Багровый диск солнца окончательно канул за горизонт, и землю окутала непроглядная тьма. Собрав уцелевших, Ши Цзышу вместе с Ся Юань укрылся в небольшом одноэтажном домике. Заперев окна и двери, они спустились в подвал, забаррикадировали массивный люк и лишь тогда смогли немного перевести дух.
Но даже за толстыми каменными стенами подземного укрытия до них долетал несмолкающий дикий вой. Снаружи бесчинствовали орды мертвецов: шуршание тысяч шагов и нечеловеческое рычание сливались в гулкий, давящий поток. Твари окружили дом со всех сторон — их количество казалось неисчислимым.
Лимбо ужаса сковало сгрудившихся людей. Лицо Ши Цзышу было бледным как полотно, а воздух в подвале казался тяжелым, отравленным безысходностью. До того как их группу рассеяла атака, выживших было восьмеро. Однако, несмотря на все усилия Ся Юань, отыскать удалось лишь семерых — и еще один изувеченный труп. Еще один товарищ погиб.
Самая младшая из девушек не выдержала и тихо зарыдала, уткнувшись в колени. Но ни у кого не было сил ее утешать — каждый погрузился в собственный кошмар.
— Ну-ка прервитесь, — Ся Юань, сидевшая в центре круга, с влажным стуком опустила ладонь на полусгнивший пол. — Чего носы повесили? Неужели вы уже сдались?
Ее голос прозвучал сурово, с жесткой, мобилизующей хрипотцой:
— Если опустите руки сейчас, то как посмотрите в глаза тем, кто погиб ради нас? Мао Вэй пожертвовал собой, чтобы дать группе шанс вырваться из окружения. Если вы просто ляжете и умрете здесь, его смерть станет бессмысленной!
Люди вздрогнули, еще ниже опуская головы. Ся Юань тяжело вздохнула, поднялась на ноги и поочередно сжала плечо каждому. Голос ее смягчился:
— Не падайте духом. Мы миновали худшее. Самая страшная волна позади, а до исследовательского института — рукой подать. Завтра нужно лишь пробиться внутрь, забрать образец сыворотки, загрузить его в дубликатор и распылить через атмосферный генератор. И все. Миссия будет выполнена, и мы вернемся домой. Остался последний шаг. Надо только перетерпеть эту ночь. К утру главные силы зараженных рассеются, и нам останется лишь штурмовать институт.
Ее уверенный голос обладал удивительной силой. Слушая ее, люди чувствовали, как свинцовая тяжесть в груди постепенно тает, уступая место робкой надежде.
— Ся Юань-цзе, ты права... Спасибо тебе. Если бы не твоя забота, мы бы давно сгинули.
— Ну заладили, — Ся Юань смущенно подергала себя за кончик носа. — Вы же сами зовете меня старшей сестрой. Как я могу бросить своих? Я тут самая старшая, так что вы для меня — как младшие братишки и сестренки. Случись что — смело опирайтесь на меня.
— Сестра, помнится, ты рассказывала, что у тебя есть младший брат? — полюбопытствовал кто-то из парней.
— Еще какой! — при упоминании о брате лицо Ся Юань просияло. — Умница, добрый, да еще и красавец хоть куда. Девчонки за ним косяками бегали!
Она потрепала по голове все еще всхлипывавшую девушку:
— Хватит слезы лить. Вернемся в наш мир — познакомлю тебя с ним. Гарантирую, останешься в восторге!
— А... а он... — девушка утерла нос и, поддавшись общей разрядке, украдкой бросила взгляд на Ши Цзышу. — Твой брат красивее Цзышу?
— Без ложной скромности скажу, — хохотнула Ся Юань, — Шицзы, конечно, хоть куда, но мой мелкий все же даст ему фору! На него даже скауты из модельных агентств заглядывались, да он всех отшил.
— Ну ты и заливаешь, сестра! Смотри, чтоб потолок от твоих басен не рухнул!
Среди негромкого смеха Ши Цзышу лишь слабо изогнул губы в подобии улыбки. На душе у него было неспокойно. Глубоко внутри зрело липкое, леденящее чувство тревоги.
Мелкий зуд липкого страха пробрал его до костей.
«Неужели я что-то упустил?»
* * *
Полночь подкралась незаметно. Усталость валила с ног, но здравый смысл требовал выставить караул. Сошлись на трех сменах по два человека, чтобы никого случайно не сморил сон. Первая смена выпала Ши Цзышу и Ся Юань.
Они сидели рядом с тусклой настольной лампой — единственным источником света во мраке подвала.
— Шицзы... Шицзы! — тихо позвала Ся Юань, заметив, что юноша снова витает где-то далеко.
— Извини, — вымолвил Ши Цзышу, поджав губы.
— Что с тобой? Ты сам не свой с самого вечера, — она оперлась подбородком на кулак, внимательно и заботливо глядя на него. — Переживаешь о той вещи, которую потерял? Хочешь, завтра после выполнения задания мы все вместе поможем тебе ее найти?
— Нет, все мои вещи при мне, — Ши Цзышу качнул головой. — Просто... возникло глупое предчувствие.
— Предчувствия не возникают на пустом месте, — возразила Ся Юань. — Возможно, дело не в потерянной вещи. Может, ты забыл что-то важное? Или упустил какую-то деталь?
Юноша долго молчал, всматриваясь в пляшущие тени.
— Не могу вспомнить.
— Тогда не забивай себе голову, — с мягкой улыбкой утешила его девушка. — Скоро смена. Завтра нас ждет тяжелый день, так что поспи как следует, а утром я помогу тебе разобраться.
Ши Цзышу кивнул. Вглядываясь в ее лицо, мягко освещенное желтым светом лампы, он вдруг тихо спросил:
— Скажи... тебе правда не страшно?
За все время он ни разу не видел на лице Ся Юань и тени паники. Даже когда они только попали в этот кошмарный мир и остальные метались в безумии, именно она взяла на себя руководство, помогла всем сплотиться и выжить в жестоком Круговороте. Правда, вместо статуса «капитана» она попросила просто звать ее «сестрой».
— Как не страшно? Еще как страшно, — Ся Юань тихо усмехнулась. — Но кому-то же надо быть сильным, верно? Вот и приходится делать вид, что я ничего не боюсь.
Ши Цзышу молчал. В душе поднималась волна благодарности и уважения, но вслух он сумел вытолкнуть лишь скромное:
— Спасибо тебе.
— Ну вот, опять за свое! — Ся Юань шутливо ткнула его кулаком в плечо. — Ладно, время вышло. Пора будить следующую смену... Эх, не знаю, справится ли Сяо Шань. Бедняжка столько плакала, совсем обессилела. Но ничего не поделаешь, отдохнуть должны все.
Юноша поднялся, и вместе с Ся Юань они разбудили Сяо Шань и еще одного парня. Свалившись на расстеленную на полу циновку, Ши Цзышу погрузился в тяжелый, лихорадочный сон.
Его мучили кошмары.
Ему снилось, будто он бредет сквозь непроглядную тьму, держа в руках старую керосиновую лампу. Фонарь монотонно скрипел на ветру. Кругом царила гробовая тишина, но в самой глубине мрака затаилось нечто древнее и голодное.
Внезапно из тьмы выскользнула бледная, полусгнившая рука и мертвой хваткой вцепилась ему в лодыжку, сбивая с ног. Не успел он опомниться, как из тьмы высунулись десятки других гниющих конечностей. Они с хрустом прижали его к земле, лишая возможности двигаться. Керосиновая лампа выпала из рук, покатилась в сторону, топливо разлилось, и огонек стал стремительно угасать.
Тьма сгущалась. Ши Цзышу отчаянно бился, но хватка мертвецов лишь сжималась сильнее. Сотни пастей с чавканьем вонзились в его плоть, вырывая куски мяса, ломая кости и с жадностью пережевывая добычу.
«Хрусь-хрусь...»
«Чавк, хрусь...»
Этот ужасающий звук ломающихся костей и рвущихся жил эхом отдавался в ушах. Ши Цзышу распахнул глаза. Покрытый холодным потом, с дико колотящимся сердцем, он тяжело дышал, пытаясь осознать, что это был всего лишь сон.
Но в следующее мгновение он замер, скованный смертельным ужасом.
Звук не прекратился.
Он доносился из реальности. Совсем рядом, в нескольких шагах от него, кто-то с аппетитом чавкал и грыз кости.
«Кто... кто это ест?»
Дурное предчувствие ледяной иглой вонзилось в мозг. Дрожащими пальцами Ши Цзышу нащупал лежавший под боком топор и медленно, стараясь не издать ни звука, повернул голову.
В скупом желтом свете настольной лампы спиной к нему сидела хрупкая фигура. Это была Сяо Шань. Ее плечи ритмично дергались, она сжимала что-то обеими руками, а голова моталась вверх-вниз. Вдруг она резко запрокинула голову — раздался тошнотворный хлюпающий звук разрываемой плоти.
«Хрусь-хрусь...»
Она с жадностью обгладывала кость. Кровь густыми каплями стекала на пол, где уже образовалась внушительная багровая лужа.
Перед ней лежало тело второго дежурного. Его горло было зверски вырвано, кровь успела запечься. Застывшие стеклянные глаза мужчины выражали смертельный ужас.
Сочным щелчком Сяо Шань сплюнула на пол разгрызенные хрящи и слегка повернула голову. На миг показалось ее лицо — некогда миловидное, теперь оно превратилось в синюшную, искореженную маску. Кожа обтянула череп и покрылась трупными пятнами, челюсть неестественно съехала, а острые, испачканные сырым мясом зубы тускло блестели. Глаза девушки затянула мутная серая пелена.
Внезапно ее серо-белый зрачок соскользнул вбок и зафиксировался прямо на Ши Цзышу. Губы Сяо Шань расползлись в жуткой ухмылке — до самых ушей. В ее позвоночнике что-то суховато хрустнуло, и хотя туловище оставалось неподвижным, голова совершила противоестественный оборот на сто восемьдесят градусов, уставившись на оцепенелого юношу.
— Т-ты... тоже хочешь? — прошипела она.
Ее руки, испачканные по локоть, погрузились в разорванный живот трупа, с чавканьем вырвали клубок дымящихся кишок и швырнули под ноги Ши Цзышу:
— Это очень вкусно... Попробуй, Цзышу.
Кровь застыла в жилах Ши Цзышу. Разум отказался воспринимать происходящее, парализуя конечности.
— Не хочешь? — Сяо Шань наклонила набок повернутую задом наперед голову.
Не получив ответа, она поднялась. Находясь в изломанной, паукообразной позе, тварь задом наперед двинулась к юноше.
— Раз не хочешь... тогда я съем тебя!
Суставы твари затрещали с оглушительным сухим треском. Ее руки вывернулись назад, а пальцы стремительно удлинились, превращаясь в костяные лезвия. С диким визгом монстр метнулся вперед, целясь острыми когтями прямо в темя Ши Цзышу!
Инстинкт самосохранения в последний миг вырвал юношу из оцепенения. Вскинув топор, он блокировал удар. Острия когтей остановились в каких-то миллиметрах от его лица. Взбешенная неудачей, тварь издала оглушительный вопль, от которого проснулись остальные.
— Шицзы!
Ся Юань среагировала мгновенно. Схватив длинный клинок, она с размаху метнула его в монстра. Лезвие вошло точно в грудь Сяо Шань. Завизжав от боли, зомби брызнула черной, зловонной кровью, а под ее кожей что-то зашевелилось, будто сотни червей.
Ся Юань выкинула вперед руку, активируя способность управления гравитацией. Пол под ногами превращенной девушки треснул, увлекая ее конечности в образовавшийся провал.
— Она полностью вирусная! Быстрее, убейте ее!
Ши Цзышу, находившийся ближе всех, стиснул топорище. Запястья дрожали — морально он не был готов нанести смертельный удар той, кого еще час назад считал союзником. Эта секундная замишка стала роковой.
В серо-белых глазах Сяо Шань вспыхнул алый огонек. В тот же миг всех присутствующих накрыла волна тяжелой, парализующей дремоты. Это была ее особая способность — гипнотический сон. Именно поэтому никто не услышал, как она пожирала первого дежурного.
Один за другим выжившие рухнули на пол без сознания. Лишь Ши Цзышу и Ся Юань, обладавшие невероятной волей, все еще оказывали сопротивление нахлынувшему оцепенению. Воспользовавшись моментом, полузомби вырвалась из гравитационной ловушки и молнией рванулась к Ся Юань, целясь гнилыми зубами прямо в шею.
В последний миг Ся Юань успела подставить предплечье. Челюсти монстра сомкнулись с хрустом, зубы вонзились в мясо до самой кости. Подавив крик боли, девушка другой рукой выдернула торчавший из груди твари клинок и изо всех сил полоснула по затылку Сяо Шань.
Стальной клинок с хрустом рассек шейные позвонки. Монстр издал предсмертный хрип. Воспользовавшись заминкой, Ся Юань вырвала из пасти полусгнившую руку, теряя куски вырванной плоти, и с диким ревом всадила лезвие глубже, окончательно отсекая голову. Обезглавленное тело с глухим стуком повалилось на окровавленный пол.
— Ха-а... ха-а...
Ся Юань тяжело опустилась на бетон, бледная как смерть. Действие гипноза постепенно рассеивалось, но остальные все еще спали. Ши Цзышу, испытавший мощнейший шок, окончательно пришел в себя. На коленях подбежав к девушке, он выхватил из сумки заживляющее зелье.
— Нет... не надо, — Ся Юань с трудом отвела его руку, тяжело качая головой. — Меня укусили. Вирус уже в крови. Пока инфекция не расползлась по всему телу... сделай это. Отрежь мне руку.
У Ши Цзышу перехватило дыхание, пальцы судорожно сжались.
— Нет! Как я могу... отрезать тебе руку?!
— Но если не отрезать, я превращусь в одну из этих тварей! — в отличие от него, голос Ся Юань звучал поразительно твердо. — Если отсечение конечности спасет мне жизнь, я выбираю жизнь!
— Завтра мы достанем сыворотку! Потерпи немного, нужно только дождаться утра!
— Завтра может произойти что угодно! А если я обращусь ночью, то загрызу вас всех! Шицзы, не глупи! Это была моя ошибка — я не распознала инфекцию у Сяо Шань. Я не имею права подставлять группу еще раз!
Ся Юань вцепилась здоровой рукой в его плечо, в ее глазах читалось отчаяние:
— Руби сейчас! У нас еще есть шанс! Шицзы... прошу тебя!
— Хорошо... — сдавленно прошептал юноша.
Вооружившись тяжелым топором, Ши Цзышу заставил себя зафиксировать взгляд на ее окровавленном предплечье. Дрожащие руки подняли лезвие высоко над головой и с силой обрушили его вниз.
Брызнула багровая струя.
* * *
Когда остальные наконец очнулись от гипнотического сна, перед ними предстала жуткая картина: два обезглавленных трупа и Ся Юань, истекающая кровью без левой руки. Девушки забились в истерике.
— Ся Юань-цзе!..
Все плакали, проклиная собственную беспомощность. Они спали как убитые, пока погибали их товарищи, а их защитница лишилась руки!
— Да ладно вам, сопли распустили, — с трудом улыбнулась Ся Юань, покачивая здоровой рукой. — Я и с одной рукой этих тварей разбросаю! К тому же, вернемся в свой мир — медики Вселенной меня подлатают. Настало утро, пора в путь. Заберем сыворотку — и делу конец.
— Сестра... — неуверенно спросил один из парней. — Ты... точно хорошо себя чувствуешь?
— Лучше не бывает! — бодро отозвалась она. — Похоже, ампутация сработала. Вирус не успел распространиться. Пошли!
Слова лидера вернули команде боевой дух. Отодвинув тяжелые завалы, люди один за другим начали карабкаться наверх из подвала.
Из-за отсутствия руки Ся Юань было тяжело подниматься по вертикальной лестнице, поэтому Ши Цзышу остался внизу, чтобы подстраховать ее. Когда последний член группы выбрался наружу, Ши Цзышу сделал шаг вперед, собираясь помочь девушке.
В этот момент Ся Юань медленно подняла голову вверх, глядя на светящийся проем люка. На ее бледном лице проступала странная, леденящая душу ухмылка.
— Как же замечательно... — тихо прошептала она.
Под кожей ее щек и шеи вдруг началось жуткое движение — словно тысячи мелких паразитов пульсировали под эпидермисом, раздуваясь буграми. Затем Ся Юань резко повернулась к Ши Цзышу. Ее глаза постепенно затягивала мутная серая пелена заражения.