— Лорен, выходи!
Мужчина в безупречном деловом костюме, настойчиво позвонив в дверь виллы Лорена Коадиса, едва сдерживал кипящий гнев.
Дверь с тихим скрипом отворилась, и на порог вышел элегантный мужчина средних лет — тот самый, чей портрет красовался на плакате. Лорен Коадис с мягкой, безукоризненно вежливой улыбкой взглянул на визитёра:
— Что за срочность в столь поздний час? Что-то стряслось?
— Мне нужны объяснения, Лорен, — процедил гость через зубы, пытаясь подавить ярость. — Твои последние выходки переходят все границы. Эти подопытные...
Он осёкся, бросил короткий взгляд на стоявший у ограды автомобиль и нетерпеливо взмахнул рукой шофёру:
— Возвращайся. Заберёшь меня через два часа.
Водитель кивнул и уехал. Лорен провожал удалявшиеся огни фар со всё той же мягкой улыбкой, растворявшейся в тусклом желтоватом свете фонаря. И от этой улыбки веяло чем-то жутким, противоестественным.
— Все вопросы лучше обсудить в доме, — он отступил в сторону, освобождая проход. — Не хочешь выпить чаю?
— Воздержусь. У меня нет никакого желания встречаться с тварью, которую ты приручил.
Гость сурово качнул головой:
— Сегодня мне звонили из полиции. Настоятельно рекомендовали умерить пыл: смертность в лечебнице приближается к пределу, за которым её уже не скрыть. Если переступим эту черту, нагрянет проверка сверху.
Мужчина чеканил каждое слово:
— Не знаю, какие эксперименты ты там снова поставил, но гибель подопытных перешла все рамки. Изволь умерить аппетиты и перестань создавать мне проблемы. Запомни: я могу финансировать твои изыскания, а могу перекрыть кран в любой момент. Таких, как ты, пруд пруди, я без труда найду, кому отдать деньги.
— Мои извинения, — ничуть не обидевшись на высокомерный тон, мягко отозвался Лорен. Помолчав секунду, он добродушно добавил: — Впрочем, Стража Ворот сейчас нет дома. На днях ему повредили глаз, и теперь он в бешенстве крушит всё подряд на заднем склоне горы. Так что вы с ним не пересечётесь. Проходи же, усядемся и всё спокойно обсудим.
— Ладно, — буркнул мужчина и переступил порог. — Ты хоть понимаешь, скольких трудов стоит добывать новых людей для опытов? Кабы не я, ты попался бы точно так же, как в институте!
Дверь захлопнулась, и глухие голоса утихли.
* * *
Ши Цзышу, укрывшийся за стволом дерева вместе с Фэн Инем, слегка изогнул бровь:
— Похоже, монстр из проззекторской — действительно питомец Лорена. Страж Ворот... подходящее имя. А этот визитёр — тот самый богач-инвестор, о котором упоминал шофёр. Судя по разговору, Страж — единственный монстр в доме. Если внутри нет взведённых ловушек, особенной опасности быть не должно.
— Страж в горах, — ёмко произнёс Фэн Инь, скрупулёзно сканируя взглядом окрестности. — Его можно использовать, чтобы обесточить виллу.
— Его?
Ши Цзышу не сразу уловил связь. Будь при нём ментальный контроль или возможность призвать Сильви, обесточить здание не составило бы труда. Но сейчас, лишённый способностей и изрядно израненный, в одиночку он едва ли справился бы.
— Именно, — кивнул Фэн Инь, глядя на высокий бетонный столб с линиями электропередач. — Раз уж в дом не пробраться, обрубим питание снаружи.
— Понял, — Цзышу прищурил золотистые глаза. — Хочешь заставить его протаранить столб? Но это чертовски рискованно.
— Всё под контролем, — негромко ответил Фэн Инь.
Он опустил взгляд и с тихим щелчком обнажил лезвие боевого ножа. В холодном стальном блеске отразились его тёмные, бездонные глаза.
— Я прикончу его.
* * *
Где-то в чаще с глухим треском рушились вековые деревья, поднимая клубы пыли. Одноглазый гигант наносил удар за ударом по стволам, сбивая густую листву. Но даже эта разрушительная ярость не могла утихомирить кипевший в нём гнев. Запрокинув массивную голову, он издал дикий, оглушительный рёв, долго эхом разносившийся под ночным небом.
В радиусе сотни метров всё было выкорчевано и превращено в щебень. Чудовище тяжело, прерывидно дышало. Из-под окровавленной повязки на правом глазу сочилась сукровица, а на шее и мощных руках бугрились вздувшиеся вены.
Он не мог забыть, как совсем недавно упустил двух жалких червей, да ещё и лишился глаза. Кабы не приказ хозяина, он давно ворвался бы в городок и устроил кровавую бойню.
Этих ничтожных тварей следовало рвать на куски! Найди он их сейчас — клянётся, содрал бы с них мясо кость за костью, заставляя в корчах смотреть на собственную гибель.
От ярости его кулаки сжимались со скрежетом. Но тут до уха донёсся лёгкий шорох.
Гигант вскинул голову. Единственный левый глаз налился кровавой краской, а на уродливой роже проступила дикая смесь торжества и ненависти.
Неподалёку стоял черноволосый юноша с холодным, безупречным лицом. На гиганта он смотрел абсолютно равнодушно — так смотрят на стоячую воду в тёмном омуте.
— Страж Ворот, — негромко позвал он.
— А-а, это ты! — оскалился монстр. Перешагнув через рухнувший ствол, он рванулся к юноше: — Где второй?! Впрочем, неважно! Сперва я размозжу тебя!
Видя, как на него несётся живая гора, юноша развернулся и бросился прочь. За спиной со свистом вырывалось тяжёлое дыхание гиганта; от его тяжеловесных шагов дрожала сама земля.
Они мчались сквозь лесную чащу к середине склона. Монстр пёр напролом, но, к собственному изумлению, никак не мог сократить дистанцию.
Хозяин перекроил его тело, сделав сильнее и выносливее любого смертного. Пусть в скорости он уступал, но всё же двигался куда быстрее обычного человека. И то, что какая-то дрянь не уступает ему в беге, лишь распаляло желание разорвать её на части.
С оглушительным рыком гигант наддал.
Они выскочили из леса на мощёную дорогу. Вдоль обочины стояли редкие фонари, скупо освещавшие путь. За одним из них возвышался серый бетонный столб электропередач, блестевший в лунном свете холодной глазурью.
Юноша вдруг начал сбавлять ход. Решив, что выскочка выбился из сил, гигант с торжествующим рёвом совершил мощный прыжок, распахнув объятия, чтобы смять противника.
Но юноша не стал уворачиваться. Развернувшись на бегу, он толкнулся ногой от фонарного столба, взмыл в воздух и всем весом обрушился на монстра. Заскочив ему на плечи, он мёртвой хваткой сжал его шею длинными, сильными ногами.
Обычному человеку такой захват мгновенно сломал бы шейные позвонки. Монстр выдержал, но перекрытый кислород отозвался вспышкой дикой боли. Задыхаясь, он широко разинул пасть и попытался сгрести голень юноши мощной ладонью — однако тот с невероятной ловкостью уклонился.
Всё произошло в доли секунды.
Вспыхнула сталь. Холодное лезвие вонзилось прямо в оставшийся левый глаз гиганта. Свет потух, и ночную тишину разорвал истошный, нечеловеческий вопль.
— А-а-а-а-а!
От этой боли гигант чуть не потерял сознание. Зажав глаз окровавленными руками, он ощутил торчащую из глазницы рукоять ножа.
Теперь он был абсолютно слеп. Погрузившись в пучину безумной ярости, гигант захрипел:
— Убью! Разорву!
Но юноша уже лёгкой тенью соскользнул на землю. Сколько гигант ни махал руками вслепую, он рассекал лишь воздух.
— Выходи, тварь! — орал монстр, обливаясь кровью.
Тук.
В стороне раздался тихий звук. Решив, что противник оступился, гигант наотмашь рухнул всей своей тушей в ту сторону, надеясь стереть обидчика в порошок.
Раздался треск, но не костей, а крошащегося бетона. Рука монстра врезалась во что-то невероятно твёрдое. Несмотря на мутации, кости кисти отозвались треском, не уступающим боли в выбитом глазе.
Окончательно потеряв рассудок от непрекращающихся подвохов, монстр взревел, сокрушая всё, до чего мог дотянуться.
Удар! Ещё удар!
Твёрдая опора не выдержала и рухнула, осыпав его градом бетонных обломков и подняв пылевую тучу. Сверху упало что-то длинное и гладкое. Вслепую сгребнув толстые провода, безумное чудовище со всей силы рвануло их на себя, разрывая надвое.
Скрик! Снопы искр!
Серебристо-белая вспышка на мгновение озарила ночную тьму. Высоковольтный разряд прошил гигантское тело. Воздух мгновенно наполнился тошнотворным запахом палёного мяса.
Даже мутировавший организм не мог противостоять смертоносной токовой дуге. Спустя пару секунд его кожа обуглилась до корки. Огромная туша с оглушительным грохотом повалилась на землю, мышцы ещё минуту бились в конвульсиях, но жизнь уже полностью покинула тело.
[Выполнен скрытый квест: Убийца Стража Ворот]
[Расчёт награды за скрытый квест]
[- Мгновенное заживляющее зелье: 2 шт.]
[- Опыт: 5000 ед. (Ши Цзышу повысил уровень до 19, получено 2 свободных очка характеристик; Фэн Инь повысил уровень до 48, получено 2 свободных очка характеристик)]
[- Очки Круговорота: 5000]
Награда приятно удивила Ши Цзышу. Зелье пришлось как нельзя кстати: теперь не нужно рисковать жизнью, таская за собой сломанную ногу.
Флаконы материализовались в пространстве хранилища. Забрав свою долю, Ши Цзышу тут же осушил зелье. Травмы исчезли без следа, и вместе с избавлением от боли вернулось великолепное расположение духа.
Ши Цзышу подошёл к Фэн Иню. Глядя на обугленный труп, он с лёгкой улыбкой произнёс:
— Огромное спасибо, капитан. Благодаря тебе я наконец-то в норме. Жаль только твой нож — восстановлению не подлежит.
Его золотистые глаза блестели, во всём облике проступало редкое удовлетворение.
Видя его радость, Фэн Инь тоже смягчился. На его обычно холодном лице мельком проскользнула тёплая улыбка. Взглянув на юношу, он заботливо коснулся его волос:
— Пустяки.
Цзышу тут же опомнился: не стоило проявлять слишком много эмоций перед Фэн Инем. Улыбка мгновенно сбежала с его лица, уступив место привычной сдержанности.
Фэн Инь чуть сжал губы и, опустив руку, негромко сказал:
— Пойдём.
Ши Цзышу кивнул. Он уже собирался отвернуться, как вдруг уловил отблеск под обугленными остатками.
— Погоди, под ним что-то есть.
Подцепив предмет сухой веткой из-за остаточного тока, он вытащил связку из семи изящных металлических ключей. На головке каждого красовался рельефный зверь — олень, медведь и другие.
— Теперь у нас есть ключи от замков Лорена, — Цзышу взвесил связку на ладони и убрал её в хранилище.
— Отлично, — вернув привычную отстранённость, отозвался Фэн Инь. — Дом обесточен, нельзя терять ни минуты.
Они быстро поднялись на вершину холма. Вилла встретила их непроглядным мраком — план сработал.
Добравшись до чёрного хода, они услышали доносившийся изнутри разговор. Говорил инвестор:
— Почему вдруг погас свет?! Это твоих рук дело?!
— Ни в коем случае. Примите мои извинения, вероятно, произошла какая-то поломка, — раздался в ответ исполненный сожаления голос Лорена. — Не волнуйтесь, на вилле есть резервный генератор, я сейчас же его включу.
Звук шагов устремился в противоположное крыло. Ши Цзышу достал связку ключей. Замок на дверях заднего входа украшал барельеф оленя. Выбрав подходящий ключ, Цзышу бесшумно отпер дверь, и они вместе с Фэн Инем скользнули внутрь.
Внутри виллы требовалось соблюдать абсолютную тишину. Кромешную тьму разбавлял лишь бледный лунный свет, проникавший сквозь окна. У Ши Цзышу не было ночного зрения, поэтому разглядеть мелкие предметы вроде флешки он не мог — поиски полностью легли на плечи Фэн Иня.
Сначала они обследовали первый этаж, при каждом шорохе замирая в укрытии. Здание оказалось огромным: на одном только первом уровне располагалось с десяток комнат. В одной из них находился кабинет, а за стеной — гостиная, где беседовали хозяин и его гость.
Дверь кабинета была заперта на замок с изображением медведя. Отперев её медвежьим ключом, они проскользнули внутрь и тут же заперлись изнутри. Фэн Инь принялся быстро осматривать книжные шкафы, но не успел он закончить, как светильники под потолком несколько раз мигнули и комнату залил яркий свет.
Резервное питание включилось слишком быстро. Наличие камер оставалось под вопросом, и хотя дежурный мог отойти во время отключения энергии, он был способен вернуться в любой момент. Требовалось незамедлительно спрятаться.
Ши Цзышу и Фэн Инь залезли в пустой книжный шкаф, который успели проверить пару секунд назад. Как и печь в крематории, этот шкаф был крайне тесным. Цзышу вовсе не стремился к очередному телесному контакту с Фэн Инем, но выбора не оставалось.
Впрочем, мысли о близости быстро улетучились, когда его внимание привлекла задняя стенка шкафа. В темноте ничего не было видно, но с появлением света выяснилось, что сквозь щель в деревянной панели пробивается слабое сияние. Стенка прилегала к несущей конструкции, так что свет внутри выглядел аномалией.
Фэн Инь заметил это одновременно с ним. Нажав на панель, он без труда отковырнул небольшую деревянную плашку, закрывавшую крошечное сквозное отверстие в соседнюю комнату. Это оказался скрытый замочный глазок.
— Взгляни, — шепнул Фэн Инь прямо ему на ухо.
От горячего дыхания, коснувшегося мочки, Цзышу мгновенно поджался и чуть отстранился. Это тело было чересчур чувствительным, с чем приходилось просто смириться.
Фэн Инь уступил ему место, поскольку Цзышу был ниже ростом и изящнее сложен — ему было проще присесть. Прильнув одним глазом к отверстию, Цзышу всмотрелся в происходящее.
Глазок выходил прямо за пышный вазон с комнатным растением. Листва слегка перекрывала обзор, но не мешала видеть большую часть богатой гостиной.
В роскошной обстановке на диване восседал инвестор, скрестив руки на груди. Лорен сидел напротив него.
— На чём мы остановились? — вспомнил гость и ухмыльнулся: — Ах да. Со следующего месяца я поднимаю свою долю до восьмидесяти процентов. Вот новый договор, подпиши.
Он швырнул бумажную папку на журнальный столик. Лорен даже не прикоснулся к документу, спокойно проговорив:
— Простите, сударь, но я не могу согласиться. Если повысить вашу долю ещё на двадцать процентов, лечебница просто лишится оборотных средств.
— Ха! Думаешь, я поверю? — с откровенным сарказмом фыркнул мужчина, закидывая ногу на ногу. — Я отлично знаю, что ты спускаешь львиную долю денег на свои бредни. Сократи объёмы опытов — и проблема с финансами испарится сама собой.
— Эксперименты нельзя сворачивать! Мы подобрались к ключевой фазе. Любая пауза разрушит результаты многих лет!
— Хватит оправданий, — мужчина задрал подбородок, глядя на него свысока. — Лорен, в последнее время ты меня разочаровываешь. От тебя одни неприятности, а прорыва в исследованиях как не было, так и нет. То, что я до сих пор даю тебе деньги — чистой воды благотворительность.
Подавшись вперёд, он понизил голос до угрожающего шипения:
— Подпиши бумагу. Иначе я заберу капитал прямо сегодня. Я слов на ветер не бросаю.
— Сударь... — Лорен на мгновение умолк, после чего тихо произнёс: — Не забывайте, мы в одной лодке. Центр Святого Фроса и эти изыскания — дело всей моей жизни. Если с ними что-то случится... — Он поднял взгляд. Добродушная ухмылка испарилась, за линзами очков блеснул ледяной расчёт. —...боюсь, цена окажется непомерной даже для вас.
— Ты мне угрожаешь?! — оскалился инвестор и, вытащив из кармана небольшой предмет, швырнул его на стол перед Лореном. — Знаешь, что это?
Наблюдавший сквозь щель Ши Цзышу прищурился. При ярком свете он без труда опознал предмет.
Синяя флешка. Та самая цель, ради которой они рисковали жизнью.
Цзышу поднялся и, едва касаясь губами уха Фэн Иня, прошептал:
— Инвестор шантажирует Лорена и достал флешку. Что думаешь? Заберём силой?
— Погоди, — шепнул в ответ Фэн Инь. — Посмотрим, что сделает Лорен.
— Ладно.
Ши Цзышу кивнул и снова собрался присесть. В этот момент Фэн Инь слегка подался вперёд, и в тесноте шкафа его губы случайно скользнули по щеке Цзышу, оставив короткий, тёплый след.
Оба замерли. В темноте Цзышу не мог разглядеть выражение лица капитана, лишь увидел, как тот коснулся пальцами собственных губ и едва слышно проронил:
— Извини.
— Ничего.
Не похоже, чтобы Фэн Инь сделал это нарочно, но Ши Цзышу всё равно невольно прикоснулся к щеке. Подавив странное ощущение в груди, он выбросил лишние мысли из головы и вновь припал к замочной скважине.
Всего за минуту ситуация в гостиной накалилась до предела. Пока они шептались, инвестор успел схватить Лорена за грудки:
— Да как ты смеешь со мной так разговаривать?!
— Успокойтесь, — с неизменным спокойствием произнёс Лорен. — Всё как раз наоборот: это вы переходите границы. Я лишь пытаюсь донести до вас простую мысль. Вы демонстрируете мне улики с флешки, надеясь надавить, но за мной числится не меньше компромата на вас. Так что давайте без шантажа.
— Думаешь, я не решусь пустить тебе пулю в лоб?!
Окончательно потеряв контроль над собой, мужчина выхватил из внутреннего кармана пистолет и вставил ствол прямо в лоб Лорену:
— Одним трупом больше, одним меньше — какая разница?!
Ши Цзышу изогнул бровь. Неужели Лорен погиб от руки собственного инвестора?
Лорен слегка нахмурился:
— Сударь, настоятельно советую опустить оружие, иначе...
— Снова угрозы?! — Инвестор с щелчком снял пистолет с предохранителя, в его глазах вспыхнула жажда убийства. — Ты сейчас... А-а-а-а-а!
Мужчина неожиданно изменился в лице. Пистолет с глухим стуком вывалился из его пальцев, а сам он рухнул на ковёр, заходясь воплем дикой боли. Из его руки, державшей оружие, брызнула кровь — предплечье нелепо вывернулось и переломилось пополам, будто его скрутила невидимая удавка.
Ши Цзышу нахмурился.
— Тебе не следовало вмешиваться.
Лорен ничуть не удивился произошедшему. С искренней обеспокоенностью он перевёл взгляд на двери гостиной, добавив:
— Твой контроль ещё нестабилен, тебе нельзя использовать силу.
— Но он собирался застрелить вас! Я что, должен был смотреть, как вы умираете, отец?
Из коридора донёсся чистый, слегка отстранённый голос. Его обладатель был совсем юн.
В гостиную вошёл молодой человек в окровавленном белом халате, в его руке зажаты хирургические ножницы, с лезвий которых капала алая жидкость. Черноволосый, с шапкой вьющихся волос и бледной кожей, он обладал пронзительными, холодно-зелёными глазами. На лежащего на полу инвестора юноша смотрел, как на груду мусора.
— Ведь на флешке есть дубликат данных, верно? Где он? Отвечай.
Юноша небрежно повелел пальцем. Раздался сухожильный хруст — и второе предплечье мужчины переломилось в противоположную сторону. Обливаясь кровью, инвестор уткнулся лицом в ковёр, едва дыша.
Лорен вздохнул:
— Полно, перестань. Твоё тело ещё не готово к таким нагрузкам.
— Хорошо, отец. Но он наставил на вас ствол, я не могу оставить это просто так.
Юноша с безразличным видом прокрутил на пальце медицинские ножницы. Капли крови брызнули на его мертвенно-бледное лицо. На губах расцвела ледяная улыбка:
— Давай выколем ему глаза и пересадим Стражу Ворот. Да и внутренности Стражу тоже пора обновить.
Зрачки Ши Цзышу сузились.
Единственным сыном Лорена был Цюн.