Взгляд девушки заметил не один Лу Хуаньи. К ней и без того было приковано внимание всех собравшихся, а потому ни одна деталь не укрылась от окружающих: проследив за её взором, заклинатели мгновенно перевели глаза на серого пушистого фэйфэй, сидевшего на руках у Лу Чжэньшу.
Чжэньшу инстинктивно прижал Чжуан Чао ближе к груди, пытаясь укрыть от чужих глаз. Но тот и не думал подчиняться. Обычно шелковистая шерсть зверька встала дыбом, сделавшись колючей и жёсткой, сам же он изо всех сил рвался вырваться наружу. Чжэньшу сжал пальцами его загривок. К горлу подступил ком невысказанных слов, но с губ слетел лишь короткий, отчаянный шепот:
— Не надо...
Чжуан Чао оскалился, выпустил когти и с силой вырвался из хватки Лу Чжэньшу, метнувшись к девчонке.
Второй дядя-наставник опомнился мгновенно. С грохотом ударив ладонью по столу, он рявкнул:
— Задержать их!
Ещё не затих его крик, как адепты обнажили оружие и бросились наперерез. Но Чжуан Чао действовал стремительно: в мгновение ока его тело раздалось в размерах, превысив два метра в высоту. Могучий хвост подхватил девушку с пола, зверек ловко уклонился от опустившегося рядом широкого лезвия, выскочил за порог и взмыл прямо в небо. Братья-заклинатели тут же подняли мечи в воздух и устремились в погоню.
Всё произошло настолько стремительно, что Лу Хуаньи опомнился, только когда Инь Чжу прижал его к себе, укрывая от возможного удара. Когда Чжуан Чао скрылся из виду, Хуаньи потрясённо уставился на Лу Чжэньшу, а затем перевёл взгляд на Главного наставника.
Старик вовсе не выглядел удивлённым. Он лишь неторопливо извлёк из рукава мухогонку-фаньчэнь, опустил её на сгиб локтя и тяжело вздохнул:
— А ведь маленький фэйфэй и впрямь оказался с гнильцой...
— Вы знали... — Лу Чжэньшу сжал кулаки так, что побелели костяшки, и опустил голову. В его голосе звучала глухая, беспросветная тяжесть.
Наставник ничего не ответил. Лишь качнул головой и бросил коротко:
— Верни их.
—... Слушаюсь, — отозвался Чжэньшу.
Сделав размашистый шаг к выходу из главного зала, он окутался полупрозрачной белой дымкой. Не успел Хуаньи и глазом моргнуть, как туман рассеялся, а под ногами старшего брата уже завис меч, мчащий его вверх, к облакам.
Лу Хуаньи сделал пару шагов вслед за Инь Чжу, но внезапно остановился и обернулся к Наставнику:
— Учитель, вы ведь с самого начала не собирались заточать эту девчонку в Башню Заточения Демонов, верно?
Башня сдерживала древних тварей, и ради обычной злоумышленницы никто не стал бы проводить сложнейший ритуал её открытия. Наставник наверняка раскусил лазутчика раньше и специально надавил на больное, чтобы спровоцировать Чжуан Чао.
Но когда именно он догадался?
Старик посмотрел на ученика, не произнеся ни слова. Лишь вздохнул вновь — так тяжело, будто в один миг постарел на десять лет. Хуаньи опешил и не стал задавать расспросов.
Увлекая за собой Инь Чжу, Хуаньи кинулся прочь из обители. Демонический змей летел невероятно быстро и вскоре нагнал Лу Чжэньшу.
Вокруг высились горные пики, уходящие вершинами в плотные облака. На самом юру, где стлался сизый туман, сухо треснула сухая ветка — не выдержав тяжести скопившегося за зиму снега, она переломилась аккурат перед наступлением весны.
За спиной неслась сотня заклинателей, осыпая беглеца заклинаниями. Чжуан Чао досадно цокнул языком. Развернувшись в воздухе так легко, будто стоял на твердой земле, он взмахнул лапой: десятки деревьев внизу мгновенно скинули сухие ветви, и те, превратившись в рой острых клинков, устремились навстречу преследователям.
Выиграв несколько мгновений, фэйфэй рванулся вперёд с удвоенной скоростью.
— Туда! — выкрикнула девушка, зажатая в его хвосте.
Чжуан Чао бросил взгляд в указанном направлении, и знакомый пейзаж снова встал перед глазами. Стиснув зубы, он камнем канул в неприметную горную пещеру.
Вход в укрытие сомкнулся за их спинами, слившись с монолитной скалой. Когда заклинатели подоспели к месту, на склоне не осталось и следа беглецов.
— Это отвод глаз! — Лу Чжэньшу вырвался вперёд и указал обнажённым мечом на горный массив. Его голос едва заметно дрожал. — Любая магия оставляет след. Выверните эту гору наизнанку, но найдите их до заката!
— Слушаемся! — дружным хором откликнулись адепты.
* * *
— Тебе не следовало так смотреть на меня, — произнёс Чжуан Чао, едва приняв человеческий облик.
Отшагав в глубь пещеры, он вытащил из-под вороха сухой травы плотное одеяло и заботливо укрыл девушку.
— Мы же договаривались: как только ты поднимешься на гору, каждый сам по себе.
— Мы знакомы... не одну тысячу лет, а ты всё твердишь про «каждый сам по себе»? — Девушка криво ухмыльнулась. — Как бы то ни было, ты меня спас.
— Зачем ты заманила меня сюда? — спросил Чжуан Чао. — Прятаться бессмысленно. Рано или поздно нас найдут.
— Пусть находят. Куда нам теперь бежать? — Она сощурилась, пытаясь улыбнуться, но улыбка тут же сменилась приступом мучительного кашля. На губах выступила алая кровь. С трудом переведя дыхание, девчонка прислонилась затылком к холодному камню: — К тому же я всё равно... Я просто хочу остаться здесь.
Чжуан Чао уселся рядом, скрестив ноги, и устало опустил веки.
Похитив её на глазах у Лу Чжэньшу, он отрезал себе все пути к возвращению. Старший брат, должно быть, теперь откровенно презирает его. Такой правильный, благочестивый и верный принципам человек ни за что не простит предательства.
Назад дороги нет.
— Цзюшао, — отчеканил Чжуан Чао, уставившись на неё. — Скажи... после гибели Бессмертного владыки ты хоть раз пожалела о содеянном?
Рука Цзюшао под одеялом судорожно дернулась. Девушка отвернулась, словно всхлипывая, но когда повернулась обратно, её глаза были сухими — хоть отчаянная скорбь и захлёстывала её через край.
— Он не умер, — упрямо выдохнула она.
Слыша её упрямство, Чжуан Чао лишь вздохнул. Достав ещё одно одеяло, он расстелил его на каменном полу, бережно переложил Цзюшао и касанием руки смахнул с её лба слипшиеся от крови пряди, от которых несло железом.
— Совсем недавно мне едва удалось скрепить его душу с помощью крови Лу Хуаньи! — Цзюшао не желала лежать, она цеплялась за него и дрожала всем телом. — Он же открыл глаза! Как у тебя язык поворачивается говорить, что он мёртв?! Стоит лишь достать чешую Миншэ и снять печать с ледяного гроба, как он снова станет прежним...
Чжуан Чао не стал спорить. Подумав мгновение, он просто подхватил её вместе с одеялами и направился в глубь подземелья.
Чем дальше они продвигались, тем сильнее леденел воздух. В самой глубине пещеры покоился хрустально-прозрачный ледяной гроб. На подстилке из инея покоился мужчина в белоснежных одеждах с изящно вышитыми сакурами на рукавах. Казалось, он просто погрузился в глубокий сон: губы его чуть трогала едва заметная улыбка, будто ему снилось что-то прекрасное.
Опустив Цзюшао на землю, Чжуан Чао уселся у гроба, подпёр щеку ладонью и тихо застучал ногтем по ледяной крышке.
Лу Чжэньшу и его братьям понадобится время, чтобы сломать защитный барьер. Но стоит печати рухнуть — и у беглецов не останется ни единого шанса на спасение. Второй раз их никто не отпустит.
Строго говоря, Чжуан Чао вовсе не обязан был укрываться именно здесь. Но когда за тобой гонится целая орава заклинателей, далеко ли убежишь без отдыха? К тому же Цзюшао сама рвалась в это место.
Рядом послышался шорох. Не поворачивая головы, Чжуан Чао произнёс безразличным тоном:
— Ты держала его тело в изоляции и поила мёртвой кровью, удерживая жалкие остатки духа от перерождения. И ради чего? Кого ты этим мучаешь — его или себя?
— В последний раз... — Цзюшао приподнялась и села подле него. Её голос звучал едва слышно, словно даже моргать ей стоило невероятных сил. — Помоги мне в последний раз.
— Цзюшао, — глухо предостерег зверь.
— Я применила запретную технику и скоро сгину, — прошептала она. — Перед смертью... я просто хочу увидеть, как он улыбнется мне. Ещё хоть единожды.
— Ты...
Договорить Чжуан Чао не успел. Своды пещеры содрогнулись от мощного удара. Липкое чувство тревоги мгновенно сковало грудь. Сбросив человеческий облик, Чжуан Чао вновь обратился в двухметрового фэйфэй. Заслонив собой Цзюшао, он грозно оскалил клыки и дико огляделся вокруг.
* * *
— Ты уверен, что они здесь? — Лу Хуаньи сидел на толстой ветке, обняв ствол, и наблюдал, как Инь Чжу раз за разом глухо бьёт хвостом по земле. — Что-то не похоже это место на тайное убежище.
— Здесь они, — на мгновение отвлёкся демонический змей, кивнув. — Я чую их вонь.
— Змеиный хвост, собачий нюх, да ещё и крылья за спиной, — Хуаньи иронично похлопал в ладоши. — Могущественные демоны — это вам не шутки!
Инь Чжу фыркнул и с удвоенной силой обрушил хвост на каменную твердь. Раздался оглушительный треск, и в земле пролегла глубокая трещина. Лу Хуаньи спрыгнул с дерева — он и представить не мог, что древнее заклятие можно сломать столь топорным и диким способом.
— Ищите вдоль разлома! — лишь мельком глянув в их сторону, скомандовал Лу Чжэньшу. — Только без глупостей, не повредите жилы горы! Узел иллюзорного барьера должен быть где-то поблизости.
Адепты быстро рассредоточились. Лу Хуаньи присел на корточки у трещины, не сводя взгляда с Лу Чжэньшу. В его глазах читалась тяжелая задумчивость.
— Я тут подумал, — Инь Чжу, поправив одежду, опустился рядом с Хуаньи и слегка толкнул его плечом. — А ведь Чжуан Чао мог с самого начала втереться к нам в доверие, чтобы попасть в обитель.
— А? — Хуаньи очнулся от раздумий и взглянул на спутника.
— Его ведь запечатал даос в чёрном балахоне, который работает на эту девку, — продолжал рассуждать Инь Чжу. — Неужели это был чёткий расчёт?
— Похоже на то... — неуверенно протянул Хуаньи.
Ведь никто из них и помыслить не мог усомниться в звере. Чжуан Чао тогда был изувечен до полусмерти — кто бы мог подумать, что ради своего замысла он зайдёт в представлении столь далеко?
— Старший брат! — раздался громкий клик неподалёку. — Узел найден!
Лу Чжэньшу замер. Хуаньи заметил, как тот судорожно вдохнул, а выдыхая, едва сдержал дрожь на губах.
— Обнажить мечи! — сквозь зубы бросил Чжэньшу, ускоряя шаг. — Взять обоих живыми!
— И с девчонкой будьте осторожней, — зашептал Инь Чжу, не отставая от Хуаньи. — Тогда, в прошлый раз, я поджёг её демоническим пламенем, но она выжила. А при следующей встрече у неё не просто не осталось ни единого ожога — её духовная сила возросла в разы. Да и сегодня, когда мы сошлись в схватке...
— Что такое? — Хуаньи обернулся к нему.
— Сияние, исходившее от неё... — Инь Чжу насупился. — Почудилось мне до боли знакомым.
Ответить Лу Хуаньи не успел — адепты уже ворвались в подземелье. Из тёмной глубины пещеры повеяло густым запахом свежей крови, и заклинатели устремились туда.
На небольшом пятачке у самого гроба их ждали лишь принявший человеческий облик Чжуан Чао да Цзюшао, бессильно прижавшаяся к прозрачной ледяной стене.
Едва вступив под своды грота, Лу Чжэньшу приковал тяжёлый, сжигающий взгляд к Чжуан Чао. Но фэйфэй так и не поднял глаз. Ни единого раза.
— Печать с ледяного гроба можно снять только чешуйкой Миншэ, ведь так? — склонившись к самому уху Цзюшао, тихо шепнул Чжуан Чао.
— Да... — с трудом отозвалась та.
— Понял.
С этими словами Чжуан Чао мгновенно сбросил человеческий облик. В этот раз его истинный вид поражал величием: огромный зверь вырос настолько, что его чуткие уши едва не касались свода пещеры. Из утробы вырвалось глухое, угрожающее рычание — и фэйфэй с диким рёвом метнулся прямо на Инь Чжу.