«Чанфэн».
В последнее время название этого отряда гремело среди Игроков Круговорота.
Команду сформировали чуть больше месяца назад, однако скорость, с которой она проходила испытания, поражала: за плечами бойцов числилось уже восемь пройденных сценариев, что далеко превосходило обычную норму.
Куда сильнее пугала их живучесть: за восемь миров отряд потерял всего одного человека — да и того ещё во втором мире. С тех пор «Чанфэн» сохраняла костяк из девяти человек, не принимая новичков. Ничего подобного в истории Круговорота ещё не случалось.
Возглавлял команду капитан Фэн Инь, в честь которого её и назвали. Происхождение Фэн Иня покрывал мрак; ходили слухи, будто за ним стоят некие могущественные силы или даже сами Администраторы Пространства Круговорота.
Впрочем, кроме членов «Чанфэн», его мало кто видел в лицо. Все внешние дела вёл заместитель капитана, поэтому проверить сплетни не удавалось.
Однажды одна из старожильских команд, испугавшись, что стремительно набирающая силу «Чанфэн» потеснит её с пьедестала, решила убрать конкурентов чужими руками. Задумка провалилась: «Чанфэн» вывела своих людей без единой царапины, а вот отряд заговорщиков в следующем же испытании сгинул в полном составе.
В случайное совпадение никто не поверил. По спинам Игроков Круговорота пробежал мороз — каждый усвоил, что с «Чанфэн» и её капитаном шутки плохи. И хотя штаб-квартира отряда находилась на самом виду, в Восточном районе Главного холла, желающих нарываться на неприятности не находилось. Игроки за километр обходили это место, отчего вокруг зала «Чанфэн» посреди бурлящего Восточного района образовалась мёртвая зона.
Однако сегодня один незнакомец привлёк к себе всеобщее внимание. Он явно не принадлежал к отряду «Чанфэн», но уверенно шагал прямо к их дверям.
Никто не знал его в лицо — глубокий белый капюшон полностью скрывал черты. Кое-кто шептался, не сам ли это капитан Фэн Инь, но даже если и нет, человек, имеющий дело с «Чанфэн», априори не мог быть простым игроком.
— А вдруг это один из Администраторов Пространства? — тихий шепоток прорезал толпу. — Говорят же, что Фэн Инь связан с верхами, вот и…
— Если так, тем более держись от него подальше. Навлечёшь на себя гнев Администратора — даже не поймёшь, от чего сдох.
Никто не ответил. Все затаили дыхание, наблюдая, как незнакомец постучал. Раздался щелчок, дверь отворилась, и фигура в белом скользнула внутрь, скрывшись за тяжёлой створкой.
* * *
Некоторое время назад весь состав «Чанфэн» собрался в зале на совещание.
— И зачем нас сегодня созвали?
Один из бойцов с сонным видом развалился на диване и сладко зевнул:
— Мы же вроде ещё на отдыхе? Или я сбился со счёта и сегодня день нового испытания?
— Нет, не день задания, — отозвался другой. — Но раз замкап Цзяо созвал всех, дело наверняка важное.
— Ну какое бы ни было дело, неужели нельзя подождать, пока я высп… — засыпающий боец уже готов был ткнуться носом в подушку.
— Сидеть ровно.
Прозвучало это сухо и ровно, но произнёсший фразу черноволосый юноша заставил соню мгновенно встрепенуться. Тот в ту же секунду выпрямился, вытянул спину струной и отрапортовал с преувеличенным усердием:
— Есть, капитан!
Изумительно красивый черноволосый юноша даже не взглянул на него. Подперев подбородок ладонью, он лишь повёл тёмным, как смоль, взглядом в сторону стоящего рядом утончённого молодого человека и едва заметно кивнул:
— Начинай.
— Хорошо, — улыбнулся тот.
Окинув присутствующих внимательным взором и оценив выражение лиц каждого, заместитель капитана Цзяо Лэань неторопливо произнёс:
— Я собрал вас по одному поводу. Возможно, к нам присоединится новый боец. Разве вы не хотите на него взглянуть?
— Новый боец?!
Все, кроме черноволосого капитана, искренне изумились. А сонный парень и вовсе чуть не соскользнул с дивана:
— У нас появится новичок? Замкап, ты ведь не шутишь?
— Не шучу. Впрочем, мы с капитаном ещё не дали окончательного согласия, а лишь позвали его на разговор, — с улыбкой пояснил Цзяо Лэань. — Он вот-вот должен подойти.
После прохождения второго мира отряд «Чанфэн» не досчитался одного человека, и с тех пор вакантное место пустовало. Заявки подавали многие Игроки Круговорота, но пробиться не удалось никому.
Во-первых, бойцы сохраняли память о погибшем товарище, да и сами уже сработались настолько сыгранно, что пускать чужака не горели желанием. Во-вторых, капитан Фэн Инь отличался невероятной придирчивостью: ни один из кандидатов не сумел привлечь его внимания.
Команда успела привыкнуть к составу из девяти человек и полагала, что так будет всегда. И надо же — сегодня впервые за всю историю отряда появился кандидат! Пусть его ещё не приняли, сам факт того, что дело дошло до собеседования, а не закончилось мгновенным отказом, казался невероятным.
— Какой у него уровень? Какими способностями обладает? — поинтересовался кто-то из бойцов. В мире Круговорота уровень обычно напрямую отражал силу: чем он выше, тем опаснее игрок.
Цзяо Лэань развернул папку с личным делом:
— Его уровень — семнадцатый, а способность…
— Погоди, семнадцатый?! — перебил его боец. — Замкап, ты случайно не оступился?
— Ошибки нет. Именно семнадцатый, — твёрдо подтвердил Цзяо Лэань.
Все переглянулись в полном недоумении. Семнадцатый? Средний уровень в отряде «Чанфэн» достигал тридцати пяти! А ведь разница даже в пять уровней означает пропасть в силе. Человека семнадцатого уровня они могли раздавить щелчком пальцев. С чего вдруг капитан обратил взор на такую мелюзгу?
Впрочем, из правил бывали исключения. Взять хотя бы самого Фэн Иня: пусть на его панели числился лишь сорок шестой уровень — скромный показатель в сравнении с ветеранами Круговорота, — но ведь он пришёл сюда всего месяц с небольшим назад! Спурт невиданной мощности.
Более того, реальная боевая мощь Фэн Иня намного превосходила его номинальный уровень, ничем не уступая матёрым ветеранам. А сдерживал он собственную прокачку лишь для того, чтобы не оторваться от команды окончательно.
Неужели и этот кандидат относится к той же категории? Или обладает неким уникальным даром?
В этот момент в дверь постучали.
— А вот и он, — улыбнулся Цзяо Лэань и пошёл отпирать.
Остальные уставились на вход с весьма неоднозначным выражением. Даже безгранично доверяя чутью своих командиров, они не могли взять в толк: семнадцатый уровень — это же смехотворно мало! Что уж говорить о десятках сильных Игроков Круговорота, которым «Чанфэн» указала на дверь, — узнай они, кого зовут на собеседование, изойдут жёлчью.
Пришедший замер на пороге. Высокая фигура замкапа напрочь заслоняла гостя, так что разглядеть лицо не удавалось. Зато прозвучал его голос:
— Здравствуйте. Меня зовут Гу Цзышу. Я подавал заявку на вступление в «Чанфэн». Вы ведь заместитель капитана Цзяо Лэань?
Голос принадлежал юноше. Он звучал удивительно чисто, сочно, мягко, словно журчание ручья, и невольно завораживал.
И хотя в жестоком мире Круговорота ценность имела лишь чистая сила, подобная речь моментально располагала к себе. Бойцы подтянулись, придавая своим позам более собранный и внушительный вид — каждому захотелось произвести хорошее впечатление.
— Наконец-то ты пришёл. Заходи, — улыбнулся Цзяо Лэань и отступил в сторону.
Гость шагнул через порог. На нём было длинное белое одеяние, а надвинутый капюшон полностью скрывал верхнюю половину лица, оставляя на виду лишь изящную линию подбородка, алые губы да точёную белоснежную шею. Из-под ткани выбивались шелковистые пряди чёрных волос, а в правом ухе поблескивала рубиновая серьга.
Присутствующие замерли. Даже не видя лица полностью, невозможно было не признать: перед ними стоял невероятный, ослепительный красавец.
— Приветствую старших. Я Гу Цзышу.
Юноша отвесил лёгкий поклон, затем изящным движением тонких пальцев откинул капюшон назад:
— Простите, извините за нескромность — следовало сразу открыть лицо.
Ткань соскользнула, и в свете ламп блеснули смоляные волосы, гладкие и тяжёлые, словно дорогой шёлк. Несколько непослушных прядей упали на фарфоровую щёку. На губах юноши расцвела мягкая улыбка, а глаза, похожие на чистейший хрусталь, вспыхнули лучистым светом — казалось, в их глубине затаилось утреннее созвездие.
Бойцы онемели. Даже Цзяо Лэань на миг застыл в изумлении. Лишь черноволосый капитан остался верен своей ледяной невозмутимости и сухо ронял:
— Накинь капюшон обратно.
Прекрасный юноша послушно надвинул капюшон, скрыв лицо от чужих взглядов. Только тогда отряд очнулся от оцепенения. Недавний соня округлил глаза, разглядывая гостя с открытым ртом, и вылил из себя внезапный возглас:
— Ну ты и красавец!
— Кхм!
Остальные дружно закашляли, пытаясь скрыть смущение за товарища, хоть в глубине души разделяли его шок. Не знай они своего капитана и его заместителя как облупленных, точно подумали бы, что те пригласили новичка исключительно за красивую мордашку...
—... Спасибо, — чуть помедлив, отозвался юноша.
Восторгавшийся боец понял, что сморозил глупость, покраснел и пробормотал:
— Да я без всякого такого... просто к слову. Э-э... В общем, добро пожаловать!
— Благодарю, старший, — Гу Цзышу едва заметно улыбнулся.
Лицо парня вспыхнуло с новой силой. Совершенно смутившись, он замахал руками, уверяя, что спасибо говорить не за что.
Товарищи одарили его сокрушительными взглядами. Надо же: командиры держали себя в руках, а этот толстокожий чурбан, у которого обычно совесть толщиной с городскую стену, вдруг растаял и смутился как девчонка. Тьфу, смотреть тошно!
Хотя, если честно, понять его было можно...
— Садись, — всё так же безучастно произнёс черноволосый капитан, указывая на свободное кресло в центре.
Гу Цзышу поблагодарил, прошёл мимо замерших бойцов и опустился на сиденье прямо напротив капитана.
— Я Фэн Инь, капитан «Чанфэн», — произнёс красивый юноша, закинув ногу на ногу. — Расскажи о себе.
— Хорошо.
Гу Цзышу спокойно начал излагать свою биографию. И по мере его рассказа изумление присутствующих возрастало. Оказалось, он прошёл всего один мир — и сразу выскочил на семнадцатый уровень! Да даже их капитан после первого испытания получил лишь четырнадцатый! Сколько же монстров перебил этот парень? Или ему попался какой-то безумный по наградам побочный квест?
«А может, сам мир отличался запредельной сложностью?» — гадали бойцы.
Переход Игроков Круговорота из команды в команду обычно происходил двумя путями: либо по добровольной заявке Игрока Круговорота при согласии обоих капитанов, либо при расформировании отряда — если после кровавой бани в живых оставалось меньше четырёх человек, группа автоматически распадалась. В случае Гу Цзышу всё указывало на второй вариант.
Впрочем, одного лишь высокого уровня вряд ли хватило бы, чтобы привлечь внимание Фэн Иня — удачный взлёт мог быть следствием простой слепой удачи.
— Что касается моей способности... — продолжал между тем Гу Цзышу. — Это ментальный контроль. Я способен подчинять своей воле как призраков и монстров из миров ужаса, так и живых людей. Но есть два ограничения: во-первых, цель должна обладать разумным мышлением, а во-вторых, успех не гарантирован на сто процентов.
Слова Гу Цзышу произвели эффект разорвавшейся бомбы. Теперь всем стало ясно, почему Фэн Инь обратил на него внимание!
Ментальный контроль — редчайший, драгоценнейший дар. На ранних порах его обладателям приходится несладко, выживать тяжело, но если такой игрок набирает силу и доживает до поздних этапов — он превращается в ходячее оружие огромной мощи.
Насколько они знали, во всех сильнейших отрядах Круговорота обязательно числился менталист. Появись такой человек в «Чанфэн» — и путь к вершинам рейтинга им обеспечен!
Взгляды бойцов вспыхнули восхищением и горячим азартом. Каждому захотелось прямо сейчас, немедленно, вместо капитана крикнуть: «Принят!»
Обычно менталисты слабы на старте, но Гу Цзышу с первой же попытки взлетел на семнадцатый уровень! Это ли не доказательство его невероятного потенциала? Зачем вообще устраивать проверки?! Нужно хватать такого самородка обеими руками, пока не ушёл к конкурентам!
С этой мыслью все уставились на Фэн Иня. Однако капитан сохранял абсолютное хладнокровие.
— Способен ли ты подчинять Игроков Круговорота? — спросил он ровным, прохладным голосом.
Гу Цзышу на миг запнулся и качнул головой:
— Извините, на игроках я не пробовал... Хотите, чтобы я продемонстрировал?
— Сначала проверим, как ты справляешься с тварями, — не выразив ни да ни нет, ответил Фэн Инь. — Идём на Боевую арену.
В Главном холле Круговорота действовал строгий запрет на применение уникальных способностей. Для поединков и испытаний новых навыков существовало особое место — Боевая арена.
— Но, капитан, на Боевой арене же нет нежити и монстров, как мы будем тестировать? — подал голос недавний смущённый боец, рьяно взявшийся заступаться за Гу Цзышу. — Раз уж Цзышу такой умелый, может, сразу примем его в...
Договорить он не успел: Фэн Инь одарил его таким ледяным взглядом, что парень мгновенно проглотил язык.
Отведя взор, капитан велел:
— Раз нет — значит, одолжим. Цзяо Лэань, приведи Сюй Цинцзяня.