В съёмочной группе «Леса дружбы» все шесть команд действовали автономно. Ло занимала пост главного режиссёра, однако за каждым отрядом закреплялись собственные операторы и постановщики. Если не считать форс-мажоров вроде выходки У Яо, съёмки шли параллельно и без вмешательства со стороны.
Цзинь Цысин ассистировал троюродной сестре. Естественно, режиссёр Ло лично возглавила группу А-1, снимавшую юную Принцессу Империи — самую высокопоставленную и долгожданную участницу проекта. Когда эпизод завершился, Ло задержалась, чтобы переговорить с Пэй Анем и августейшими супругами. Статус Цзиня не позволял встревать в беседу правителей, так что парню оставалось лишь смирно дожидаться в стороне.
Утром работа кипела так, что некогда было даже глянуть на экран коммуникатора. Лишь теперь Цзинь украдкой разблокировал браслет.
В общем чате групп «А» и «Б» уже висело больше тысячи пропущенных сообщений.
— Ну почему вам так повезло-то, а-а-а?!
— Ха-ха, удача и ничего больше! Читайте и завидуйте!
— Эх, наш крошка Ининси, конечно, само очарование, но у вас там Маленькая принцесса и малыш Цаоцао!
— А у нас девчушка совсем молчаливая, скучновато...
— Я в группе Б-1, братья, кто со мной?
— Сочувствую, бро, сам оттуда. Этот мелюзга чуть не пробил мне башку какой-то хренью!
— Жаль вас...
— Да если честно, мне через экран ему врезать хотелось!
— Ребята из А-3, да опишите же вы наконец Сяо Ю! Насколько он милый?!
— Я от одного стрима слюнками давлюсь!
— Всё, на съёмках основного выпуска я любыми правдами и неправдами прорвусь к Сяо Ю!
— Мечтай дальше! Туда сейчас каждый второй метит, где на всех удачи наберёшь?
Цзинь пролистал переписку и окончательно опешил.
Принцесса Си Янь и пушистые подопечные из группы А под руководством их родителей располагались на разных этажах. Цзинь всё утро проторчал наверху и понятия не имел, что происходит у соседей. Не загляни он в чат, так и остался бы в неведении: очаровательный малыш из группы А-3 — это и есть тот самый феноменальный стример из прямоэфирной комнаты «Цаоцао», за которым он давно наблюдал онлайн!
Его любимый виртуальный любимчик находился прямо под ним, а он до сих пор даже не видел его вживую!
Судя по сообщениям, пушистый крольчонок недавно испёк первую партию оладий. Запах стоял такой, что у одного из голодных операторов заурчало в животе. Сердобольное дитя тут же нацепило фартук, вернулось к плите и настряпало ещё несколько тарелок. В итоге угощение досталось каждому съёмочному сотруднику А-3.
Говорили, вышло неописуемо вкусно — двое чуть не подрались за последний кусочек.
Цзинь сглотнул слюну.
За что ему такая несправедливость? Почему щедрая судьба обошла его стороной?!
Он жутко досадовал на собственную слепоту.
Снизу доносился едва уловимый гул. Цзинь не мог простоять на месте и секунды: переминался с ноги на ногу, сгорая от желания сбежать вниз и увидеть всё своими глазами.
Какой бы предлог придумать, чтобы отпроситься у сестры?!
Находившаяся неподалёку Ло, продолжавшая беседовать с Императрицей, заметила, что её ассистент дергается так, будто под ним зажгли факел. Брови режиссёра поползли к самой линии волос.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — виновато улыбнулась она Императрице. — Моему помощнику, похоже... нездоровится.
Молодой юноша-Императрица, славившийся мягким нравом, лишь добродушно улыбнулся в ответ.
Ло поднялась и с тёмным от гнева лицом вытащила родственника за рукав в коридор.
— Ты чего крутишься?! Прижало? Или съел что-то не то?
Цзинь и сам понимал, насколько глупо выглядел перед венценосными особами, но мысли о нижнем этаже затмили всё.
— Прости, сестрёнка, виноват, больше не повторится! — скороговоркой выпалил он. — Но... но почему ты раньше не сказала, что в группе А-3 снимается семья Цэнь Сяою?!
Ло опешила:
— Ты же сам не спрашивал про остальных участников! Ты что, тоже фанатеешь от этого крохи?
Цзинь закивал, как заведенный:
— Ты же знаешь, я обожаю стримы! Тогда случайно попал на его трансляцию... Боже, да он же просто невероятно милый! Я потом записи по кругу пересматривал...
— Так тебя малыш Юйцзай интересует... — Ло лукаво прищурилась, — или его опекун?
Цзинь застыл. Лицо его мгновенно вспыхнуло, став краснее спелого томата. Потеряв дар речи, он отчаянно замахал руками:
— Д-да нет же! Всё не так! Я... я просто... мне просто нравится этот малыш...
Ло едва не расхохоталась до слёз. Они росли вместе, были единственными сверстниками в семье и отлично знали друг друга. Ло прекрасно понимала, насколько стеснителен её братец. Если он заикается, просто рассказывая о своей симпатии ей, то при личной встрече с объектом вздохов и вовсе потеряет сознание.
Она похлопала его по плечу:
— Ладно, уговорил. В основном выпуске отправишься в группу А-3. Идёт?
Глаза Цзиня округлились. Небывалая удача свалилась на него прямо с неба!
* * *
Предпросмотровый выпуск «Леса дружбы» произвёл настоящий фурор. Программа мгновенно заняла первые строчки рейтингов среди развлекательных шоу в девяти из десяти звездных систем Империи. Сеть разрывалась от обсуждений, а зрители требовали немедленного выхода полноценного сезона.
Съёмочная группа решила ковать железо, пока горячо, и назначила старт съёмок первого официального эпизода уже через неделю.
Бешеная популярность спецвыпуска привлекла пристальное внимание ко всем шести юным участникам.
Принцесса Си Янь заведомо являлась любимицей всей страны, тут и говорить не о чем.
А вот Сяо Ю, чья популярность зародилась в прямоэфирной комнате «Цаоцао», покорил зрителей окончательно. Покладистый характер, искренность и очарование вывели его в безусловные лидеры шоу, обогнав по симпатиям даже Си Янь с её армией поклонников.
Маньмань, Цяо Ининси и Фан Минчжи тоже проявили себя как смышлёные и милые дети, завоевав немало сердец.
И лишь один невоспитанный ребенок, трансляцию с которым вовремя перекрыла съёмочная группа, вызывал у аудитории шквал негатива.
Девятилетний У Яо уже умел читать. К счастью, связь на планете Пушистый Шарик оставляла желать лучшего, и мальчишка ограничивался простыми офлайн-играми, не заглядывая на форумы. Иначе, прочитав комментарии о себе, он от злости разнес бы дом до основания.
Сам он в сеть не лез, но постоянно донимал родителей вопросами.
Господин Вислоухий Кролик не нашел ничего лучше, как заказать фейковые скриншоты комментариев. Все хвалебные отзывы, предназначавшиеся другим детям — и в особенности Сяо Ю, такому же мальчику-кролику, — умело переписали на имя У Яо.
Разнеженный ложной славой, избалованный У Яо раздувался от гордости. Ну еще бы! Он ведь мамино и папино сокровище, так что любовь всего мира вполне закономерна!
Снабдив сыночка сладостями и включив мультики, Господин Вислоухий Кролик вернулся в спальню и застал супругу за разглядыванием снимков. На экране планшета красовалась фотография: слева — Сяо Ци, справа — Сяо Шици.
Этот кадр сделали не они. Каким-то образом пользователи сети раскопали старый снимок, где двое малышей играли вместе.
Честно говоря, о Сяо Ци у родителей остались смутные воспоминания. Обычная милая крольчиха: в три года благополучно сменила облик, не капризничала и быстро нашла новых хозяев за вполне разумную плату.
А вот Сяо Шици — тот самый ребенок, который доставлял им сплошную головную боль.
Мало того что мальчик никак не мог научиться прятать ушки, так еще рос заморышем, тихим и пугливым, из-за чего братья и сестры постоянно над ним издевались.
Крольчат в семье вывелась тьма-тьмущая. Стоило каждому пискнуть по слову, как вокруг поднимался невообразимый гвалт. И плачущий ребенок, пусть даже глушивший свои слезы из последних сил, неизменно выводил из себя родителей с их чутким слухом.
Будь Сяо Ю таким же, как остальные, его бы спокойно продали в три года и забыли как кошмарный сон. Но из-за дефекта с обращением перекупщики не хотели рисковать. Имелся высокий шанс, что бракованный крольчонок навеки застрянет у них на шее.
Раньше супруги Вислоухие Кролики при одном взгляде на Сяо Шици лишь раздраженно вздыхали. Заплаканная рожица сына выбивала их из колеи.
Но что они видели теперь?
На фотографии и в кадрах передачи Сяо Шици — ныне Цэнь Сяо Ю — больше не смотрел на мир с прежней забитой робостью. В нем появились уверенность и задор, глаза искрились смехом, а сам он жадно впитывал радость жизни.
Всё изменилось благодаря тому, что он покинул Пушистый Шарик, вырвался из их дома и обрел новую семью с любящим опекуном.
Он больше не был обузой, от которой мечтал избавиться каждый член семьи. Теперь он стал драгоценным любимчиком, которого носят на руках.
Господин Вислоухий Кролик прекрасно понимал, отчего печалится женушка. Ему и самому было не по себе.
Не успел он вымолвить и слова, как дверь с треском распахнулась от пинка. В комнату вломился У Яо:
— Папа, мама! Где мои жареные листья поло?! Вы вообще собираетесь их покупать?!
Вздрогнув, Госпожа Вислоухая Крольчиха торопливо заблокировала экран. Подумать только: разглядывает снимки родных детей, а дергается так, будто совершает преступление!
У Яо интересовали только лакомства, поэтому на странное поведение матери он даже не обратил внимания.
Вспомнив, каким вежливым и послушным рос Сяо Шици в руках нового опекуна, и взглянув на наглого У Яо, глава семейства тяжело вздохнул:
— Яояо, сынок... Скоро начнутся съёмки основного шоу. Может... будешь немного дружелюбнее с другими детками?
Проект ведь назывался «Лес дружбы», и в основном выпуске малышам предстояло контактировать друг с другом. С такой репутацией и замашками тирана У Яо рисковал окончательно настроить против себя зрителей.
Господин Вислоухий Кролик даже подумывал отказаться от участия. Но... а вдруг? Вдруг у его сына есть куча достоинств, и если публика их увидит, всё изменится к лучшему?
У Яо недовольно буркнул:
— Ой, да знаю я! Хватит бубнить! Купите мне уже листья поло, я жрать хочу!
Госпожа Вислоухая Крольчиха вытерла слезу и засуетилась:
— Ладно-ладно, сейчас всё принесу, ненаглядный мой, не сердись!
Закатив глаза, У Яо ушёл обратно смотреть мультфильмы.
* * *
Вскоре настал день съёмок первого эпизода.
Детей привезли на рыночную площадь небольшого городка на нескольких съёмочных флайерах. По сценарию им следовало сначала познакомиться, а затем получить задания на день.
У Яо всю дорогу проспал и вылез из транспорта в сквернейшем расположении духа. Мех на его ушах и челка растрепались, но попытки матери причесать его вызвали лишь новый всплеск гнева.
Грубо оттолкнув мать, мальчишка соскочил на мостовую. Наведенные на него объективы камер раздражали еще сильнее, однако У Яо помнил про популярность и включил режим звезды. Он небрежно разгладил челку, провел рукой по длинным ушам и поднял голову.
В этот момент возле них затормозил другой флайер.
Автоматический трап плавно опустился, и под ободряющие улыбки взрослых из салона вышли трое малышей.
Слева шла черноволосая и голубоглазая человеческая девочка, а справа... Справа шел кто-то очень знакомый.
У Яо не успел разглядеть девочку справа, поскольку его взгляд приковал к себе ребенок в центре, которого обе малышки заботливо держали за руки.
Пепельно-серые кроличьи ушки. Прозрачные фиолетовые глазки-пуговки.
У Яо опешил.
Он никак не ожидал, что вторым мальчиком-кроликом на шоу окажется этот бестолковый Сяо Шици!
Разве этого глупыша не должны были сослать на какую-нибудь захолустную планету в глуши? Кому вообще сдался бракованный кролик, даже не умеющий прятать уши?
Как он вообще здесь оказался?!
Сяо Шици тоже заметил его. В то же мгновение круглые глаза малыша расширились от ужаса.
Заметив, что младший брат всё так же трепещет перед ним, У Яо задрал нос. Как ни крути, а авторитет старшего брата никуда не делся!
Он принялся разглядывать Сяо Шици с ног до головы и с удивлением отметил, как изменился этот заморыш.
Прежде всего — одежда.
Дома крольчат росло пруд пруди, и все они, кроме У Яо, донашивали обноски за старшими. На Сяо Шици же сейчас был новенький жилет, стильные джинсы и кожаные ботинки — качественные, явно сшитые на заказ вещи, стоившие немалых денег.
Но главное — сам ребенок выглядел сытым, счастливым и ухоженным.
У Яо не привык видеть Сяо Ю таким жизнерадостным.
— Эй, глупый Шици, — поманил он пальцем, как привык делать дома, и с коварной ухмылкой подмигнул прямо в камеры: — Ну-ка, подойди сюда!