* * *
Человеческая Империя, материнская система, планета Рафаэль. Окраина Священного леса
* * *
На днях дедушка со старушкой разжились новеньким проектором для пожилых: экран огромный, шрифт жирный, управление проще некуда, да ещё и с голосовыми подсказками да встроенным ИИ.
Жили они в глуши, так что курьер, доставивший заказ, отрезал сразу: состряпать и установить может, но за отдельную плату.
Дедушка решил сэкономить и закатать рукава:
— Мне всего-то девяносто! Среди нашего брата-старика я ещё юнец. Что ж я, с каким-то проектором не разберусь?
В межзвёздную эпоху, когда медицина сделала колоссальный шаг вперёд, средняя продолжительность жизни в Империи перевалила за сто тридцать лет. Так что девяностолетний дед и впрямь ещё не считался глубоким стариком, да и сдаваться возрасту категорически отказывался.
Старушка спорить не стала — пусть возится. Разобрав упаковку, она выудила оттуда блестящий прозрачный шар размером с хорошее яблоко:
— Старик, а это ещё что за штуковина? Тоже от проектора?
Дедушка забрал шар, покрутил, потирая глаза:
— Да вроде непохоже... Не помню, чтобы я такое заказывал.
Шар был выточен из полупрозрачного светло-красного материала, гладкого как стекло, а внутри переливался мягким глянцем. Если повернуть его под определённым углом, в глубине смутно проглядывали два вихревых узора, напоминавшие пару глаз.
Впрочем, старики со своим ослабевшим зрением никаких «глаз» не разглядели — решили только, что штука и впрямь похожа на яблоко. Жаль, несъедобная.
Дедушка возвысил голос, вызывая голосового помощника:
— Дава, Дава!
Из динамика мгновенно отозвался бодрый искусственный голосок:
— На связи! Чем могу помочь?
— Дава, ну-ка глянь, что это за яблоко такое несъедобное?
— Секундочку, Дава сейчас проверит! — пропел ИИ. — Готово! Похоже, это прямоэфирный помощник!
— Это ещё что за зверь?
— Не волнуйтесь, Дава всё объяснит! Стоит вам активировать помощника — и без всякой регистрации ваш аккаунт проектора подключится к Межзвёздной сети. Вы сможете транслировать свою яркую жизнь миллиардам пользователей! Хотите, Дава активирует его прямо сейчас?
Старушка потянула мужа за рукав:
— Какая ещё трансляция? Звучит как-то ненадёжно, давай не будем.
Дедушке мысль показалась разумной. В такие минуты он резко вспоминал, что девяносто — это всё-таки не двадцать, и за модой гоняться поздно:
— Не надо ничего активировать, Дава. Отдыхай.
— Как пожелаете! Если что — зовите, Дава всегда с вами!
Задумка с «закатыванием рукавов» увенчалась успехом: спустя пару часов дед всё-таки доконал технику и настроил проектор.
Старушка принялась листать рекомендательную ленту на главном экране, чтобы включить хоть что-нибудь для проверки.
Дедушка вдруг ткнул пальцем в изображение, которое она только что пролистала:
— Постой-ка! Это же логотип того парнишки Пэя?
Продукцию Студии Пэй Аня всегда украшала фирменная эмблема — пышный, хрупкий бутон тяжёлого лотосового платикодона, пронзённый насквозь окровавленным клинком. Образ был настолько въедливым, что его запомнили даже старики, редкие гости в сети.
Старушка вернула видео назад:
— Какого ещё «парнишки»? Имей уважение, он режиссёр Пэй!
Они прожили бок о бок всю жизнь, так что подобные перепалки давно стали привычной частью их быта.
Пока они препирались, видео запустилось.
На экране показалась золотистая кудрявая «девочка»-крольчишка в сарафанчике, беззаботно резвящаяся в детском парке.
Камера искусно избегала её лица, но даже со спины было видно, сколько чистой, детской радости в каждом её движении.
Чем старше становятся люди, тем трепетнее они относятся к малышам.
Старики смотрели на экран с ласковыми улыбками.
Но под конец ролика в кадр вошла большая рука и увлекла за собой одинокого крольчонка. От этой сцены оба старика не удержались и пустили слезу.
— До чего хорошо... — Старушка утирала глаза платочком. — Какая красота. Каждый, кто нуждается в любви, получает её... Лучшего финала и не придумаешь.
— Эх, до чего ж славный крольчонок! — Дедушка хлопнул себя по колену. — Слушай, старуха, а как там их породе имя? Большеухий кролик? Или как?
Старушка шлёпнула его по руке:
— Какая ещё «большеухая»! Вислоухий это кролик!
— Вислоухий? — Дед наморщил лоб, погружаясь в воспоминания. — Постой-ка... А ведь это не тех ли крольчат просил приютить тот мальчуган?.. Погоди, а какое сегодня число?!
Старушка взглянула на календарь и всплеснула руками:
— Батюшки, так сегодня же!! Те люди, о которых говорил мальчик, приезжают прямо сегодня! Да что ж ты сидишь, ирод, скорее набирай ему, спроси, где они едут!..
И ровно в этот миг у ворот послышался шум подлетающего аэромобиля.
Старики, поддерживая друг друга, суетливо выскочили на крыльцо. Первым, кого они увидели — легкомысленно выскочившего из головной машины юношу, — был Цзи Ю. Его светлые кудри трепетали на лету, точно золотистый ветерок.
Он подбежал, обнял стариков и лучезарно улыбнулся:
— Дедушка, бабушка, здравствуйте! Как же давно мы не виделись!
Когда-то в этом самом лесу маленькая птичка Феникс наткнулась на своего раненого двуногого хозяина. Беспомощный птенец ничего не мог сделать сам, и лишь благодаря доброте и заботе этих пожилых людей его хозяин поправился. Для маленькой птички и её кормильца эта пара навсегда осталась спасителями.
Старушка с умилением погладила его по щеке:
— А наш-то мальчик ещё подрос!
Дедушка тоже расплылся в улыбке:
— Приезжай к нам почаще! Ну а где же те крольчата, про которых ты говорил?
Цзи Ю повернулся и указал на второй аэромобиль:
— А вот же они!
Дверца второй машины распахнулась. Первым на землю спустился робот — вместо ног у него крутилось многонаправленное колесо, а металлическое лицо выглядело почти столь же добродушно, как у хозяина дома.
— Здравия желаем, почтенные! — вежливо поклонился он. — Я робот-дворецкий. Можете звать меня просто KFC.
Планета Рафаэль оставалась глухой провинцией, и столь продвинутых андроидов здесь отродясь не видали. Старики даже немного растерялись — особенно оттого, что этот ровесник по внешнему виду обращался к ним с таким глубоким почтением.
Следом робот аккуратно спустил на землю инвалидное кресло с утончённым молодым человеком.
Дедушка шагнул вперёд и первым протянул руку:
— Вы, должно быть, командующий Цэнь? Спасибо вам огромное! Если бы не вы, наша Её Императорское Величество и маленькая принцесса не вернулись бы в Империю целыми и невредимыми!
Цэнь Сюньчжи лишь мягко улыбнулся:
— Я давно уже не командующий, так что не стоит таких церемоний.
Затем из салона вышел ещё один молодой человек, носящий аккуратные усики. Вместе с KFC они бережно вытащили из машины двоих малышей.
Завидев милые пушистые ушки, старушка аж всплеснула руками:
— Ох, батюшки! Так это и есть те самые вислоухие кролики?!
Сяо Ю, уютно прижавшийся к металлической груди робота-дворецкого, немного заробел перед незнакомцами и, смутившись под их восторженными взглядами, тихонько засунул пальчик в рот.
Цэнь Сюньчжи ласково поправил:
— Цэнь Сяою, что нужно сказать при встрече?
Крольчонок взглянул на мамочку и совсем тихо пролепетал:
— Здравствуйте, бабушка... Здравствуйте, дедушка... Меня... меня зовут Цэнь Сяою...
Старушка просто расцвела:
— Ой ты мой хороший! Какое воспитанное, умное дитя!
Дедушка поддакнул:
— И не говори! Куда милее, чем тот, из сети!
Цзи Ю с любопытством переспросил:
— А кого это вы видели в сети?
— Да в том новом проекторе! — пояснила старушка. — Только включили, а там ролик с золотистым крольчонком. Вы уж не смейтесь, а дед-то под конец аж разрыдался!
— Будто ты сама слёзы не вытирала! — фыркнул дед. — А я вот думаю, эти двое ребятишек тоже вполне могли бы в кино сниматься!
Цзи Ю лишь прикусил губу, сдерживая смех.
Ему ли не знать, что юный актёр из того самого ролика стоит прямо перед ними!
Пэй Ань всегда отличался фантастической продуктивностью: смонтировал готовый ролик всего за сутки после съёмок и тут же заплыл в пробный прокат.
Прилетев на Рафаэль, режиссёр временно остался в городке и не поехал в лес — иначе старушка с дедушкой засыпали бы похвалой и его. Хотя, если честно, Пэй Ань просто не слишком жаловал столь бурные проявления восторга.
Наконец из первого аэромобиля — того самого, где ехал Феникс, — выбрался последний пассажир.
Старики переглянулись, на их лицах отразилось недоумение. Они вопросительно посмотрели на Цзи Ю:
— Малыш, а ты вроде не говорил, что с вами будет ещё один ребёнок?
Феникс взглянул на спутника и едва заметно вздохнул:
— Мы и сами не подозревали, пока не прилетели.
Старики только рты раскрыли:
— А?..
Платиново-волосый юноша смущённо почесал затылок:
— Ну... простите меня! Я увязался за ними тайком, на свой страх и риск, так что они правда не знали... Извините за беспокойство!
* * *
А началось всё примерно за три стандартных часа до этого.
Планета Рафаэль — крошечный, ничем не примечательный мирок. Если бы в своё время здесь не потерпел крушение спасательный модуль будущего Императора — тогда ещё Наследного принца, — и если бы он не встретил тут свою будущую Императрицу, навсегда сохранив к этим местам тёплые чувства, Рафаэль так и оставался бы дикой, заброшенной планетой.
И даже с учётом всех вложенных средств пассажиропоток здесь оставался скромным, а посадочный док так и не разросся, сохранив свои прежние скромные размеры.
Крольчат в очередной раз усадили в детскую коляску и покатили к кормовой части межзвёздного лайнера — ждать выдачи багажа.
Сяо Ю первым почувствовал неладное.
Он любопытно вертел головой, разглядывая потёртый (особенно по сравнению со Столичной планетой), но по-своему захватывающий док, как вдруг его словно током ударило.
— Мама... мама!
Цэнь Сюньчжи, шедший чуть позади, заметил, как малыш в коляске заёрзал и изо всех сил пытается обернуться.
Поскольку они уже находились на территории Империи, где никаких запретов в отношении расы вислоухих кроликов не существовало, толкавший коляску доктор Хьюс просто откинул защитный козырёк:
— Что стряслось, малыш? Хочешь к нему?
Крольчонок закивал так отчаянно, что на его мордочке проступила нешуточная тревога.
Хьюс подхватил его на руки, и едва лапки касались пола, Сяо Ю юркнул к своему опекуну, торопливо залепетав:
— Брат Фуфу!
Даже Цэнь Сюньчжи не сразу сообразил, о чём речь:
—... Что с ним?
— Брат! Брат Фуфу! — заладил малыш, не переставая. — Он здесь!
Доктор Хьюс неспешно подошёл ближе:
— Соскучился по своему старшему братишке? Вот доберёмся до места — и сразу наберёшь ему по видеосвязи.
Сяо Ю замотал головой, точно заведённый, и ухватился за руку мамы:
— Брат! Брат Фуфу здесь!
Хьюс рассмеялся:
— Да ну откуда, маленький? Ты хоть понимаешь, где мы? Это же не Столичная планета и даже не Федерация!
Крольчонок крайне редко проявлял подобную настойчивость:
— Фуфу здесь! Сяо Ю чувствует!
При этих словах Цэнь Сюньчжи нахмурился.
То ли дело было в уникальных способностях малыша, то ли в чём-то ещё, но крольчонок действительно умел ощущать присутствие и состояние важных для него людей.
Например, самого Цэнь Сюньчжи. Или Флашу Джини.
«Оказаться в одном ряду с этим мальчишкой было даже слегка досадно».
А малыш всё продолжал умоляюще смотреть на опекуна, требуя отыскать брата Фуфу — так уверенно, будто тот и впрямь стоял за углом.
Взрослые невольно переглянулись. Неужели этот сорванец и вправду...
—... Господин хороший?! Вы-то как здесь оказались?! — внезапно возопил робот KFC, дежуривший у ленты выдачи багажа.
Все присутствующие одновременно обернулись.
С багажной ленты, поднимавшейся из трюма корабля, прямо между огромных контейнеров высунулась знакомая светлая шевелюра. Юноша протирал сонными кулаками глаза и с наивным недоумением озирался по сторонам:
— А... Уже прилетели?