Фэн Инь, следуя указаниям системы, вышел к новому штабу команды «Чанфэн». Месяц назад, когда пребывание отряда в Круговороте перевалило за полгода, они покинули Восточный район, где обычно собирались новички, и перебрались сюда, в Центральный. Вместе с переездом сменился и адрес их холла.
Статус капитана оставался за ним, поэтому он без труда миновал защиту и вошёл в здание.
Зал в Центральном районе оказался заметно просторнее прежнего, однако интерьер остался прежним: соратники сохранили каждую деталь. Даже его привычное кресло стояло на том же месте — выглядевшее чуточку новее остальных, словно бережно хранимое для хозяина.
В холле никого не было. Фэн Инь мельком бросил взгляд на экран телефона и отправил соратникам короткое сообщение. Ответ не пришёл — вероятно, отряд всё ещё находился в очередном испытании.
С привычным бесстрастием он опустился на своё место. Взгляд замер на белоснежной стене, мысли унеслись куда-то далеко. Так он просидел некоторое время, пока у дверей не раздался тихий шорох. Фэн Инь поднял взгляд и обернулся к входу.
* * *
— Лэань с ребятами отправились на задание и пока не вернулись, но скоро должны быть. Подождём их в холле, — мягко произнесла Слепая Дева.
Прижимая к груди хрустальный шар, она стояла за спиной Ши Цзышу и наблюдала, как тот нажимает на дверную ручку. На её утончённом лице заиграла едва заметная, тёплая улыбка:
— Узнав о твоём возвращении, они будут в восторге. Выйдет отличный сюрприз.
Ши Цзышу лишь молча улыбнулся и толкнул дверь. В то же мгновение его грудь сжала странная, необъяснимая волна. Он сделал шаг через порог — и его взгляд столкнулся с парой глубоких, как непроглядная ночь, бездонных и спокойных глаз.
Ши Цзышу замер.
Сквозь Демоническое око Слепая Дева тоже увидела черноволосого юношу, сидевшего в глубине зала. Знакомые черты, холодный и безупречный разрез глаз... Её сердце болезненно сжалось. В ту же секунду бесстрастная маска на лице юноши дала трещину. Его глаза вспыхнули ярким, звёздным светом, в котором пробивалась буря сдерживаемых чувств.
Он медленно поднялся и шаг за шагом подошёл к Ши Цзышу. Подняв руку, Фэн Инь едва ощутимо коснулся его щеки — осторожно, словно боясь развеять призрачный морок. Дрожащие пальцы медленно скользнули по мягкой коже, впитывая её живое, настоящее тепло.
Он вглядывался в родное лицо вечность. А затем сбросил всю осторожность и отчаянно, порывисто прижал Ши Цзышу к себе. Его руки сжались с такой силой, будто он пытался растворить юношу в собственном теле, впившись пальцами в ткань на его спине.
Зажмурившись, Фэн Инь хрипло, едва справляясь с удушьем, прошептал:
— Ты цел... Слава богу, ты цел.
Ши Цзышу замер в его объятиях. В глубине его глаз плескалось редкое, смутное смятение.
Первоначальный шок от встречи сменился безудержной, затопившей всё существо радостью, в которую подмешивалась острая, щемящая боль. От этого чувства перехватывало дыхание.
Полгода разлуки пролетели для него как одно мгновение. Кадры того, как рушилась и распадалась душа Фэн Иня, всё ещё стояли перед глазами. Проснувшись, он не мог избавиться от этих воспоминаний. Слова Слепой Девы об истине лишь подливали масла в огонь, неустанно твердя: какую цену заплатил ради него Фэн Инь и насколько глубоки были его чувства.
Это была любовь.
Настоящая любовь.
Прежде Ши Цзышу мало что понимал в подобных вещах. Ему было знакомо понятие «симпатия» — жажда, влечение, радость, сладостная мечта обладать кем-то во что бы то ни стало.
Он полагал, что любовь — лишь более сильная форма той же симпатии. Но сейчас, прижимаясь к груди Фэн Иня, он осознал: любовь далеко не всегда приносит сладость.
Она может отдавать горчинкой, выжигать болью, отдавать мраком и отчаянием.
Чем чаще он вспоминал прошлое, тем сильнее норовило разорваться сердце. Неистовая и глубокая, страстная и одновременно сдержанная — любовь превосходила обычное влечение, вбирая в себя тысячи самых противоречивых чувств.
Она сильнее времени, сильнее смерти, она вмещает в себя весь мир.
Прикрыв глаза, Ши Цзышу медленно поднял руки и обнял Фэн Иня в ответ.
Лишь теперь до него дошло: хоть Фэн Инь никогда не произносил признаний вслух, каждое его движение, каждый шаг и взгляд непрестанно кричали об этом.
И сам Ши Цзышу наконец постиг это чувство... Кажется, и в его собственном сердце зародилась первая искра любви.
Они застыли в тихом объятии. Девушка, стоявшая неподалёку, поджала губы и отвернулась, дабы не мешать им. Под белой повязкой её глаза снова увлажнились, но на губах расцвела кроткая улыбка.
Спустя долгое время Ши Цзышу и Фэн Инь нехотя разомкнули руки. Пальцы Фэн Иня всё ещё поглаживали щёку Цзышу, в его тёмных глазах густели опасные, тёмные искры. Он подался вперёд, намереваясь припасть к его губам, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот двери, и в зал ворвалась шумная толпа.
— Наконец-то закрыли задание! Сейчас переоденемся и рванём к Старшей Слепой Де... Ой, Старшая Слепая Дева, вы уже здесь!
Юй Синь, первым ввалившийся в холл, был с ног до головы перемазан кровью и грязью, но выглядел сияющим и донельзя довольным. Заметив девушку, он тут же расплылся в улыбке и помахал рукой. Однако спустя пару секунд Юй Синь сообразил: в комнате царит гробовая тишина, и никто из его соратников почему-то не спешит здороваться со Слепой Девой.
Озадаченный, он оглянулся на соратников и обомлел. Те как вкопанные застыли на месте, уставившись в дальний угол зала. В их взглядах перемешались шок, ликование и дикое, неистовое неверие, а глаза у всех мгновенно покраснели. Проследив за их взглядом, Юй Синь ахнул: перед ним стояли две фигуры, постоянно приходившие к нему во снах.
— К-капитан...
В помещении на несколько мгновений повисла звенящая тишина, а затем её взорвал шквал рыданий — смесь отчаянного горя и безграничной радости.
* * *
— Как хорошо... Господи, как же хорошо... Это не сон, не сон!
Час спустя весь отряд сгрудился вокруг Ши Цзышу и Фэн Иня. Эмоции всё ещё захлёстывали людей через край. Юй Синь никак не мог успокоиться: опухший от слёз, икающий, измазанный сажей, он беспрестанно глупо улыбался, отчего выглядел донельзя комично.
Впрочем, никто над ним не смеялся. Остальные ушли от него недалеко — дразнить его означало бы смеяться над собой. К тому же сейчас никому не было дела до насмешек: взоры всех присутствующих были прикованы к двум, вернувшимся с того света.
Хотя Старшая Слепая Дева не раз уверяла их, будто настанет день и они очнутся, и соратники искренне верили её словам, реальность всё равно казалась несбыточной сказкой. Чтобы окончательно поверить в происходящее, им требовалось раз за разом прикасаться к возвращенцам, удостоверяясь, что те плотские и живые.
— Что бы ни произошло в прошлом, всё позади, — улыбнулся им заместитель капитана Цзяо Лэань.
Он лучше всех умел держать себя в руках. Заметив капитана и Цзышу, Цзяо Лэань лишь слегка покраснел белками глаз и мгновенно взял себя в руки, расплывшись в тёплой улыбке.
После исчезновения Фэн Иня весь груз ответственности за «Чанфэн» свалился на его плечи. Это заставило Цзяо Лэаня замкнуться в себе, но вместе с тем сделало его действия жёстче и бескомпромисснее. Ныне в Центральном районе его знали как опасного противника, с которым лучше не связываться, что раз и навсегда отбило охоту у любителей поживиться за чужой счёт.
Войдя в зал, он застал Фэн Иня и Ши Цзышу в объятиях друг друга. Теперь же, подмечая тончайшие перемены во взгляде Цзышу, устремлённом на капитана, Цзяо Лэань ощущал лёгкий укол горечи. Разумеется, сложно было не испытывать ревности, ведь он давно догадывался, к чему всё идёт.
И всё же, даже если его худшие опасения оправдались, он искренне благословит их. Ведь его слова были чистой правдой: пока оба они живы и невредимы, ему больше ничего не нужно.
— Пока меня не было, тебе пришлось несладко. Спасибо за всё, — произнёс Фэн Инь, глядя на Цзяо Лэаня.
За время короткого разговора он успел составить представление о том, через что прошёл отряд за прошедшие полгода. Пусть Слепая Дева и опекала их, на первых порах «Чанфэн» пришлось выдерживать невероятное давление. Ныне же каждый из бойцов набрал внушительную силу. Даже в отсутствие лидеров отряд выбился в элиту Центрального района, а за этим успехом крылся колоссальный, почти изнурительный труд.
Цзяо Лэань лишь покачал головой и слабо улыбнулся. Юй Синь уже открыл рот, собираясь во всех красках расписать капитану, с какими ублюдками им пришлось столкнуться, как вдруг в головах у всех раздался системный оповестительный сигнал:
[Финальный этап выборов нового Администратора Пространства состоится через три дня.]
[Правила состязания будут направлены участникам в виде системного файла в ближайшее время. Пожалуйста, своевременно ознакомьтесь с материалами.]
Системное сообщение заставило всех присутствующих оцепенеть. Тун Мяо тихо ахнула:
— Через три дня? Почему так скоро?..
Они подождали ещё несколько секунд, но никаких файлов так и не получили. Стало очевидно: доступ к инструкциям имели только финалисты — Слепая Дева и Ся Бинъин. Все взгляды тут же скрестились на Слепой Деве. Девушка слегка вскинула бровки, на её лице отразилось изумление.
— Старшая, что там написано? — поинтересовался Цзяо Лэань.
Слепая Дева замерла, вчитываясь в зашифрованные строки. Спустя мгновение она тихо произнесла:
— Написано, что в финале сойдёмся не только мы с Ся Бинъином. При желании каждый кандидат может взять с собой до двух Помощников.
Цзяо Лэань и остальные переглянулись в недоумении. Какими бы опытными Игроками Круговорота Центрального района они ни считались, между ними и обитателями Дворца Круговорота пролегала непреодолимая пропасть.
Дело было вовсе не в нежелании помочь. Случись стычка между Слепой Девой и Ся Бинъином, рядовой Игрок мог погибнуть от одной лишь взрывной волны. Слепая Дева никогда бы не бросила соратников на произвол судьбы, а значит, они превратились бы для неё в обузу.
Именно поэтому члены отряда были уверены: она откажется от подмоги. Однако в этот момент Демоническое око внутри хрустального шара медленно повернулось и замерло, уставившись на Фэн Иня и Ши Цзышу.
— Фэн Инь, Цзышу... — ровным тоном произнесла Слепая Дева. — Я хочу, чтобы в этот раз вы отправились со мной.
«Капитан и Цзышу?»
Все опешили и уже собрались наперебой отговаривать Слепую Деву.
Да, капитан и Ши Цзышу обладали колоссальным опытом и навыками, но прошла целая вечность — полгода! За это время их Уровень силой вещей отставал от текущих стандартов Центрального района. Попав на арену высокого уровня, они просто не смогут задействовать свои козыри. Если уж кому и следовало рисковать, то им, действующим ветеранам отряда. Никто не хотел потерять снова только что обретённых командиров.
— Послушайте меня, — мягко перебила их Слепая Дева, прочитав их мысли. — В этом испытании у всех участников без исключения блокируются абсолютно все способности. Уровень и прежняя сила не будут иметь никакого значения. А выбрать их я решила потому, что тема состязания...
Её лицо сделалось предельно серьёзным. Она крепче прижала к себе хрустальный шар и с паузой закончила:
—... Тема этого испытания — «Судьба».