Отправить Инь Чжу на заработки — идея, конечно, красивая, но вот чем конкретно он мог бы заниматься?
Вопрос встал ребром. Демонический змей заговорил о поисках дела с предельным официозом, отчего Лу Хуаньи и сам невольно засел за размышления. Вот только, сколько ни ломал голову, к толковому выводу так и не пришёл.
Давайте начистоту: характер у Инь Чжу — врагу не пожелаешь. В современной речи он ориентируется со скрипом, лень у него хроническая, завалиться спать может прямо посреди дня. Ни диплома, ни документов. Из всех достоинств — одна лишь чертовски привлекательная рожа. С какого перепугу он вообще возомнил, будто способен работать? Откуда эта святая уверенность? Он хоть представляет, что это за зверь такой — «работа»?
Тем временем отделка в кофейне подходила к концу. Лу Хуаньи разрывался между ремонтом и попытками пристроить своего неукротимого спутника, но даже к самому открытию заведения ничего путного в голову так и не пришло. Пришлось просить совета у второго старшего брата. Лу Пухуай годами скитался по городам и весям — вдруг знает ремесло, где не нужны ни образование, ни навыки общения? Однако прошёл месяц, а ответа от него так и не поступило. Надежды окончательно растаяли.
Предкупольная суета перед открытием заведения требовала рекламы и маркетинга. Лу Хуаньи едва успевал крутиться. Наняв сотрудников за пару дней до этого, он заказал макет, отпечатал листовки и часть раздал персоналу, а приличную пачку оставил себе. Не зная, за что ухватиться, он решил устроить Инь Чжу боевое крещение — пусть опробует себя в роли промоутера.
— Поможешь мне раскачать заведение, — торжественно произнёс Лу Хуаньи, вручая демону половину пачки. — Считай, это и есть твоя работа. Доход идёт в общий котёл, улавливаешь?
— Угу-угу, — покорно кивнул Инь Чжу. — И куда идти? Что делать?
— Со мной пойдёшь. Выберем людное место — площадь или перекрёсток. Увидишь человека со свободными руками — протягивай листовку. Возьмёт — отлично, не возьмёт — насильно не пихай. Понял?
— Понял, — перехватил бумажки Инь Чжу с таким видом, будто ему поручили сущую ерунду. — Я ж не идиот.
— Ну-ну, — с лёгким сомнением хмыкнул Лу Хуаньи. — В любом случае, я буду рядом.
— Ладно.
Изначально Лу Хуаньи планировал открывать кошачье кафе, но при виде любого пушистого создания Инь Чжу вставал стойкой, точно перед смертельным врагом, а хвост его натягивался в струну. Мучить змея Лу Хуаньи не стал. В конце концов, обычная кофейня тоже обещала быть уютной.
Субботняя улица кипела жизнью. Девушки, сцепившись под локти, шествовали целыми шеренгами, перекрывая тротуар не хуже дорожных заграждений. Инь Чжу, плетущийся следом, пару раз пытался их обойти, но потерпел фиаско. Сдвинув брови, он обернулся и вполголоса пожаловался:
— Чего это они так шагают?!
— Жаждут общения, — поморщился Лу Хуаньи, сам не любивший толчею. — Не обращай внимания. Видишь вон того парня?
Змей тут же высмотрел юношу, которого девичья кавалькада вытеснила на самую обочину:
— Вижу.
— Шагай к нему и сунь листовку прямо в руки, — Лу Хуаньи слегка хлопнул его по плечу. — Вперёд, великий Дядя Инь, твори чудеса!
Последнюю фразу он выкрикнул чересчур громко. Девушки впереди обернулись, смерили его взглядом и прыснули в кулачки. Покашляв от неловкости, Лу Хуаньи подтолкнул спутника:
— Да иди уже.
Инь Чжу глубоко вздохнул, сжал пачку так, что бумага помялась, тут же спохватился и судорожно разгладил уголок. Сделав несколько решительных шагов, он ткнул бумажку застрявшему у дороги парню:
— На.
— О, спасибо! — добродушно улыбнулся тот. — Открытие в следующий четверг?
— А? — змей растерялся и бросил беспомощный взгляд на Лу Хуаньи. — В четверг?
— Именно, именно! — подскочил Лу Хуаньи, указывая пальцем на текст. — В следующий четверг. Тут и адрес указан, и схема проезда.
— Понял, загляну, — кивнул парень и помахал листочком.
— Будем рады видеть! Пока! — улыбнулся Лу Хуаньи.
— Пока.
Как только прохожий скрылся, Инь Чжу победоносно вскинул бровь:
— Раз плюнуть.
— Кто бы сомневался, — усмехнулся Лу Хуаньи. — Ладно, я перейду на ту сторону улицы, а ты работай здесь. Справишься?
— Проще простого! — воодушевлённо отозвался демон. — Иди давай!
Похлопав его по плечу, Лу Хуаньи перебрался на противоположную сторону. Раздавая афишки, он то и дело бросал взгляды назад. Солнце сегодня палило беспощадно, но Инь Чжу стойко держался на солнцепёке, всовывая листовки каждому встречному. Опыта у змея не было никакого: он настойчиво предлагал бумажки людям, у которых обе руки были заняты пакетами, и искренне недоумевал, почему те проходят мимо. Впрочем, хватало и тех, кто с пустыми руками просто игнорировал его.
Только к полудню пачка наконец опустела. Сияющий Инь Чжу прибежал с той стороны дороги и по-хозяйски закинул руку Лу Хуаньи на плечи:
— Пойдём есть?
— Чего душа желает? — Лу Хуаньи касанием оценил прохладу его кожи.
— Мороженого. Того, что мы в прошлый раз брали, — с готовностью отозвался змей. — Вкусное.
Летом Миншэ мог без вреда лакомиться холодной едой. Когда Лу Хуаньи в прошлый раз дал ему попробовать немного, тот остался в полном восторге.
Капелька пота скатилась по шее змея и затерялась за воротником. Лу Хуаньи на мгновение замер, достал из кармана бумажную салфетку, прижал к влажной коже спутника и тихо пробормотал:
— По-моему, тебе вполне подошло бы просто жить в своё удовольствие и бить баклуши.
— Что? — не расслышал Инь Чжу.
— Ничего, — криво ухмыльнулся Лу Хуаньи. — Пойдём за мороженым. Только сначала надо нормально пообедать.
Инь Чжу, словно уловив его странное настроение, прикоснулся пальцами к уголку губ Лу Хуаньи и мягко произнёс:
— Пойдём.
После обеда они взяли десерт. Инь Чжу быстро насытился лакомством, и остатки пришлось доедать Лу Хуаньи. Но тот ел без особого аппетита, явно витая в своих мыслях, что не укрылось от пристального взора демона.
Вернувшись домой, они переждали зной, и Инь Чжу снова сморило. Убедившись, что тот заснул, Лу Хуаньи набрал номер второго старшего брата.
— Слышь, а есть какая-нибудь работа, где не надо потеть? — вполголоса спросил он. — Чтобы без напряга и как раз под характер Инь Чжу?
— Пусть спит в прямом эфире, — отрезал Лу Пухуай. На том конце провода гудел ветер, брат явно куда-то спешил. — Сейчас же популярны стримы со сном?
— Стримы со сном? — Лу Хуаньи попытался представить эту картину. — Ты сдурел? А если он закрутится, забудет выключить камеру и проспит трое суток без движения? Зрители же решат, что в кадре хладный труп!
Пухуай расхохотался:
— Суйсуй, ты сам-то понимаешь, что вытворяешь?
— А что я вытворяю? — буркнул Лу Хуаньи.
— Хочешь отправить его на работу, но при этом дрожишь над ним, чтоб не переутрудился, — сказал брат. — С чего бы такой сервис?
И впрямь, где это видано... Но ничего не поделаешь — жалко до безумия.
Стоило лишь вспомнить капельки пота, стекавшие по шее Миншэ, и его вымотанный вид под палящими лучами, как сердце сжималось от сочувствия.
Инь Чжу — древний, могущественный демон. По человеческим меркам он вообще почтенный старец... Пожалуй, сравнение жуть какое нелепое, но суть одна: он никогда в жизни не занимался подобной ерундой. Зачем ему ломать себя, пытаться втиснуться в рамки человеческого общества и зарабатывать эти гроши?
Каша заварилась с подачи самого Инь Чжу, Лу Хуаньи ляпнул «давай» не подумав, а теперь идти на попятный поздно.
Что же делать?
Не устраивать же ему и впрямь трансляции собственного сна? А то на третий день на пороге возникнут оперативники с корочками: «Нам поступил сигнал, что у вас тут спрятан труп. Просим оказать содействие следствию».
Как быть? Что же придумать?
Выдохнув, Лу Хуаньи перекинулся с Пухуаем ещё парой пустых фраз и повесил трубку.
— Дядя Инь, — тихо позвал он. — А может, ты просто будешь работать у меня в кофейне?
Ответа не последовало. Решив, что змей окончательно провалился в сон, Лу Хуаньи продолжил рассуждать вслух:
— Смотри: мне всё равно нужно нанимать персонал и платить зарплату. Если у меня будешь работать ты, я сэкономлю на одном сотруднике. Это же чистая выгода! Согласен? Молчишь — значит, согласен...
— Договорились, — Инь Чжу приоткрыл один глаз и лукаво улыбнулся. — Спасибо, хозяин.
— Эй! — вздрогнул Лу Хуаньи. — Ты чего, не спал?!
— Угу, просто лежал с закрытыми глазами, — змей сладко потянулся и развалился на кровати «звёздочкой». — А идея, кстати, отличная.
— Хм... — Лу Хуаньи прищурился. — А окладом интересоваться не будешь?
— Да я и сам понимал, что моя затея с работой — чистой воды блажь. Не хотел тебя затруднять, но очень уж хотелось тебе помочь, — выложил всё на одном дыхании демон и в упор посмотрел на собеседника. — Так что да, оклад обязателен!
— Ну ладно, — усмехнулся Лу Хуаньи. — Посмотрим по выручке. Будет хорошая торговля — отвалю премиальные, а если прогорим — останешься без гроша.
— Идёт, — Инь Чжу сел и по-хозяйски обнял его за талию. — Алчный ты хозяин.