— «Дядя» — это такое обращение... Вроде «папы» или «мамы». Просто словечко для своих, тёплое такое, понимаешь? — пояснил Лу Хуаньи. — Понял меня?
— Просто обращение? — Инь Чжу насупился, недоверчиво разглядывая его.
— А ты что подумал? — Лу Хуаньи всё ещё держал в руках карамельного змея. — Решил, будто я тебе домашнее прозвище придумал?
—... Нет, — сжав губы, пробурчал Инь Чжу и замолчал.
Призрак, которого тот держал за шиворот, уже добрых пару минут висел с ошалелым видом. В его вытаращенных глазах читалась полная гамма чувств — от «кто я?» и «где я?» до искреннего недоумения, какого черта эти двое, поймав его, болтают о своём, словно на разных языках. Похоже, от недавнего удара Инь Чжу у духа совсем поплыли мозги. Он до сих пор не мог прийти в себя: одно глазное яблоко едва не выпало из глазницы, так что нечисти пришлось спешно впихивать его обратно суетливым движением.
Сделав пару шагов, Лу Хуаньи с чувством отвесил призраку пинок. Со стороны казалось, будто он с энтузиазмом пинает воздух.
— Ну что, до сих пор крутым себя считаешь? Давай, покажи ещё свой оскал!
— Ты... Да я от тебя вообще никакой духовной силы не ощущаю! — с лютой обидой выкрикнул призрак. — Откуда тогда такая сноровка в изгнании бесов?!
— Оттого что я покруче тебя буду, — Лу Хуаньи влепил ему ещё один пинок. — Заткнись.
Расправившись с духом, он опустил взгляд на карамельную фигурку и спросил Инь Чжу:
— Будешь?
— Нет, — отрезал тот. — Это змей. Ешь сам.
— Вот как, — удивленно протянул Лу Хуаньи. — А если бы это был не змей, хрен бы мне досталось?
— Захочешь — отдам, что угодно ешь, — вполне естественно отозвался Инь Чжу. — Но других «дядями» не зови.
— Вообще-то я за это деньги платил, — Лу Хуаньи откусил кусочек от карамельной змеиной головы. Насыщенный аромат жжёного сахара и приторная сладость мгновенно отозвались на языке. Прищурившись, он посмотрел на Инь Чжу и невпопад усмехнулся.
— Купил мне, — заметив, как тот въелся зубами в сладкую голову, Инь Чжу тоже почему-то улыбнулся и беззаботно встряхнул рукой, в которой стискивал призрака. — Значит, теперь моё.
Лу Хуаньи опять ухмыльнулся. Поскрёб зубами застывший от холодного ветра край карамели, затем укротил расползающуюся улыбку и больше ничего не сказал.
* * *
Изначально Лу Хуаньи планировал просто пройтись по улицам, перекусить где-нибудь в обед, вернуться домой, завалиться спать, а проснувшись — поужинать и бездельем завершить очередной день. Однако свалившийся как снег на голову призрак спутал все карты.
Свирепые призраки в мире не были редкостью, однако в каждом регионе за ними присматривали специальные службы. Здесь за порядок отвечал отряд по поимке призраков под руководством дяди Яня. И пока местный отряд по поимке призраков не развалился окончательно, уличные встречи с нечистью на каждом шагу оставались нонсенсом.
К тому же Лу Хуаньи таскал в кармане подаренное наставником зеркальце. Оно надёжно глушило большую часть его иньской ауры. Даже если крохи энергии и просачивались наружу, этого явно не хватало, чтобы притягивать бесов при каждом выходе из дома.
В памяти всплыл хозяин лавки, вступивший в сговор с неупокоенным духом ради его убийства, и чёрный браслет на запястье той утопленницы — с гладкими, округлыми бусинами, будто мерцавшими мягким светом даже во тьме. Точно такое же украшение Лу Хуаньи разглядел и на шее текущей своей добычи.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы убедиться: перед ним вещь из той же серии.
«Выходит, эти твари действуют орггруппой и спланированно прут прямо на меня? Интересно, у тех бесов на колесе обозрения тоже были такие бусины?» Тогда, на высоте, сжатый в объятиях Инь Чжу, он думал лишь о том, как бы не сорваться вниз, и рассмотреть детали не успел.
Впрочем, нынешний призрак скорее смахивал на добровольную жертву... Возможно, дело было просто в присутствии Инь Чжу — поимка прошла до смешного гладко.
Лу Хуаньи даже успел набросать защитный талисман для той старушки.
Поднявшись на свой этаж, Лу Хуаньи ещё не успел нащупать в кармане ключи, как заметил сидевшего у двери человека. Чёрная куртка, чёрные брюки, чёрные ботинки и такие же носки... На фоне этой тотальной тьмы выделялось лишь мертвенно-бледное лицо, затерянное в полумраке подъезда. Если не приглядываться, казалось, будто в воздухе просто висит белое пятно. Чересчур жуткое зрелище.
— Старший брат, — вздохнул Лу Хуаньи. — Мы можем хоть немного сменить гардероб?
— Наставник говорит, что чёрный цвет придаёт солидности, — Лу Чжэньшу поднялся и оправил одежду. — Послезавтра Новый год. Ты правда не поедешь со мной?
— Э-э... Наставник сам сказал: пока не найду Миншэ, могу не возвращаться, — Лу Хуаньи слегка подтолкнул его к двери и принялся возиться с замком. — Так что вопросы не ко мне, а к старику. Да и... не так уж мне и хочется.
Инь Чжу смерил его долгим взглядом.
— С чего бы наставнику такое говорить? — опешил Лу Чжэньшу. Насколько он помнил, старик души не чаял в Лу Хуаньи. Как он мог заявить, что не пустит ученика домой без демонического змея?
Разве Миншэ — это иголка в стогу сена, которую так просто сыщешь?
Застыв в замешательстве, он лишь секунду спустя заметил стоявшего подле Инь Чжу. Тот не мигая смотрел на него, держа в руке упирающегося призрака. Вся сцена выглядела дико и абсурдно.
— Господин Инь, — Лу Чжэньшу вежливо кивнул и протянул руку. — Давно не виделись.
Инь Чжу ответил скупым кивком, пожал ладонь и, не проронив ни слова, прошёл в квартиру.
Войдя вслед за ними, Лу Хуаньи захлопнул дверь, шлёпнул на лоб призраку талисман, чтобы тот не сбежал, снял куртку и неторопливо повесил её на вешалку. Лу Чжэньшу мазнул взглядом по стоящей в гостиной двуспальной кровати с мятыми простынями и нахмурился, переведя взор на младшего брата.
Инь Чжу, мгновенно расправившись с обыденными ритуалами, в одно мгновение оказался на кровати. Вытянув длинные ноги, он склонил голову набок и прищурился на нечисть:
— О чём ты хотел его расспросить?
Налив себе воды, Лу Хуаньи залпом осушил стакан и изложил все свои догадки. Инь Чжу выслушал, кивнул и ткнул пальцем в тёмный браслет на шее духа:
— Значит, они из одной шайки.
— Потрясающая наблюдательность, выражаю восхищение, — Лу Хуаньи изобразил скупые аплодисменты.
Инь Чжу лишь поджал губы, смерив его недобрым взглядом.
— Я подозреваю, что за всем этим кто-то стоит, — проигнорировал его мимику Лу Хуаньи. — Этот кукловод использовал призрачную ферму, чтобы взрастить двух свирепых призраков и целую стаю неупокоенных духов. Почуяв мою иньскую ауру, он попытался заманить меня туда на корм. Но я разрушил его формацию, и теперь он наверняка жаждет моей крови. Ты не заметил, у той орды бесов в парке развлечений были такие же бусины?
— Не знаю, — качнул головой Инь Чжу. — Не разглядел.
«Ну да, кто бы сомневался», — подумал Лу Хуаньи.
Этот гад просто снёс всю ораву одним взмахом хвоста, спалив бесов дотла пламенем изнутри. Какие уж тут улики.
— Прямо чувство такое, будто за мной непрерывно следят и со дня на день пришьют, — ухмыльнулся Лу Хуаньи. Подойдя к призраку, он сконцентрировал духовную силу в ладони, чтобы ухватить духа за грудки. — Даю тебе шанс. Выкладывай, кто твой хозяин?
— Думаешь, я заговорю? — И без того бледная рожа призрака сделалась совсем белой. Скопировав дикую ухмылку и пересиливая боль, он прохрипел: — Я скорее развеюсь прахом, чем пророню хоть слово!
— Так я и думал, — пожал плечами Лу Хуаньи. — Но это лишний раз подтверждает, что кто-то целенаправленно точит на меня зуб, верно?
И на колесе обозрения, и сегодня на площади... Этот таинственный кукловод либо отслеживает каждый его шаг, либо работает как живой навигатор. Стоит Лу Хуаньи переступить порог, как на него натравливают очередную ораву мелкой нечисти... Чего он вообще добивается?
— Выходит, в этом городке кто-то упорно пытается сжить тебя со свету? — подал голос Лу Чжэньшу.
— Ой! — Лу Хуаньи вздрогнул и уставился на брата. — Ты ещё здесь?! Я уж подумал, ты ушёл!
—... Я всё это время стоял тут, — вздохнул Лу Чжэньшу. — Раз тебе грозит опасность, поезжай со мной. Если не хочешь возвращаться в обитель клана, я уступлю тебе квартиру в соседнем городе. Там будет куда безопаснее.
— Не пойду. Что ты ко мне пристал, как банный лист? День за днём твердишь одно и то же! — Лу Хуаньи ткнул в него пальцем. — Мне нравится здесь. К тому же, даже если кто-то и замышляет недоброе, неужели ты думаешь, что я не справлюсь?
По правде говоря, духовные силы и навыки младшего брата находились на весьма высоком уровне. Но если брать весь мир самосовершенствования... тех, кто мог бы его одолеть, набралось бы немало.
Лу Чжэньшу смерил его тяжёлым взглядом, в котором читалось смешанное с отчаянием возмущение: «Я ведь о тебе пекусь, дурачина!». Он уже открыл рот для новой нотации, но Лу Хуаньи перебил его:
— К тому же, если я не справлюсь, с нами Дядя Инь! Тысячелетний демонический змей — силен, как сам дьявол.
Лу Чжэньшу вновь перевёл взгляд на Инь Чжу.
Тот, встретившись с ним глазами, с нарочито важным видом выпрямил спину.
Тем временем призрак, прогнавший пафосную речь и оставшийся совершенно без внимания, стиснул зубы. Сконцентрировав остатки призрачной энергии, он попытался сорвать печать со лба. Но едва поток силы пришёл в движение, как восседавший на кровати демон мгновенно уловил намерения пленника. Легкий щелчок пальцев — и вспышка пламени, вырвавшаяся из тела Инь Чжу, проникла в самую суть духовной структуры нечисти. Раздался глухой хлопок. Не успел призрак даже осознать произошедшее, как его душа развеялась без следа.
— Именно, — кивнул Инь Чжу, продолжая прерванную мысль Лу Хуаньи, и немигающе вылупился на Лу Чжэньшу. — До черта силен.
Лу Чжэньшу некоторое время молчал, затем спросил:
— Значит, твёрдо решил остаться?
— Угу, — едва заметно кивнул Лу Хуаньи, и голос его заметно угас. — Я... не поеду. Ни в обитель клана, ни куда-либо ещё.
— Но почему? — вздохнул Лу Чжэньшу. — Твоё нежелание возвращаться в горы я ещё могу понять: ты с детства жил в клане и, вырвавшись на волю, естественным образом не хочешь назад. Но почему ты отказываешься уехать из этого городка? Дай мне хотя бы разумное объяснение! У меня есть дом в соседнем городе, там я смогу позаботиться о тебе и обеспечить твою безопасность... Нельзя же без конца сидеть на шее у господина Инь.
Лу Хуаньи замер, выдерживая паузу.
«Нельзя без конца сидеть на шее у господина Инь...»
«Да я сам его с трудом терплю! Объедает, отсыпается целыми днями, вредный, как чёрт, так ещё и тупит на каждом шагу — человеческого языка толком не понимает! С ним общаться — одна сплошная мука! Я первый должен был пожаловаться на проблемы!»
— Он никуда не поедет, — насупился Инь Чжу. Его эмоции за весь день успели совершить невероятные виражи. Переведя взгляд на оставленного на столе карамельного змея — про которого Лу Хуаньи, судя по всему, уже забыл, — демон сдвинул брови ещё сильнее: — И никакой он мне не обуза.