылку...
Лу Хуаньи вздохнул: пожалуй, стоит впредь держаться от его кулинарных экспериментов подальше. Или вовсе отобрать у парня поварёшку.
— Алло? — раздался из динамика настойчивый голос. — Суйсуй?
— А-а... — Лу Хуаньи повалился на кровать и уставился в потолок. — Старший брат-наставник.
— Ты где вообще? Почему тебя нет в обители клана? — Голос Лу Чжэньшу звучал сбивчиво, будто тот бежал.
— Учитель заставил меня спуститься с горы и найти Миншэ, — Лу Хуаньи закинул руки за голову. — Вот я и спустился. Сижу в городке у самого подножия.
—... Поиски Миншэ — дело всего нашего мира самосовершенствования! С какой стати отправили тебя одного? — Чжэньшу досадно цокнул языком. — Ещё и аккурат под Новый год. Что за глупости!
До Нового года, строго говоря, было ещё пахать и пахать — даже Рождество не прошло.
Лу Хуаньи криво усмехнулся, не сводя глаз с потолка:
— Ты эти претензии старикашке в лицо выскажи. А потом посмотришь, как он закатит истерику у тебя под дверью и будет выть трое суток без перерыва.
—... Возвращайся, — отрывисто произнёс Лу Чжэньшу. — Я сам с учителем переговорю.
Лу Хуаньи промолчал.
В дверном проёме мелькнула тень. Судя по всему, Инь Чжу закончил с готовкой и пришёл звать его к столу.
— Зачем мне возвращаться? На улице тепло, еда есть, развлечений полно — я в эту глушь ни ногой, — протянул Лу Хуаньи. — Только идиот станет добровольно рваться на гору. Ты идиот, брат.
— Лу Хуаньи! — Лу Чжэньшу отчеканил его полное имя чересчур строгим тоном. — Вчера вечером мы засекли в городке у подножия мощный всплеск демонической ци. И эта аура принадлежит Миншэ! Если ты продолжишь там оставаться...
— Да ладно тебе, я же не дурак к нему сам лезть! — Лу Хуаньи сел на кровати, снова метнув взгляд на порог. — Пересечёмся случайно — просто сбегу. Не выйдет сбежать — вступлю в бой. Подумаешь, какой-то там Миншэ! Если не одолею мечом, так заболтаю до смерти! Всё, старший брат, я жрать пошёл, пока-пока, созвонимся как-нибудь потом, но не факт что я возьму трубку!
Выпалив всё это на одном дыхании, он с облегчением перевёл дух.
Телефон тут же отозвался несколькими уведомлениями о сообщениях. Не став их читать, Лу Хуаньи отбросил гаджет в сторону, поднялся и распахнул дверь.
Инь Чжу ждал прямо на пороге.
— Что на этот раз состряпал? — Лу Хуаньи покосился в сторону обеденного стола.
— Сколько вас... тех, кто ищет Миншэ? — невпопад спросил Инь Чжу.
— А, да весь мир самосовершенствования, считай, — окинул его взглядом Лу Хуаньи. — А что такое?
— Ничего. — Инь Чжу покачал головой и прошествовал к столу.
— Ты ведь тоже змей. Миншэ вам кем приходится? Старшим шифу? — Лу Хуаньи подцепил палочками обугленный кусок невнятного месива, отправил в рот и с абсолютно невозмутимым лицом добавил: — Или праотцем?
—... Ешь, — буркнул Инь Чжу. Помолчав немного, он переспросил: — Зачем он вам?
— Дело есть. Какое именно — старик не уточнил, — ответил Лу Хуаньи. — Может, в маджонг сыграть хотят.
— Сложновато будет, — сухо заметил Инь Чжу.
— И не говори, — охотно согласился тот.
После трапезы Инь Чжу послушно унёс посуду и вымыл её. Выйдя из кухни, он застал Лу Хуаньи уже в куртке, готовым к выходу. Помешкав, он сделал пару шагов навстречу:
— Куда собрался?
— В лавку у ворот комплекса. — Лу Хуаньи дёрнулся было за шарфом, но на полпути вспомнил, что тот остался на призрачной ферме. Досадно поморщившись, он отдёрнул руку и лишь подтянул повыше воротник свитера. — Проверю, на месте ли хозяин.
— Какой ещё хозяин? — Инь Чжу увязался за ним.
— Тот самый, что обвёл меня вокруг пальца. — Лу Хуаньи ткнул пальцем в сторону спутника. — И даже не спрашивай, в чём именно обвёл! Сдашься мне сейчас — влепишься по полной, понял?
— Ты не сможешь со мной справиться, — невозмутимо парировал Инь Чжу. — Так в чём он соврал?
—... Сказал, будто здешний свирепый призрак возник из-за убийства с последующим суицидом. А его, между прочим, просто притянуло сюда с той призрачной фермы, — вздохнул Лу Хуаньи. — Пойду проверю, смылся он или всё ещё там.
— Почему не пошёл раньше? — снова допытывался Инь Чжу. — Скоро стемнеет.
— Да потому что днём у меня мозги заклинило! Все твои кулинарные шедевры переваривал! — Лу Хуаньи взъерошил себе шевелюру. — Слушай, ты не мог бы дальше пойти поспать? Или мне купить тебе обучающий планшет «Маленький гений»? Будешь тыкать пальцем во всё подряд!
Инь Чжу промолчал.
Лу Хуаньи кое-как причесал ладонью растрёпанные патлы, плотнее запахнул куртку, обулся и выскочил за дверь.
В подъезде царила всё та же непроглядная тьма.
Спустившись во двор, он ступил на нетронутый свежий снег. Приятный хруст под подошвами немного успокоил взвинченные нервы.
Пока подходил к воротам жилого комплекса, успел провести над собой внутреннюю работу.
Если тот мужик всё ещё на месте — как поступить? С ходу наброситься с кулаками или сперва устроить допрос? И о чём допрашивать?
Впрочем, любой разговор всё равно закончился бы мордобоем, так к чему лишняя болтовня?
А если лавка пуста?
Пуста так пуста.
Если человека нет на месте в тот единственный момент, когда ты приходишь за ответами, его можно со спокойной совестью считать покойником.
Возможно, Инь Чжу прав: стоило наведаться сюда раньше. Но подсознание твердило, что аферист давно испарился. Никто в здравом уме не станет сторожить захудалый ларёк после того, как его замысел раскусили.
И всё же Лу Хуаньи требовалось удостовериться лично.
Заглянув в окошко продуктовой лавки у самых ворот, он увидел внутри какую-то женщину, собиравшую вещи.
— Здравствуйте, тётушка, — Лу Хуаньи шагнул внутрь. — А хозяин на месте?
— Так я и есть хозяйка, — удивлённо вытаращилась на него женщина. — Какого ещё хозяина тебе надо?
—... А тот мужик, что стоял тут раньше? — замялся Лу Хуаньи.
— Не было тут никаких мужиков, парень, ты помещением ошибся, — отрезала та. — Давай-ка иди отсюда, темнеет уже, домой пора.
— Вы что, всё время сами в магазине сидите? — нахмурился Лу Хуаньи, подступая ближе. — Не подменял вас никто хотя бы на пару часов?
— А-а, была тут девчонка на подработке, да только сбежала, — вспомнила женщина. — Вчера глухой ночью написала, что увольняется. А что такое?
Девчонка.
Никакого мужчины там не было в помине.
Лу Хуаньи судорожно втянул воздух.
Чёрт знает когда, но он умудрился сходу клюнуть на дешёвый морок, сотворённый какой-то пигалицей!
— Да ничего, — выдав фальшивую улыбку, пробормотал он. — Извините за беспокойство.
Женщина подозрительно смерила его взглядом и ушла в подсобку.
Тяжело вздохнув, Лу Хуаньи повернулся к выходу — и едва не подскочил до потолка: прямо за его спиной бесшумно возвышался Инь Чжу.
— Блядь! — Лу Хуаньи сгрёб его за рукав и вытащил на улицу. — Ты чего сюда приплёлся?!
— Присмотреть за тобой, — совершенно естественным тоном ответил тот. — Чтобы ты опять не схлопотал ранение.
— Я просто до ворот дошёл! — опешил Лу Хуаньи. — Где я тут мог пораниться?!
— Прошлый раз ты тоже никуда не уходил из комплекса. И всё равно пострадал, — Инь Чжу выразительно ткнул пальцем в его заклеенную пластырем ладонь.
Лу Хуаньи снова онемел и лишь уткнулся взглядом в землю, не зная, что возразить.
— Раньше, когда ты выходил охотиться на призраков, я всё слышал, — Инь Чжу слегка прищурился. Его взгляд скользнул по небольшому сугробу за спиной Лу Хуаньи. Зрачки древнего змея на мгновение вытянулись в узкие вертикальные щёлочки — и таившаяся в снегу нечисть тут же в ужасе юркнула прочь. — Слышал твои шаги, свист ветра, шум драки... Я думал, тебя невозможно ранить.
А он вернулся из заброшенной квартиры, из кромешной тьмы, весь в ссадинах и с окровавленной ладонью.
— Так что теперь я буду ходить за тобой, — добавил Инь Чжу и, немного помешкав, насупился и тихо уточнил: — Если, конечно, не буду спать.
Лу Хуаньи по-прежнему молчал.
Густая чёлка падала на глаза, не позволяя разглядеть выражение его лица.
Лишь спустя пару мгновений раздался его голос — чуть гнусавый, будто от подступающих слёз:
— Пойдём. Куплю тебе нормальную одежду.
— А? — не понял Инь Чжу.
— Тебе в моих вещах не коротко? — Лу Хуаньи наконец поднял голову. — Руку поднимешь — и свитер едва ли не до груди подскакивает.
— Да... не так уж всё и плохо, — Инь Чжу неуклюже подёргал край подола вниз.
— Так идём или нет? — Лу Хуаньи, так и не взглянув на него напрямую, сунул руки в карманы и зашагал к выходу с территории жилого комплекса.
— Идём, — кивнул Инь Чжу, ещё раз одёрнул куртку и покорно поплёлся следом.
Ночной снег бесшумно валился с неба, вырастая в пушистые сугробы, словно пытаясь навечно заточить весь мир в объятиях зимы и пропитать ледяным дыханием каждый уголок. И всё же сквозь эту мглистую стужу пробивались мягкие, тёплые лучики света, теплящиеся в оконных рамах окрестных домов.
Лу Хуаньи запрокинул голову, и одинокая снежинка плавно опустилась прямо ему на кончик носа.