Приближался финал: съёмочной группе предстояло отснять последний день основного сезона «Леса дружбы». Глядя на сгрудившуюся у площадки гурьбу малышей, взрослые не могли сдержать щемящей грусти.
Вернётся ли шоу с новым сезоном — неизвестно, да и собрать тех же ребят вряд ли удастся. Простятся сегодня — и ищи потом свищи в бескрайних просторах космоса. А уж расставаться с таким очаровашкой, как Сяо Ю, и вовсе не хотелось. Одной его сладкой улыбки хватало, чтобы зарядить светом на весь день. На протяжении всех съёмок операторы и помощники только и делали, что ловили паузы, чтобы потискать ушастого крольчонка: то лакомство подсунут, то игрушку. Казалось, они готовы завалить малыша всеми сокровищами Вселенной. Как теперь жить без него? Хоть иди к отцу Сяо Ю и умоляй открыть постоянный стрим, чтобы видеть кроху хотя бы по полчаса в день.
Завершающее испытание организаторы подсмотрели на просторах Сети: после предпросмотрового выпуска на официальной страничке «Леса дружбы» устроили опрос, и зрители единодушно проголосовали за лабиринт. Малышей снова случайным образом разбили на две команды. Им предстояло искать подсказки, собирать предметы и нащупывать единственный верный путь к выходу.
На этот раз в синюю команду попали Сяо Ю, Си Янь и У Яо. Остальные оказались в красной.
Первые два раза судьба миловала Сяо Ю и разводила его с Пятым братом, но под конец удача всё же изволила вильнуть хвостом. Хотя У Яо ещё в прошлый раз передал через Седьмую сестру свои извинения, при личной встрече он по-прежнему задирал нос к небу, всем видом демонстрируя жгучее презрение. Впрочем, задираться первым он больше не рисковал. Вместо этого У Яо держался в стороне и хмуро подглядывал за тем, как крошку Шици окружает плотное кольцо из детей и взрослых, наперебой готовых носить малыша на руках.
Стоило Сяо Ю случайно перехватить этот тяжёлый взгляд, как У Яо тут же демонстративно отворачивался, принимая вид: «Да мне вообще фиолетово!» А иногда смотрел до того обиженно, будто жертвой всеобщего пренебрежения был он сам.
Сяо Ю от таких фортелей только хлопал ресницами в полном недоумении. Чего это он?.. Спросил как-то у сестры Сяо Ци, а та лишь скривила губки:
— Да не бери в голову! У него вечно тараканы в голове пляшут. Главное — нам весело!
Крольчонок смущённо кивнул. Брат У Яо действительно вёл себя странновато, но у Сяо Ю и без него хватало забот — взять хотя бы ежедневную делёжку: кто будет сидеть с ним за обедом? На глупости времени совсем не оставалось.
Высоту стен лабиринта подогнали под рост самого старшего из ребят — девятилетнего У Яо. Специфика конструкции не позволяла пустить внутрь операторов с камерами, поэтому съёмку полностью доверили летающим дроидам слежения. Иными словами, преодолеть лабиринт малышам предстояло абсолютно самостоятельно, без малейших подсказок взрослых.
Каждому ребёнку на шею повесили по свистку: если ситуация станет совсем неразрешимой или кто-то захочет сдаться, достаточно просто свистнуть, и на помощь тут же приспешат сотрудники. На старте малыши выглядели предельно собранными: пухлые щёчки напряжены, глаза горят решимостью.
— Мы обязательно дойдём до конца! Мы не сдадимся!
Передача называлась «Лес дружбы», однако до сегодняшнего дня лесных пейзажей в ней толком и не было. Чтобы восполнить этот пробел, лабиринт оформили в настоящем лесном стиле: стены сплошь заплели искусственные лианы, среди которых пестрели бутоны миленьких цветов, растущих на планете Рафаэль. Внутри зелёные изгороди состояли из мягких пенопластовых блоков — даже если произойдёт накладка и стенка рухнет, дети ни за что не пострадают. Все дорожки вымостили толстым пушистым ковром, имитирующим сочный газон, а на поворотах расставили забавные мультяшные фигурки лесных зверей.
Ребята из синей команды нарядились в полной гармонии со своим названием. На У Яо была футболка-поло цвета глубокой морской волны и белые спортивные брюки. Си Янь выбрала клетчатую юбочку небесно-голубого оттенка — точно в тон её глазам — и белоснежную блузку. А Сяо Ю нарядили в туманно-голубой кардиган и белую кепку-уточку, прикололи к воротнику кофточки симпатичную застёжку в виде котёнка. От этого троица выглядела настолько свежо и мило, что при одном взгляде на них на душе становилось светло и спокойно.
Сяо Ю крепко держал Си Янь за ручку, а У Яо плёлся следом. На первой же развилке перед ними вырос интерактивный стенд с заданием на логику. В верхнем ряду красовались изображения животных, в нижнем — разная еда. Нужно было соединить правильные пары. Успешный ответ открывал указатель — куда поворачивать дальше, налево или направо.
Задача как раз по зубам трёх-четырёхлетним Сяо Ю и Яньянь. Девятилетний У Яо лишь презрительно фыркнул, посчитав такую детскую загадку ниже своего достоинства.
Сяо Ю без труда соединил линии: пятнистый олень — сочная трава, баклан — рыбка, слон — зелёные листья. Осталось две пары: птичка и бабочка, а напротив них — два цветка. Крольчонок озадаченно замер. Почему оба варианта — цветы?
Си Янь, видя, что малыш замешкался, шагнула вперёд и пришла на помощь. Без тени сомнения она протянула линию от птички к пышному жёлтому цветку, похожему на подсолнух, а бабочку связала с изящным голубым бутончиком.
— А почему так? — поинтересовался Сяо Ю.
Си Янь ткнула пальчиком в картинку с птицей:
— Это братец Цзюцзю.
Сяо Ю удивлённо округлил глазки. Он знал, что «братцем Цзюцзю» Си Янь называет Цзи Ю. Выходит, пернатые друзья обожают подсолнухи?
Зрители в комментариях едва не давились со смеху, глядя на озадаченного крольчонка:
[Ха-ха-ха, я не могу! Съёмочная группа — гении! Впихнули детское фото императрицы!]
[Да любой житель Империи ответит не задумываясь! Все знают, что Его Высочество обожает подсолнухи!]
[Вот ведь хитрюги! Откуда не-имперцам знать такие тонкости?]
[Я сам не из Империи, сижу и думаю: с каких это пор птицы цветками питаются...]
[Строго говоря, семечками! Лакомство номер один для нашей многоуважаемой Императрицы!]
[Маленькая принцесса узнала с одного взгляда XDD]
[Семейные узы, не иначе!]
[Юйюйцзай, ты не виноват! Упрекнуть тебя можно разве что в том, что ты родился не в Империи!]
[Кстати, а кто-нибудь знает, откуда наш малыш?]
[Никто не знает. Папа Юй как-то мелькнул в эфире, а потом его профиль словно испарился. Но он точно не из Империи.]
Соединение завершилось, и со стенда со звонким щелчком выпала карточка-указатель со стрелкой влево.
Синий отряд двинулся дальше. Не прошло и пары минут, как они упёрлись в глухую стену. Малыши покрутили головами — пути нет. Неужели придётся карабкаться по лианам и перелезать через верх? Нет-нет, организаторы вряд ли бы такое придумали.
Сяо Ю принялся внимательно разглядывать зелёные заросли и вдруг заметил, что на одном участке оттенок листьев немного отличается от остальных. Потормошив стебли руками, он обнаружил потайную дверцу, почти полностью сливавшуюся со стеной.
— Тут проход! — радостно обернулся крольчонок к спутникам.
У Яо, уже собравшийся поворачивать назад, резко затормозил. Стоило ему подойти, как Сяо Ю тут же отступил на шаг. Мальчик насупился:
— Ты чего меня так боишься? Я что, монстр какой-то?
Сяо Ю на автомате кивнул, но, встретившись с взметнувшимися бровями Пятого брата, тут же испуганно замотал головой.
У Яо лишь фыркнул и отвернулся. Подойдя к стене, он стукнул кулаком по пенопласту, но дверца даже не шелохнулась.
— Может, с ноги врезать? — пробормотал он.
— Не надо! — испуганно замахал ручками Сяо Ю. — Аннан говорил, что ломать ничего нельзя!
— Да она же не поддаётся! — огрызнулся У Яо. — Как ещё её открыть? У тебя что, ключ есть?
Сяо Ю и сам не знал. Он уже осмотрел проход: тут не было ни цифрового замка, ни привычной ручки с замочной скважиной, как у дедушки с бабушкой в доме у леса. Мамочка всегда говорил: если столкнулся с трудной задачей, первым делом нужно успокоиться и хорошенько пораскинуть мозгами.
Крольчонок преградил путь воинственному мальчику, зажал пальчик в зубах и снова въедливо уставился на дверь. Цвет лиан на дверном косяке чуть отличался от общего фона. Раз так, где-то точно кроется ещё одна странность!
Дома, в Поместье Абрикосовой Реки, Сяо Ю любил собирать особый пазл: детали там казались абсолютно одинаковыми, и подобрать правильную было почти невозможно. В таких случаях самым простым решением было выключить свет. Фосфорные элементы вспыхивали в темноте, складываясь в подсказку.
Выключить свет... Зажмуриться!
Осенённый догадкой, Сяо Ю уселся прямо на мягкий ковёр, упёрся подбородком в кулачки и зажмурился.
У Яо опешил от такой выходки:
— Ты чего уселся? Сдался, что ли?
Маленькая принцесса холодно отрезала:
— Помолчи, пожалуйста.
Познав на собственной шкуре властный нрав этой тихой девочки, У Яо мгновенно заткнулся. Сяо Ю с благодарностью сжал ладошку Си Янь. Яньянь устроилась рядом, точно так же подпёрла щёчки кулачками и закрыла глазки. Любой другой ребёнок на её месте завалил бы Сяо Ю расспросами, но Си Янь от природы была лишена привычного любопытства и многих эмоций. Ей было вполне достаточно просто сидеть рядом.
Сяо Ю погрузился в темноту, словно опустился плотный занавес. Он замер, вслушиваясь. В отличие от шумных улиц, здесь, в павильоне, царила глубокая тишина. Ни криков фанатов, ни суеты съёмочной группы. Когда Си Янь с У Яо умолкли, вокруг слышалось лишь мерное детское дыхание.
Вдох.
Выдох.
Тишина.
И вдруг сквозь эту тишину пробился едва слышный шепоток. И даже не один!
«Скука-то какая... И долго нам ещё тут торчать?»
«Мечтай больше! Попал сюда — и не дёргайся.»
«Слыхал, завтра нас разбирать будут, вот тогда и освободимся.»
«Да найдут ли нас вообще эти малявки? Что-то я сомневаюсь.»
«И я...»
«А-а-а-а! Заберите меня отсюда хоть кто-нибудь! Мочи нет здесь торчать!»
Сяо Ю резко распахнул глаза. Вот оно!
Потайная дверь отличалась от фальшивых стен, а значит, и механизм отпирания — скрытый «ключ» — должен был выделяться. Воспользовавшись своей особенной способностью, Сяо Ю легко отыскал среди сотни мёртвых пластиковых веточек несколько настоящих, живых растений. Он умел разговаривать с флорой и без труда отличил звонкие голоски живых лиан от немого молчания пенопласта.
Ориентируясь на звук, малыш подбежал к нужной секции и легко нажал на ветку. Дверца, которую только что безуспешно таранил сгусток мышц У Яо, бесшумно подалась под нажимом пухлой ручки.
Сотрудники за пультами и миллионы зрителей у экранов дружно затаили дыхание, а затем взорвались ликующими возгласами. Пусть никто и не догадывался, что крольчонок буквально услышал подсказку, его феноменальная наблюдательность заслуживала самых громких похвал.
Маленькая принцесса не скупилась на одобрение и показала ему поднятый вверх большой пальчик:
— Кролик, умница!
Сяо Ю просительно зажмурился от удовольствия, сжал её ладошку и, оборачиваясь через плечо, убедился, что Пятый брат не отстал.
Ребята вместе перешагнули порог. Полоса прогресса лабиринта заполнилась на две трети. Впереди их ждало последнее испытание.