Планета Ноэ, система Родного Мира
В этом году Цзинь едва успел окончить Первую военную академию Империи, как его сразу распределили в гарнизон планеты Ноэ. Местечко специфическое: одна половина — выжженная пустыня, другая — непролазные чащи. Из космоса планетный шар смахивал на десерт с матча и красными бобами.
Условия жизни здесь уступали избалованным цивилизацией мирам, но Цзинь был заядлым домоседом: дай ему шуструю сеть да возможность после учений завалиться в койку с планшетом — зарубиться в игрушку или залипнуть в новый стрим — и больше ничего для счастья не надо.
Сегодня, правда, он умудрился накосячить, и командующий базой лично оставил его на сверхурочную отработку.
Командующий по фамилии Юй внешне казался утончённым и весьма душевным молодым человеком. Вот только в вопросах муштры прогибов не давал. Ангельский лик, дьявольские порядки.
Едва дотащив гудящее от усталости тело до комнаты, Цзинь рухнул на кровать. Достав ПАДД, он принялся лениво листать ленту в поисках чего-нибудь свежего.
В отличие от большинства зрителей, штурмующих каналы с именитыми топами, Цзинь любил отыскивать любопытных новичков, сортируя стримы по времени запуска.
Его палец замер на свежем канале под названием «Цаоцао».
Судя по отметке, эфир запустили всего пару часов назад. И за этот ничтожный срок он умудрился взлететь в рейтинг потенциала новичков «Бешеный Макфлурри» — туда, куда иные бьются годами и безрезультатно.
Поудобнее устроившись на подушке, Цзинь с любопытством уставился в экран: чем же таким этот «Цаоцао» зацепил публику?
Только он перешёл по ссылке, как весь дисплей заполнил сочный, искрящийся фиолетовый цвет.
Цзинь обомлел. Лишь спустя мгновение до него дошло: это же глаза!
Что за стример? Совсем без опыта? Или реклама цветных линз?
Хотя… глаза чертовски красивые. Круглые, чистые, будто у ребёнка…
Стоп, что?!
Картинка отдалилась, и в кадре показалась нежная личушка, на которой буквально светилась младенческая пухлость. Это что, реально ребёнок?!
По правилам Межзвёздного союза о защите несовершеннолетних, детям категорически запрещалось вести трансляции. Исключение — только с ведома родителей, да и то после кучи согласований и под присмотром инспектора.
Был, правда, ещё один вариант: карапуз случайно задел кнопку камеры во время игры. Нынче ведь гаджеты маскируют так, что не сразу и поймёшь.
Такие стримы жили недолго — ровно до момента, пока их не прихлопнет модерация.
Цзинь решил, что перед ним как раз такой случай.
Голосовой помощник Эрва был моделью последнего поколения. Ему не требовалась зафиксированная точка или оператор: распознав лицо, летающий «огрызок» запускал пропеллер из листочков и следом парил за ведущим, пока тот не отдаст команду «стоп».
Малыш в кадре выглядел совсем крохой — года два-три от силы. Из-за крошечного роста он явственно пыжился дотянуться до чего-то, лежащего на уровне объектива. На саму камеру кроха не обращал ни малейшего внимания. То ли цель находилась слишком далеко, то ли рост подводил, но ничего у него не получалось.
После очередной неудачной попытки подпрыгнуть малыш разочарованно опустил ушки.
…Погодите. Ушки?!
Цзинь подскочил на кровати, вцепившись в ПАДД и расширив глаза.
Да это же не человеческие уши!
Светлые, длинные, плоские, они послушно свисали вдоль щёчек, покрытые нежным пухом.
Настоящий вислоухий кролик!
Платформа межзвёздных трансляций не имела границ по расам и секторам, здесь пробовали себя разумные со всей Вселенной. И рогатые, и восьмищупальцевые, и с тремя носами да четырьмя глазами — кого только не встречалось.
Но вот представителей расы вислоухих кроликов в эфирах практически не водилось. По крайней мере, Цзинь ни разу на них не натыкался.
Кролики от природы пугливы и ранимы. Они просто не переносят повышенного внимания к своей персоне, а уж бурный поток зрительской любви для них — колоссальный стресс.
А вислоухие кролики — отдельная история. Учитывая их непростое положение в Федерации Сайсеналин, да и статус самой Федерации в Межзвёздном союзе, стримеры избегали даже случайно показывать их в кадре, не говоря уже об отдельных каналах.
Проще говоря, среди миллионной аудитории, привычной к самым экзотическим видам, никто отродясь не видел живого вислоухого кролика на стриме.
Тем более — малютку!
Какой немыслимый раритет!
Цзинь не знал тонкостей жизни на Планете Пушистый Шарик, но слышал: если в Империи кому-то посчастливится растить крольчонка, его прячут от чужих глаз за семью печатями, дрожа над каждым шагом. А тут…
Кем бы ни были опекуны этого «Цаоцао», они настоящие святые, раз позволили всей галактике любоваться таким сокровищем!
И похожие мысли пришли в голову не ему одному.
Чат уже лопался от сообщений:
— Офигеть, реально кролик?!
— Мне друзья сказали, я не поверил. Настоящий вислоухий на стриме!
— Какая прелесть! Похоже, он даже не понимает, что идёт эфир.
— Неуклюжик мелкий, но до чего же милый! Дайте я его затискаю!
— А до чего он дотянуться пытается?
— Я с самого начала смотрю, вроде бы до фруктов.
— Ага, сначала фрукт лежал близко, но малец его только дальше оттолкнул. Теперь вообще не достанет.
— Бедный пупсик! Иди к тётушке, у тётушки фруктов завались!
— Постойте, это случайно не фрукт Пала? Кажется, экзотика с какой-то из планет Империи.
— Во-во! Мой сожитель именно такие привозил! Неужели кроха с той же планеты?
— Нашли время вычислять адрес! Он же ещё ребёнок, не надо!
Малыш в кадре совершенно не подозревал, что его родина на грани разоблачения. Он грустно скривил уголки губ, ушки огорчённо дёрнулись, и кроха исчез из поля зрения.
— А-а-а, куда ты, милашка?!
— Сейчас расплачется? Из-за фрукта?
— Зайчонок, вернись!
— Напомните, какая модель у этой камеры? Она умеет следовать сама?
Без команды владельца «Эрва» не мог взлететь, поэтому так и остался стоять на столе, неподвижно уставившись в одну точку.
Народ начал отваливаться, зрительский счётчик «Цаоцао» пополз вниз. И тут Цзинь, продолжавший гипнотизировать экран, снова увидел кончики заветных ушек.
Он замёр.
Вернулся!
На этот раз малец показался не только ушами да макушкой — в кадре возникла почти вся его мордочка. Похоже, отыскал, на что встать. Подставил стульчик или табуретку.
Опустевший было чат мгновенно ожил:
— Не смог сам — взял подставку! Какой сообразительный малыш!
— Логично! Подумаешь, сообразительный. Я вот когда голоден — ем, а когда дождь — домой бегу. Что-то меня никто не хвалит!
— Будет тебе два года — и тебя похвалят.
— Вообще-то по меркам моего вида я тоже считаюсь младенцем!
Система автоматически переводила реплики с любых языков, дозволяя пользователям из разных уголков Вселенной лампово общаться. Или виртуозно ругаться.
Цзинь комментариев не писал, а уж сейчас, приковав взгляд к экрану, и подавно игнорировал бегущие строки.
Старания крольчонка, увы, только усугубили дело: до этого он хотя бы касался пальчиками края фрукта, но при каждой попытке лишь дальше отодвигал тарелку.
Так что теперь, даже взобравшись на табурет в трогательных носочках в цветочек, он столкнулся с задачей куда более сложного уровня.
На детской личушке отобразилась вся тяжесть бытия.
Ну и как теперь быть?
Стоя на стульчике, он навалился животом на столешницу, подпёр щёки кулачками и огорчённо насупился.
Наблюдатели окончательно потеряли рассудок от умиления.
— Ой, эти щёчки-булочки! Дайте мне их потискать!
— Кажется, малец худоват. Я профессиональный нянь, отдайте его мне на поруки! Гарантирую, верну двойную норму упитанности!
— Твой коварный план слышно даже в соседней системе!
— Эх, детство… Когда главный исток страданий — неспособность дотянуться до фрукта Пала.
— Так откуда всё-таки фрукт?
— Присоединяюсь к вопросу! Собираем экспедицию по похищению крольчонка?
Внезапно глаза малыша блеснули. Идея!
Спрыгнув со стула, он затопал носками по полу и вскоре вернулся, сжимая в ручонках сухую ветку.
Считалось, что ещё на заре цивилизации древние предки людей учились обращаться с палками для самообороны. Это чувство безопасности прочно впечаталось в геном, так что спустя миллионы лет, в эпоху бластеров и гипердвигателей, любой гуманоид при виде ровной крепкой палки испытывал подсознательное трепетное уважение.
— Смотрите, он взял инструмент! Ну каков умница!
— Отличная палка! У парня врождённый вкус! Вырастет — берём в нашу компанию по сбору правильных палок!
— Мем: Суровый малец с палкой наперевес.jpg
Не подозревая, что за его талант уже сражаются галактические гильдии, крольчонок изо всех сил потянулся веткой к тарелке.
Он отчаянно кряхтел: «Эй-у! Хэй-ша!», заново разжигая в себе дух азарта.
Миллионы зрителей по ту сторону экрана затаили дыхание.
— Давай, родной, жми!
— Вперёд, Малыш Цаоцао!
— Стоп, когда его успели наречь Цаоцао?
— «Зайчонок» ему больше подходит!
— Давай! Ещё капельку!
— Я сейчас сам вспотею от напряжения!
— Да там же пару сантиметров осталось!
Битва за фрукт достигала накала финала межгалактического чемпионата, когда в кадр внезапно вошёл посторонний.
Это был изысканно сложенный молодой человек с холодными, выточенными чертами лица. Подобные типы обычно терпеть не могут детского шума и сухо роняют: «Ещё один визг — и я вышвырну тебя в открытый космос без скафандра».
Зрители сжались: сейчас влетит бедному засыпавшему стол листьями зайчонку…
Но вопреки опасениям, незнакомец лишь мягко наклонился к крохе:
— Чего тебе хочется?
Зайчонок переступил ногами на табурете и обернулся:
— Хочу… хочу огурец Цинцин.
Опасаясь, как бы тот не кувырнулся, юноша осторожно придержал его за плечи:
— Слезай.
Послушно взявшись за руку опекуна, малыш сошёл вниз, обул тапочки и аккуратно протёр салфеткой сиденье стула, хотя то было абсолютно чистым.
Юноша пододвинулся на кресле-коляске ближе к столу — только тут зрители поняли, что он не может ходить — и выудил из вазы нужный плод.
Когда он приблизился к объективу, его лицо проступило во всех деталях: безупречная, словно выточенная из фарфора кожа и прохладная, чистая красота.
Фактура оказалась настолько сногсшибательной, что недуг лишь придал образу особый шарм, спустив на чат лавину признаний.
— Мать моя! Вот это краш!
— Кажется, я нашёл судьбу всей своей жизни!
— На кой мне муж, когда тут ЕГО дают?! Готов стать его верной женушкой прямо сейчас!
Получив долгожданный огурец Цинцин (не без помощи старшего), счастливый крольчонок первым делом предложил наставнику откусить кусочек.
Большие гладёнки смотрели с такой надеждой, что юноша не сдержался и слегка прикусил мякоть.
Движение изящно подчеркнуло тонкую линию его шеи.
— Очень вкусный, — ласково трепнул он малыша по ушку. — Беги ешь.
Зайчонок радостно помчался прочь, его длинные уши запорхали в воздухе, словно крылья мотылька.
Молодой человек проводил его взглядом, и в этом взоре мелькнула теплившаяся нежность, которую он сам вряд ли осознавал.
Экран снова взорвался:
— Внешне лёд, внутри пламя! Мамочка, я влюбился!
— О-о-о, моя новая интернет-жёнушка, милая и заботливая!
— Никакого стыда! Каждому встречному в любви объясняются. Не то что я: сразу прошу её руки и сердца!
— А ведь я думал, он отругает мелкого. Кто бы мог подумать, что он такой заботливый!
— Да за что ругать-то? Ребёнок же ничего не сломал.
— Эх, вы не понимаете, некоторые взрослые ругают просто ради демонстрации власти.
Зрители уже приготовились изливать душу и жаловаться на тяжёлое детство, как вдруг юноша обернулся и в упор посмотрел прямо в камеру.
У него были потрясающие глаза. И пусть взгляд оставался отстранённым, длинные ресницы преломляли свет, заставляя их лучиться.
— Чёрт, да он будто с картины сошёл… Я дышать забыл.
— Ой, кажется, он что-то заподозрил?
— Точно, малец же случайно трансляцию врубил!
— Кстати, а почему модераторы до сих пор не забанили канал?
— Да модератор сам, поди, сидит и слюни пускает на нашего зайчонка!
Пока чат строчил комментарии, юноша пододвинулся ближе, взял объектив в ладони и приподнял к лицу. Бледные губы недовольно сжались — расстояние сократилось настолько, что казалось, будто он сейчас поцелует камеру…
А затем сухо отключил эфир.
[Уважаемый пользователь! Трансляция, за которой вы наблюдали, завершена. С нетерпением ждём новой встречи!]
Чат возопил от досады.
И лишь Цзинь по ту сторону экрана замер, ошеломлённо уставившись на тёмный дисплей, в котором отражалась его собственная глуповатая физиономия.
Всего один взгляд.
Один-единственный спокойный взгляд юноши сквозь объектив — и у него перехватило дыхание, а сердце заколотилось как бешеное.
Это выглядело…
Выглядело точно как любовь с первого взгляда.