Как только L. K. объявил о намерении выбрать нового Администратора из числа Игроков Круговорота, Главный холл Круговорота погрузился в мертвую тишину. Ни единого звука. Но стоило людям осознать смысл сказанного, как зал закипел — оглушительный гул буквально сотряс пространство.
Что до отряда «Чанфэн», то сразу несколько бойцов застыли с ошарашенными лицами. Юй Синь и вовсе впал в ступор; лишь после того как Тун Мяо наградила его несколькими ощутимыми заточками, он очнулся, взвыл во весь голос и со всей дури принялся трясти соседа за плечи, настойчиво выясняя, не снится ли ему всё это.
Подобная реакция была вполне естественной: для обычных игроков Круговорота десять Администраторов, правящих пространством Круговорота, всегда оставались едва ли не божествами — мифическими, недосягаемыми сущностями. Одно лишь упоминание о них заставляло людей трепетать от благоговейного ужаса.
И вот один из этих владык явился во плоти, да ещё и объявил, что у каждого из них есть шанс взойти на этот престол. Как тут было не сойти с ума от восторга?
Ши Цзышу прекрасно понимал охватившее толпу безумие. Услышав эту новость впервые, он и сам едва удержал лицо — то оглушительное потрясение до сих пор отпечаталось в его памяти во всех подробностях.
Пусть в Ужасном круговороте он и считался Игроком Дворца Круговорота, стоявшим над необозримым множеством других, перед Администратором Пространства он оставался точно такой же ничтожной песчинкой, как и любой рядовой смертный.
Будь он прежним Ши Цзышу, он грыз бы землю и рвал жилы, чтобы вырвать место Администратора любой ценой. Но теперь...
Он горько, самоиронично усмехнулся.
Нынче у него не было ни единого шанса: главным и незыблемым условием для выдвижения кандидатуры являлся статус Игрока Дворца Круговорота.
И Цзышу прекрасно осознавал, что ни один человек в этом зале, включая самого Фэн Иня, не имел права претендовать на роль Кандидата. Какими бы пылкими ни были их надежды, всё это оставалось пустыми мечтами.
Как и следовало ожидать, в следующее мгновение L. K. снова призвал всех к порядку. Его голос перекрыл шум:
[Прошу вас, успокойтесь. Далеко не каждый обладает правом участвовать в выборах. По правде говоря, мы уже отборно сформировали список из девяти Кандидатов. Все они — выходцы из Дворца Круговорота, и лишь им по силам претендовать на эту должность.]
— Дворец Круговорота? Что это ещё за место?
Подавляющее большинство присутствующих отродясь не слыхали о подобном. Находящийся неподалёку от группы «Чанфэн» игрок Круговорота с возмущением выкрикнул:
— Администратор, если не хочешь давать нам шанс, так и скажи напрямик! Зачем выдумывать какой-то «Дворец Круговорота» и пудрить людям мозги? Думаешь, это смешно?!
Услышав столь дерзкую вылазку, его соотрядники мгновенно побледнели и отпрянули на несколько метров, панически боясь попасть под горячую руку. Однако L. K., казалось, ничуть не оскорбился и добродушно пояснил:
[Дворец Круговорота действительно существует. Впрочем, о нём знают лишь избранные, ведь дорасти до членов Дворца способны только десять сильнейших Игроков Круговорота.]
Этот человек лишь пренебрежительно фыркнул:
— Да неужели они сильнее знаменитых капитанов из Центрального района?!
L. K. тихо ухмыльнулся:
[Если судить исключительно по боевой мощи, не беря в расчёт прочие факторы... пожалуй, лишь собравшись вместе, все капитаны Центрального района смогли бы оказать хоть какое-то сопротивление одному-единственному Игроку Дворца Круговорота.]
Зал снова закипел. Выждав паузу, L. K. продолжил:
[Что ж, не буду тратить время на лишние разговоры. Со стартом предвыборной гонки вступят в силу два важнейших новшества.]
[Во-первых, часть действующих правил будет изменена через один час. Обновлённый свод регламента в скором времени поступит на ваши персональные устройства в виде документа. Вы сможете ознакомиться с ним в любой момент. В дальнейшем правила также могут корректироваться по мере необходимости.]
[Во-вторых, Игроки, ставшие Кандидатами, получат толику полномочий Администратора. Это необходимо для того, чтобы они могли отобрать себе Помощников и сформировать команду для финального противостояния. Подробные инструкции на этот счёт вы также найдете в рассылке.]
Раздался короткий системный писк. Все получили уведомления и, решив, что это обещанные инструкции, тут же принялись их открывать. Однако на экранах отобразился не текст, а видеозапись, в центре которой находился человек.
Смотревшим на экран оказался тот самый наглец, дерзивший Администратору. Мужчина хмурился, с недоумением разглядывая собственное изображение, как вдруг его перекосило. Мужчина захаркал кровью, забился в диком кашле, и из его рта на пол с глухим звуком вывалился кусок мяса. Из горла несчастного вырвался вопль, полный нечеловеческой боли.
Разглядев, что за плоть упала на плиты, многие похолодели. Это был его собственный вырванный язык.
Но и на этом экзекуция не закончилась. Мужчина не просто лишился языка — из него бурным потоком хлынула мешанина из крови, слизи и развороченных внутренних органов. Он выблёвывал себя изнутри, словно пытался вывернуть наружу всё содержимое брюшины. Обмякший живот стремительно опал, а сам он рухнул в лужу собственной крови. Сделав несколько судорожных конвульсивных рывков, крикун затих навсегда.
Его соотрядник с перекошенным от ужаса лицом сполз на землю. В паху у него расплывалось мокрое пятно — бедолага от страха ходил под себя.
В холле воцарилась гробовая тишина. Люди дрожали всем телом, боясь даже вздохнуть. И лишь голос L. K. звучал всё так же мягко и безмятежно, с едва уловимой усмешкой:
[Язык мой — враг мой. Надеюсь, вы усвоите этот урок.]
[На этом у меня всё, более не смею отнимать ваше драгоценное время. Не забудьте ознакомиться с присланной документацией. Даже если вы не планируете участвовать в борьбе за престол, с новыми правилами ознакомиться стоит. Что ж, желаю всем Игрокам Круговорота удачи в пространствах Круговорота. До новых встреч.]
Панели интерфейса погасли, и зал погрузился в мертвую тишину. Члены отряда «Чанфэн» стояли ни живы ни мертвы: страшная расправа произошла прямо у них на глазах, и в воздухе до сих пор висел тяжёлый, железистый запах свежей крови.
Это было наглядное и беспощадное предостережение от Администратора. Чёткий сигнал каждому Игроку Круговорота: любой, кто посмеет усомниться в воле владык, окончит дни в мучениях.
Все они были лишь скотом в загоне, чьи жизни полностью принадлежали пастухам.
Ши Цзышу опустил глаза, имитируя испуг, хотя на самом деле уже разворачивал системную панель.
Вот она, пропасть между ним и Администраторами. Будь он в прежней силе, он бы без труда устроил подобную кровавую баню — да хоть ещё изощрённее. Вот только правила связывали его по рукам и ногам: пролить чью-то кровь в Главном холле Круговорота он бы не смог ни при каких обстоятельствах.
Один подчинён правилам, другой их пишет. Непреодолимый барьер.
Именно поэтому сейчас он не мог стать Администратором сам, но он ни в коем случае не должен был позволить Ся Бинъину занять это кресло. Иначе о мести можно было забыть навсегда.
С этими мыслями Цзышу открыл присланные файлы. Первый содержал изменения в правилах, второй — условия для Кандидатов.
[Разъяснения по изменению правил Пространства]
[1. Игроки Круговорота получают право свободно менять команду. Согласие текущего капитана больше не требуется — достаточно лишь одобрения лидера нового отряда.]
[2. Снимается ограничение на обязательное членство в команде. Игрок Круговорота может покинуть отряд и проходить миссии в одиночном статусе.]
[3. Снимается ограничение на совместное прохождение миссий только со своими соотрядниками. Допускается создание временных межотрядных групп.]
[4. Для всех Игроков Круговорота открывается доступ к «Одиночным мирам», «Парным мирам» и «Смешанным мирам». «Одиночные» и «Парные» рассчитаны на прохождение одним или двумя игроками соответственно. «Смешанные» предполагают участие игроков из разных отрядов без ограничений по численности.]
[5. Вводится формат «Соревновательных миров». В такой мир одновременно запускаются две и более команды, а состязание заключается в первенстве достижения конкретной цели. Прочие Игроки Круговорота получают возможность делать ставки и наблюдать за ходом состязания прямо из Главного холла Круговорота.]
[В связи с масштабной перестройкой системы регламент может быть изменён в любой момент. Просим Игроков Круговорота следить за обновлениями.]
За исключением последнего пункта, суть изменений Цзышу уже знал. Прежде подобные привилегии полагались исключительно Игрокам Дворца Круговорота, теперь же их сделали общедоступными.
Было очевидно, что новые вводные вызовут сильнейший резонанс. Особенно последний пункт: пусть изначально состязательные миры задумывались для того, чтобы Кандидаты могли оценить силу кандидатов в Помощники, возможность наживы неизбежно толкнёт многих на отчаянные авантюры и договорные матчи.
Впрочем, самому Цзышу это было безразлично. Влезать в подобные авантюры под пристальным взором Администраторов — чистейшее самоубийство.
Далее он открыл второй документ.
[Положение о Кандидатах в Администраторы]
[1. Статус Кандидата получают девять Игроков Дворца Круговорота.]
[2. Во избежание самозванства для всех пользователей активируется функция «Подтверждение статуса Кандидата». При возникновении сомнений любой Игрок Круговорота может подать системный запрос на проверку подлинности статуса собеседника.]
[3. Кандидат имеет право набрать себе Помощников из числа рядовых Игроков Круговорота (не более 10 человек) для содействия в предвыборной гонке. По завершении выборов Помощники получат щедрое вознаграждение вне зависимости от того, одержит ли их лидер победу.]
[4. Кандидат вправе сформировать личную команду и принудительно зачислить в неё выбранных Помощников без согласия последних. Выбор другого Кандидата в качестве Помощника запрещён.]
[5. Срок набора Помощников составляет шесть месяцев, после чего стартует этап испытаний. На протяжении этого полугода Кандидатам категорически запрещено вступать в прямые столкновения друг с другом (включая Боевую арену и миры Круговорота), а также причинять вред Помощникам соперников.]
[6. Находясь в Главном холле Круговорота, Кандидаты сохраняют часть своих способностей и получают право на устранение любых Игроков Круговорота. Однако для применения крайних мер требуется предоставление мотивированного обоснования и одобрение Администрации.]
[7. На период выборов Кандидаты освобождаются от обязательного прохождения миссий и получают право свободного выбора миров.]
[Регламент подлежит возможным корректировкам.]
Текст был кратким, но Цзышу перечитал его несколько раз, изучая нюансы, о которых раньше имел лишь смутное представление.
Права Кандидатов действительно впечатляли. Возможность частично задействовать способности прямо в Главном холле — это уже прямой шаг на территорию Администраторов. А пункт о принудительном зачислении Помощников в команду и вовсе не оставлял обычным игрокам выбора.
Впрочем, если на одного и того же человека позарятся сразу два Кандидата, решать вопрос, вероятно, придётся как раз через Соревновательные миры.
Для него самого в этих правилах кролся важный плюс: став чьим-то Помощником, он получал неприкосновенность от прямого нападения Ся Бинъина.
Разумеется, абсолютной безопасности это не гарантировало — Бинъин всегда мог притравить на него чужие руки. А значит, раскрывать личность по-прежнему было смертельно опасно.
Ши Цзышу быстро взвешивал варианты. Тем временем оцепенение в Восточном районе сменилось возбуждённым гулом: большинство уже изучили документы и, совладав с первыми приступами страха, прониклись предвкушением.
Жестокая демонстрация L. K. была не просто устрашением, но и приманкой. Он наглядно показал силу Администраторов. Пусть рядовому игроку до этого престола было не дотянуться, стать Помощником будущего владыки — значит вытащить счастливый билет и навсегда изменить свою судьбу.
— А что, если кто-то из Кандидатов выберет нас?! — Юй Синь сжал кулаки, глаза его азартно заблестели. — Мы ведь парни не промахи, кто-нибудь обязательно позарится! Ну, или хотя бы нашего капитана заберут... Э-э, постой, — он вдруг осёкся и озадаченно почесал затылок, — если капитана заберут, это ж получается, ему придётся уйти из «Чанфэн»?..
Фэн Инь бросил на него равнодушный взгляд и ровным голосом произнёс:
— Я никуда не пойду.
— Так тебя никто и спрашивать не станет! В правилах чёрным по белому написано: принудительный набор, твоё согласие нафиг никому не сдалось! — Юй Синь сокрушённо сгорбился, словно Фэн Иня уже увели под конвоем. — Чёрт бы побрал эти собачьи правила, с какого перепугу Администраторы вообще...
— Тш-ш! — Тун Мяо мгновенно зажала ему рот ладонью. — Жить надоело?!
Юй Синь побледнел и тут же прикусил язык.
— Меня никто не выберет, — без лишних объяснений бросил Фэн Инь.
Соотрядники недоумённо переглянулись, не понимая его уверенности, зато Цзышу отлично всё понял. Игроки Дворца Круговорота знали, что Фэн Инь — сын Администратора, и связываться с ним никто не рискнёт. Если из-за предвыборной грызни парень погибнет, его высокопоставленный родитель просто сотрёт виновника в порошок.
Пока бойцы тихо шушукались, Цзяо Лэань добродушно улыбнулся и похлопал Юй Синя по плечу:
— Ладно вам гадать. Раз капитан так уверен, значит, нам остаётся просто делать свою работу.
— Угу... — Юй Синь удручённо кивнул, хотя по его лицу было видно, что поучаствовать в этой заварухе ему всё-таки чесалось.
В этот момент послышались торопливые шаги. Из коридора вынырнул Сюй Цинцзянь. Подойдя к Гу Паню, он негромко проговорил:
— Капитан, ты видел изменения в правилах?..
— Видел, — перебил его Гу Пань.
Угрюмая мина на лице юноши мгновенно сменилась лучезарной улыбкой.
— Надо же, как удачно всё совпало, — его взгляд, исполненный страстного ожидания, устремился на Ши Цзышу. — Братик, я гарантирую: ты останешься со мной.
Ши Цзышу прищурился. Гу Пань тем временем достал телефон и набрал номер.
— Старший Ся, это Гу Пань, — заговорил он, даже не думая отходить в сторону. — Да, я ознакомился с новыми правилами. Хочу попросить вас об услуге... Можете перевести моего брата в мою команду? Он пока новичок, но у него отличные способности — ментальный контроль. К тому же он поднялся до тридцать седьмого уровня всего за два мира.
Ши Цзышу изменился в лице. "Старший Ся"... человек, способный по щелчку пальцев менять состав команд... Неужели...
— Да, я и сам считаю, что мой братик невероятно крут, — звонкий голос юноши лучился гордостью. Он словно бы невзначай окинул присутствующих давним взглядом и продолжал в трубку: — Конечно, перед этим я приведу его к вам на смотрины, чтобы вы лично во всём убедились. Огромное спасибо, старший, я перед вами в долгу! Как хорошо, что вы выбрали меня своим Помощником. Не познакомийся мы, я бы в жизни не вытащил брата — его прежний капитан ни в какую не хотел отпускать.
Зрачки Ши Цзышу сжались в точки.
Ся Бинъин! Это действительно он!
Мало того что Гу Пань с ним знаком, так он ещё и стал его Помощником...
Пальцы Цзышу мелко задрожали. На этот раз причиной была не паника, а накрывшая его волна дикого, азартного возбуждения.
Отряд «Вечная жизнь» силен, и Бинъин вполне мог набрать Помощников из всей команды. Если подчинить Гу Паня ментальным контролем, можно будет выбить Ся Бинъина из предвыборной гонки прямо во время испытаний, лишив его статуса Кандидата!
Впрочем...
Цзышу быстро взял себя в руки, трезво просчитывая последствия. При вмешательстве Бинъина его действительно могут насильно перевести в «Вечную жизнь». А это означало прямой и постоянный контакт с заклятым врагом, что грозило разоблачением.
Дело было не в недостатке актерского мастерства. Они с Ся Бинъином бок о бок прожили пять лет и знали друг друга до мельчайших жестов. Цзышу — не бог, он не способен контролировать каждое движение двадцать четыре часа в сутки, и случайный знакомый мимический жест мог мгновенно вызвать подозрения.
Гу Паня необходимо взять под контроль, но при этом лучше всего избежать перехода в «Юншэн». Выбор Помощников — дело серьёзное, и даже по рекомендации Гу Паня Ся Бинъин захочет лично устроить проверку. Вот во время этой встречи и нужно действовать.
К встрече с Бинъином следовало подготовиться немедленно.
Мысли неслись со скоростью вихря, но внешне Цзышу отреагировал мгновенно. Нацепив маску недоверия и брезгливости, он с вызовом бросил закончившему разговор Гу Паню:
— Ты — Помощник? Бред. С какой стати?
— Самый настоящий. И не только я — весь отряд «Вечная жизнь» теперь работает на Старшего Ся.
Гу Пань белозубо улыбнулся. Цзышу косо глянул на Сюй Цинцзяня: судя по ошарашенному виду парня, тот и сам был не в курсе.
Идеально. Подчинив Гу Паня, он получит рычаги управления над всей «Вечной жизнью».
Гу Пань шагнул ближе, схватил Ши Цзышу за руку и прижал его ладонь к своей щеке. Светлые глаза юноши с немой мольбой уставились на брата:
— Братик, просто жди. Я обязательно заберу тебя к себе.
Цзышу брезгливо вырвал руку. На этот раз Гу Пань не расстроился — уверенный в скорой победе, он лишь засиял ещё ярче. Повернувшись к Цинцзяню, он бросил:
— Пошли.
Сюй Цинцзянь кивнул. Он явно хотел сказать Цзышу что-то ещё, но, встретившись с ним взглядом, смущённо отвёл глаза. Уши у парня пылали. Так и не решившись посмотреть на Цзышу прямо, он буркнул себе под нос:
— Ты... В «Юншэн» на самом деле неплохо. Я тоже буду тебя ждать.
— Эй, стойте! Вы какими правами его прессуете?! — взвился Юй Синь, и они вместе с Тун Мяо ринулись догонять гостей.
Однако Гу Пань и Сюй Цинцзянь уже миновали проход и скрылись на территории Центрального района. Не имея доступа туда, оставалось лишь бессильно топтаться на месте и скрежетать зубами.
Вернувшись в штаб-квартиру «Чанфэн», бойцы забыли об обеде. Все сидели с кислыми минами, повесив носы.
Пусть Ши Цзышу появился в команде недавно, его успели искренне полюбить. Уйди он по своей воле — они бы перешагнули через тоску и пожелали ему удачи. Но Гу Пань действовал наглым рэкетом, пытаясь вырвать парня силой, и от этой несправедливости сжимались кулаки.
Тун Мяо сжала кулачки, симпатичное личико исказилось от досады:
— Ну сделайте же что-нибудь! Я не хочу, чтобы Цзышу уходил в «Вечную жизнь»!
— Мы тоже не хотим! А делать-то что? Поперёк Кандидата не попрёшь — он же нас в порошок сотрёт и не почешется! — Юй Синь в отчаянии взъерошил шевелюру, а затем, подумав, с опаской провёл ребром ладони по горлу: — Слушайте... А может, привалить этого Гу Паня?.. Ну, если Цзышу не против...
Ши Цзышу лишь с улыбкой качнул головой:
— Не стоит. Он всё-таки мой брат.
— И то верно... — сник Юй Синь. — Совсем, значит, глухо?
— Думаю, единственный выход — сделать так, чтобы этот Старший Ся разочаровался в Цзышу, — поразмыслив, предложил Цзяо Лэань. Его идея перекликалась с планом самого Ши Цзышу. — Гу Пань поведет его на смотрины. Если Цзышу покажет себя с худшей стороны, кандидат потеряет к нему интерес и не станет забирать.
— О, тема! — Юй Синь шлёпнул себя по бедру, но тут же опять засомневался: — Только рискованно это. А вдруг Гу Пань упрётся рогом и всё равно утащит его к себе?..
— Есть такой риск, — нахмурился Цзяо Лэань. Тяжело вздохнув, он повернулся к молчавшему Фэн Иню: — Капитан, что скажешь? Неужели просто отдадим его?
* * *
Фэн Инь некоторое время хранил молчание, а затем достал телефон и набрал номер. Дождавшись ответа, он произнёс:
— Ты искала меня до этого... Наперёд знала, что всё так повернётся?
Остальные недоуменно переглянулись, не понимая, с кем он говорит.
— Я согласен, — продолжил Фэн Инь. — Приходи прямо сейчас.
Он отключился, скрестил руки на груди и снова погрузился в молчание.
— Капитан, кому ты звонил? — тихо спросила Тун Мяо.
Фэн Инь не ответил. Спустя пару минут в дверь отчётливо постучали. Цзяо Лэань поднялся и отворил — и замер на пороге в изумлении:
— Вы... кто?
— Здравствуйте. Я к Фэн Иню. И к вам тоже.
Голос гостьи звучал мягко, чистый и возвышенный, словно пение небесного колокольчика. Но было в нём кое-что странное: девушка стояла у самой двери, однако её слова будто доносились из неизмеримой дали.
Услышав этот тембр, Ши Цзышу вскинул голову. Догадка мгновенно прожгла разум, заставив его подняться с места.
Цзяо Лэань отступил в сторону. Взоры членов команды скрестились на вошедшей, и на лицах каждого отразилось глубокое потрясение.
Девушка была сказочно красива. Кожа белая, точно свежевыпавший снег, бледные губы, фарфоровые черты лица — настоящая изысканная кукла. Белоснежное платье в пол облегало осиную талию, пышный подол спадал каскадом воздушной вуали, а мягкие каштановые локоны волнами рассыпались по плечам. Вся её фигура излучала неземную, святую чистоту.
Глаза незнакомки скрывала плотная повязка из белого шёлка. Эта слепота добавляла её облику оттенка тихой грусти, но больше всего привлекал внимание предмет, который она бережно прижимала к груди.
Это был хрустальный шар с Демоническим оком. Внутри него клубился густой туман, в толще которого плавал человеческий глаз размером с ладонь. Чёрный зрачок живой глазницы хаотично вращался, отчего у каждого присутствующего мороз пробегал по коже.
Одинокий глаз окинул зал быстрым взглядом и внезапно замер, уставившись прямо на Ши Цзышу. Спустя пару секунд произошло нечто ещё более жуткое: глаз несколько раз моргнул, и из него хлынули слёзы, капая прямо в висящий внутри сферы туман.
Слепая Дева беззвучно разомкнула губы. Вслед за глазом в хрустальном шаре шёлковая повязка на её лице тоже стала быстро намокать от слёз.
Ши Цзышу медленно прикрыл глаза.
Она всё-таки узнала его.