За всю ночь Лу Хуаньи даже не перевернулся. Инь Чжу прежде никогда не видел у него столь непробудного сна, а потому то и дело подносил палец к ноздрям парня, проверяя, дышит ли тот, — а то мало ли, сдохнет тихонько, пока никто не видит.
Ему суждено дожить лишь до двадцати.
Смертная оболочка людей меняется с годами. Судя по виду, Лу Хуаньи от силы лет шестнадцать-семнадцать... И сколько же ему осталось?
Инь Чжу порывался растолкать парня и прямо спросить, сколько тому исполнилось на самом деле, но в последний момент сдержался.
Сцепиться с Лу Хуаньи прямо здесь значило разнести пещеру, а чинить потом вещи — мороки не оберешься. Драться же на улице не хотелось и подавно: снаружи нанесло сугробы, а холод стоял собачий.
Дремота подбиралась к нему, но демон так и не уснул — просидел у изголовья до самого рассвета, уставившись в одну точку.
Когда Лу Хуаньи поутру открыл глаза, первым, что он увидел, был Инь Чжу, всё так же сидевший на краю кровати с отсутствующим видом.
Голова раскалывалась. В памяти вспыхивали мутные обрывки вчерашнего вечера, никак не желавшие складываться в единую картину. Единственное, что отпечаталось чётко, — тонкий, едва уловимый аромат цветов... сакуры.
Едва ощутимый дух цветущей вишни.
Лу Хуаньи сладко зевнул, отполз глубже к стене и попытался сесть. Едва он шевельнулся, Инь Чжу вскинул голову и с непроницаемым лицом спросил:
— Сколько тебе лет?
— В новом году девятнадцать стукнет, — ответил юноша, немного оробев от такого напора.
—... Девятнадцать, — Инь Чжу сдвинул брови. Он поднялся, сделал пару шагов к выходу, потом вернулся, зашагав взад-вперёд. Его лоб прорезала глубокая складка. — Девятнадцать...
Лу Хуаньи ничего не ответил.
Одурманенный хмелем мозг срабатывает со сбоями, лишь спустя время выдавая осознание вчерашних глупостей. Вот и сейчас до юноши с задержкой дошло: Инь Чжу ведь теперь знает, что до двадцатилетия ему не дожить.
Судя по озадаченной физиономии демона, тот буквально не находил себе места.
— У тебя есть съестное? — Лу Хуаньи огляделся по сторонам, но кроме камней, свечей да незавершённых скульптур вокруг стояли лишь кувшины с вином.
Задержав взгляд на глиняных сосудах, парень тут же скользнул им прочь и посмотрел на Инь Чжу:
— Перекусить бы...
— Нету, — Инь Чжу наконец перестал мерить шагами обитель, подошёл ближе и сверху вниз уставился на Лу Хуаньи. — Вернуть тебя назад?
— Пошли, — кивнул юноша и спустил ноги с кровати.
Они пошли к выходу плечом к плечу. С каждым шагом огоньки свечей позади гасли сами собой. Из-за этого Лу Хуаньи показалось, будто за ними попятам крадётся нечто зловещее, и он невольно прибавил ход. Инь Чжу с недоумением оглянулся на него, но тоже ускорил шаг.
В итоге к выходу из пещеры они уже практически бежали. Выскочив наружу, Лу Хуаньи мгновенно увяз босой ногой в сугробе, опешил от неожиданности и с головы до ног покрылся мурашками от пронизывающего холода.
Инь Чжу запечатал вход демонической ци, в несколько широких шагов нагнал парня и без лишних слов сгреб его в охапку.
Лу Хуаньи оставался в одной тонкой рубахе, да и на Инь Чжу одежды было немного. Они явственно ощущали тепло чужих тел. Лу Хуаньи, будучи пониже ростом, прижался грудью к груди демона и чувствовал, как размеренно бьётся его сердце.
— Твою мать, ты чего вытворяешь? — опомнился юноша и принялся упираться руками, пытаясь отпихнуть от себя спутника.
—... Домой тебя несу, — с легким замешательством отозвался Инь Чжу. Свирепая метель слепила глаза. Лу Хуаньи оделся совсем не по погоде и вряд ли выдержал бы такой мороз. Да что там, самому демону было неуютно. Не тратя время на споры, он подхватил парня за талию и взмыл в небо.
Оказавшись в вышине, Лу Хуаньи перестал брыкаться. Впрочем, прижиматься щекой к чужой груди, выказывая слабость, он тоже не стал — вместо этого упрямо отвернул голову в сторону. Но не продержавшись и трёх секунд под порывами ледяного урагана, смиренно уткнулся обратно.
На сей раз Инь Чжу несся на предельной скорости, и встречный ветер резал кожу подобно лезвию.
— Почему не обмотал меня хвостом, как раньше? — уткнувшись лбом в плечо демона, глухо пробормотал Лу Хуаньи.
— Тебе было бы неудобно, — Инь Чжу опустил взгляд на юношу. Ветер растрепал кудрявые волосы, кончик носа и щёки покраснели от стужи, а сам он слегка прищурился. Лу Хуаньи выглядел удивительно покладистым. Демон запнулся на мгновение, после чего продолжил: — Руками надежнее.
— А вчера, значит, хвостом сгреб? — Лу Хуаньи зажмурился: свистящий поток воздуха немилосердно сушил глаза.
—... Я злился, — признался Инь Чжу. — Не хотел тебя обнимать.
— Это из-за того, что я свалил и тебя не позвал? — уточнил Лу Хуаньи.
— Угу. И еще потому, что ты обещал прийти в мою пещеру, а сам передумал.
— Эх, да я просто боялся помешать... Ладно, проехали, — Лу Хуаньи усмехнулся, не открывая глаз, и чуть сильнее сжал пальцами плечо демона. — Мелочный ты какой.
«Да у меня в истинном облике сердце больше, чем три твоих тушки вместе взятые!» — возмутился про себя Инь Чжу, но вслух ничего не сказал.
Он молча продолжал путь. Граница между Царством демонов и миром смертных представляла собой тончайшую завесу. Обычные люди её не замечали; вот и Лу Хуаньи даже не почувствовал момент перехода.
Инь Чжу намеревался сразу лететь к дому юноши, однако, преодолев небольшое расстояние, резко замер в воздухе и изменил курс, повернув вправо.
— Там... кое-что есть, — Инь Чжу сжал бок Лу Хуаньи, давая понять, что пора открыть глаза. Парнишка от этого неожиданного прикосновения так дернулся, что едва не выскользнул вниз; демону пришлось крепче вцепиться в него. — Запах тот же, что и у призрака, которого ты велел поймать в прошлый раз.
—... Проверим, — бросил Лу Хуаньи.
— Уж летим.
Инь Чжу с удвоенной скоростью рванул к цели.
Они опустились на раскидистую ветвь обнажённого дерева. От их веса с сучьев осыпалась снежная шапка. Помня о том, что юноша разут, демон не стал опускать его на снег, а просто перехватил удобнее одной рукой и указал вперед:
— Не призрак.
— Демон? — Лу Хуаньи вгляделся в указанную сторону, но в беспросветной снежной мути ничего не разобрал.
— Угу. И воняет кровью. — Инь Чжу легкой тенью перепрыгнул на соседнюю ветку.
Лишь подобравшись к самому барьеру магической формации, Лу Хуаньи сумел распознать исходившую изнутри ауру. Она и впрямь перекликалась с той тёмной скверной и призраками, с которыми они сталкивались ранее.
— Давай я, — остановил его юноша, заметив, что Инь Чжу собирается разнести заклятье голыми руками: любая формация могла нанести вред демонической сущности. — Опусти меня.
— Ты без обуви, — непреклонно отрезал Инь Чжу, ещё крепче прижав его к себе.
— Ты только сейчас заметил?! — Лу Хуаньи закатил глаза и попытался вырваться, выставив локти, однако демон держал его как клещами. Поняв, что побег не удался, юноша просто выпростал руку и сделал хватательное движение в воздухе над защитным куполом. Тускло-жёлтый барьер мгновенно расползся под его пальцами, точно истлевшая ткань.
Инь Чжу показалось, будто на кончиках пальцев парня на мгновение вспыхнуло нечто странное, но вспышка угасла в то же мгновение.
— Входим, — понизив голос, шепнул Лу Хуаньи, указывая вглубь. — Запах крови... слишком уж густой.